Элгор опустился рядом с ним.
— Хорошо тебя зацепило, — заметил он. — Нужно кровотечение остановить, а то вы, люди, такие хлипкие…
— Да пошел ты в задницу! — выругался на демона Рик. — Из-за тебя же пришлось ввязаться! По роже бы тебе — да лицо свое жалко!..
Элгор мрачно усмехнулся.
— Ну… в некотором смысле ты это уже сделал. Или снизу разглядеть не успел?..
— Ты о чем? — буркнул Рик, подставляя Бруно плечо.
— О нем, — Элгор указал рукой в сторону безликого. — Его вторая ипостась — это я, Алрик. В состоянии трансформации.
Рик удивленно приподнял брови.
— Всего у безликого три формы, — проговорил он. — Если человек — с моим лицом, демон — с твоей головой… То кто же тогда эльф?..
— А к нам идут, — сказал Элгор, уставившись в сторону войска.
Рик обернулся.
Демоны действительно приближались к ним. Они шли неспешно, вымотанные затяжным боем, а в руках воины держали неубранные в ножны мечи.
Глава 4. Дыхание Нижнего мира. Часть 2
Толпа могучих воинов в красных латных доспехах с обнаженным оружием тяжелой поступью приближалась к чужакам, как стая диких зверей. Зажимая ладонью липкую и болезненную рану на боку, Рик повернулся к ним лицом и еще чуть выше поднял голову.
— Скажи мне, что ты сейчас махнешь своими крыльями, рявкнешь погромче какую-то тарабарщину и они все рухнут на колени, как горожане, — приглушенным голосом проговорил Рик, покосившись на Элгора.
— Не хочу тебя расстраивать, но здесь это не сработает, — так же негромко ответил Элгор, с прищуром вглядываясь в воинов. — Это чужой клан, и все они молоды и честолюбивы. А я, хоть и пахну, как высокородный, через пару минут буду глядеть на них безрогой рожей.
— Нужно было тебя женить на шлюхе, чтоб они всегда были при тебе, — пробормотал Рик.
— Чего?.. — не понял демон.
— Не важно. Так что делать будем? И, кстати, где остальные?.. Словно услышав его вопрос, в ряду неторопливо шедших демонов промелькнул гибкий силуэт Рут. Следом за девушкой сквозь толпу бежали Бруно с Эйоном, огибая массивные фигуры в доспехах. Демоны не обращали на них никакого внимания.
Они неотрывно смотрели только на Рика с Элгором, и только до этих двоих им было дело. Теперь они достаточно приблизились, чтобы разглядеть их настороженные хмурые лица. В недобрых глазах оранжевым огоньком вспыхивали зрачки. Наконец, друзья, опережая демонов, добрались до Рика, и встали рядом с ним, держа оружие наготове. Рик отпустил рану, выпрямился и расправил плечи, выдерживая на себе десятки пристальных взглядов и сохраняя спокойное выражение лица. Горячий ветер шевелил влажные пряди, падающие ему на лоб. Раненый, пустой и усталый он все равно по-прежнему оставался Альтарганом, перед которым почтительно вставали даже короли. Воином, которого не сумел победить ни князь демонов, ни Совет. Человеком, выдержавшим на своей спине тяжесть шадрской пустыни.
Демоны остановились, пропуская вперед одного из своих, с чеканным узором на красном нагруднике — по-видимому, командира. Мечи они по-прежнему держали обнаженными, но не угрожающе приподнятыми, а выжидающе опущенными вниз.
Командир приблизился к чужакам и что-то проговорил резкими, рублеными фразами — хотя, возможно, так показалось из-за особенностей языка. Элгор, уже в человеческом облике, так же резко ему ответил. Тот выглядел удивленным. Он перевел взгляд на Рика и сказал что-то еще, убирая в ножны меч. Все остальные, как по приказу, последовали его примеру.
— Сделайте, как они, — велел Рик Бруно с Эйоном.
Разговор продолжился. Наконец, Эл сказал что-то, заставившее командира демонов задуматься. Элгор отступил в сторону, рукой указывая на тело безликого — лишенное магии его тело так и не изменило форму и не утекло, а осталось лежать на земле. Командир демонов все еще молчал, переводя взгляд с туши на Рика, с Рика — на Элгора.
Стоять, как дерево, не понимая происходящего, сильно раздражало, но Рик терпеливо ждал, стараясь сохранять спокойствие.
Наконец, командир демонов кивнул и, обернувшись, жестом подозвал одного из своих. Тот передал командиру небольшой пузырек, и демон, глядя в глаза Рику, протянул ему зелье.
Рик принял подарок.
— Он говорит, оно недостаточно хорошо, чтобы исцелить тебя мгновенно, но к ночи ты будешь здоров, — пояснил Элгор.
— Поблагодари его от меня. И я так и не понял, тебя приняли или нет?..
— Ни то и ни другое. Высокородный в человеческом теле вызывает в нем столько недоверчивых вопросов, что я поостерегся пускаться в подробности. Впрочем, могучий человек с сердцем демона и силой бездны его интересует еще больше. Нам позволено войти в город, чтобы дождаться возвращения старших демонов с Мертвого поля, но если кто-нибудь из нас сотворит заклинание или только попытается обнажить меч, они сделают все, чтобы ни один из нас не остался в живых. Что скажешь?..
Рик вопросительно изогнул бровь.
— Другими словами, они предлагают нам добровольно и мирно подождать, пока к ним подтянется подкрепление?
— Но к тому моменту, как оно подтянется, и ты будешь уже здоров, Алрик. По-моему, равноценно, — заметил Элгор. — К тому же, их старшие точно должны знать меня лично. Нужно соглашаться. Это хорошее войско, сильное. Мы ищем именно такое.
Рик взглянул на зелье. В любом случае, демоны дали его прежде, чем дождались ответа, хотя видели, на что способен тот, кого они решили излечить. В этом жесте просматривалась демонстрация доброй воли.
— Хорошо. Передай ему, что мы согласны — при условии, что нам позволят использовать щиты, без которых мы задыхаемся, и что его воины будут соблюдать те же требования.
Элгор перевел ответ. Демон выразил свое согласие, и условный мирный договор был заключен.
Спускаться глубоко в город с кровоточащими ранами было бы неправильно, поэтому зельем занялись прямо на месте. С осторожностью понюхав содержимое пузырька, Рик убедился, что перед ним обычное снадобье из слюны кукольницы, и, разделив его с Бруно, стащил рубаху и занялся своим боком и плечом. В отличие от жидкой маритимы, лекарство Нижнего мира было липким, вязким и чем-то напоминало мед. Тем временем демоны разбрелись по пустоши и принялись снимать доспехи с погибших. Чуть поодаль от Рика устроились раненые: они снимали с себя латы, садились на землю и помогали друг другу обрабатывать снадобьем окровавленные культи рук, бедра и спины. Одного из них в расколотом нагруднике принесли на руках два товарища. Демон был без сознания, а когда на нем разрезали поддоспешник, Рик увидел, что у бедняги из распоротого наискось живота выглядывают внутренности. Что-то обсудив между собой, один из товарищей раненого, опустившись перед ним на колено, быстрым движением перерезал тому глотку.
— Я думал, у вас тела сами легко восстанавливаются, — удивленно сказал Бруно Элгору.
Демон покачал головой.
— Даже высокородный, исколотый вдоль и поперек, может истечь кровью прежде, чем природа возьмет свое. У простых демонов регенерация значительно хуже.
— Доспехи забирают, а погибших соратников бросают на поле боя, — сказала Рут с осуждением в голосе. — Что вы за народ такой, Элгор… Хоть бы похоронили, зверье ведь растащит.
— Это у вас принято прятать своих покойников в землю или предавать огню, чтобы никому не достались, — холодно ответил демон. — У нас не так. Пока мы живы, мы кормимся мясом убитых животных. А когда убиты мы, наше мясо должно стать чьей-то пищей. Это справедливая плата. Слава не в курганах и надгробиях, щит Альтаргана. Она в подвигах и памяти живых. Поэтому у демонов нет ни могил, ни склепов. А доспехи мертвым не нужны, их можно переплавить и создать новые, — невозмутимо закончил Элгор. — У нас всегда были великие оружейники.
Рик задумчиво хмыкнул.
— Жестоко… Но определенный смысл в этом есть. К слову, об оружии.
Он взял свой посох, с нежностью коснулся сонно мерцающего навершия. И протянул Рут.
— Я не могу уберечь тебя от всех опасностей, а ты не можешь атаковать магией и держать щиты одновременно. Фамильный посох — идеальный вариант для тебя. Бери и владей.
— Рик!.. — вспыхнула девушка, бережно принимая посох из его рук. Кристаллы засветились чуть ярче, узнавая нового владельца. — Я очень ценю… Я… Спасибо!
Она крепко обняла его за шею и звонко поцеловала в щеку.
Примерно через час войско потянулось в город, и Рик с остальными тоже тронулись в путь.
А из леса ветер принес голодное завывание диких айров, явившихся на запах к богатой трапезе.
Город, в котором теперь оказался Рик с друзьями, напоминал военный лагерь. Здесь не было простых горожан, нигде не виднелись пестрые платья. Неподалеку от входных ворот располагались несколько низеньких домиков и огромная открытая кузня. Десяток могучих демонов, лоснящихся от пота, настолько сосредоточенно занимались своим делом, что даже не обернулись на вернувшееся войско. Пахло горячим металлом и почему-то черной смолой. Воины бросали перепачканные кровью доспехи наземь рядом с кузней и проходили дальше, к просторному и пустому тренировочному плацу. От плаца тянулись три улицы, но чужакам проходить дальше командир демонов не позволил. В самом просторном из домов на входе гостям выделили две большие комнаты, потеснив кузнецов, которые удивительно спокойно, даже безразлично отнеслись к приказу, как к чему-то совершенно обыденному. Жилище оказалось очень скромным и аскетичным: голые каменные полы, на которых были разложены постели, грубые квадратные столы и лавки, набор посуды, общая уборная и кухня, где чужакам позволили пользоваться всеми припасами. Правда, как ими пользоваться, смутно себе представлял даже Элгор, которому за всю жизнь ни разу не довелось готовить себе пищу в родном мире.
Пока Бруно с Эйоном и Рут отдыхали, защищенные обломком артефакта, Элгор отправился общаться с оружейниками. Сначала Рик просил переводить реплики, но когда разговор зашел о слоях металла в доспехах, участники увлеклись беседой настолько, что Рик почувствовал себя лишним. Тем временем на плац вышел крепкий воин без доспехов, только в просторных светлых штанах с поясом, и пятеро демонов в легких тренировочных панцирях с не заточенными мечами в руках. Они были очень молоды: их рога еще не до конца потеряли детскую полупрозрачность, а тела не обрели взрослых пропорций и выглядели нескладно. При виде Рика ученики вытаращились на него с таким искренним любопытством, что было ясно: они уже наслышаны о странных чужаках. Учитель тоже с интересом взглянул исподтишка на человека, а потом слегка стукнул новичкам по копытам большой круглой палкой, которую держал во второй руке, и что-то строго крикнул. Молодые демоны встрепенулись, и тренировка началась.