Искусство слияния руки с клинком захватывало Рика само по себе, как других увлекает музыка, вино или красивые женщины. Увидев учеников на плацу, он вдруг ощутил щемящую, но такую сладкую тоску, как будто на мгновение вернулся в школу мечников. Отчаянье, злость, нужники, ночные тренировки, конюшни, сотни ведер воды, которые он перетаскал в мыльную, Алонзо и тренировки на плацу…
Он стоял, скрестив руки на груди, и с задумчивым прищуром наблюдал, как ученики разогревают кисть, накручивая мечом восьмерку. Трое из новобранцев уверенно выполняли разминку, меч в их руках расплывался в мутное облако и посвистывал. Двое других выполняли упражнение аккуратно, но еще совсем по-ученически. Наставник, прохаживаясь взад-вперед, своей палкой тыкал им то в ноги, приказывая сделать их чуть шире, то промеж лопаток, заставляя свободнее развести плечи и выровнять спину.
Рику невольно вспомнились тренировки в Львином логове. Ему подумалось, что этот демон с палкой чем-то очень похож на Нокса с посохом — того, каким он был в роли командира, и от этой мысли Рик вдруг улыбнулся.
Потом по возгласу воина ученики сменили руку. Восьмерка пошла гораздо медленней у всех, кроме одного ученика, который все время косился на Рика с самого начала тренировки. Тот, напротив, набирал скорость. Неприметная тень скользнула у него по предплечью, оружие затанцевало в руке с такой быстротой, что меч загудел, запел — и в этот миг над плацем прогремел яростный окрик наставника. Тень сразу исчезла, а меч вдруг вырвался из испуганно дрогнувшей и ослабшей без магического усиления руки.
В сторону Рика.
Учитель с неподдельным ужасом проследил взглядом за траекторией его падения, не в силах что-либо сделать. А в следующее мгновение Рик уже поймал меч прямо за незаточенный клинок.
Тренировка прекратилась. Демоны напряглись, замерли в ожидании решения Рика. Воспримет ли он этот эпизод как что-то серьезное, или конфликта не будет? Даже оружейники, которые, казалось, вообще не следят за происходящим вокруг, перестали заниматься своими делами и обернулись вместе с Элгором.
Рик с мечом в руках вышел на плац и подошел к провинившемуся.
— Тебе еще столько всего интересного предстоит, что я тебе немного завидую, — сказал он, хотя тот не понимал ни слова. И, чтобы точно избежать разночтений, Рик подал ему меч рукоятью вперед.
Молодой демон просиял. Его плечи облегченно расслабились, а на губах промелькнула виноватая улыбка. В это мгновение он выглядел совсем как обычный нашкодивший мальчишка, которому чудом удалось избежать хорошей порки.
К Рику подошел его наставник. Он и сам был еще довольно молод. Уставившись пристальным взглядом собеседнику в лицо, демон проговорил какую-то длинную фразу. Эл ответил ему, потом они обменялись еще парой реплик и уже потом Элгор перевел:
— Он приносит свои извинения за случившееся и рад, что ты не принял детскую попытку произвести впечатление за злой умысел. Однако, он не может осуждать своих учеников за интерес, которые они испытывают к тебе — человеку, о силе которого только что слышали рассказ, подобный легенде.
Рик кивнул.
— А еще… — Элгор обнажил в недоброй улыбке два ряда крепких и крупных зубов. — … он предлагает тебе присоединиться к тренировке, если ты желаешь. И заявил, что, возможно, у тебя впереди тоже еще много интересного, и часть этого интересного ты мог бы почерпнуть у него.
У Рика в глазах вспыхнули огоньки.
— В самом деле? Прям так и сказал?.. — переспросил он, чувствуя, как губах начинает играть довольная улыбка.
— Так и сказал.
— Тогда — я согласен. Но никакой атакующей магии, только щиты и только ученические болванки, иначе его командиру это не понравится.
Элгор передал слова Рика.
Учитель усмехнулся, качнул рогами и, взяв у ученика меч, подал его Рику.
Тот принял тренировочный меч, подошел к Элгору и отстегнул ремень с красным мечом, чтобы не мешался.
Молодые демоны отступили в сторону, с восторгом поглядывая то на одного противника, то на другого. Они явно предвкушали славное зрелище.
Рик крутанул оружие в руке. Баланс был так себе, да и меч казался до неприятного легким после его любимца из небесного камня. Но в свое время он умел орудовать даже черенком от лопаты за неимением меча, поэтому эта деталь его ничуть не смутила.
С широкой улыбкой Рик поманил рукой наставника молодых демонов. Тот отбросил в сторону палку для наказаний и встал в позицию, готовый принять удар.
Рик сделал пробный выпад вперед, словно хотел проткнуть противнику живот, но демон с улыбкой отскочил назад и покачал головой, мол, не так уж я прост.
И тут Рика как прорвало. Всю свою любовь к мечу и фехтованию он вложил в красивую комбинацию старых приемов: волчий удар после обманного взмаха сверху вниз наискосок, прессинг одинарной мельницей, когда меч, раскрученный со всей силы, превращается в непробиваемый щит и неожиданный воровской удар снизу вверх. Демон оказался очень прытким и гибким, но от последнего удара он ушел не без труда. Ученики затаили дыхание. Элгор, широко расставив ноги, с довольной усмешкой наблюдал за процессом.
Наставник демонов прищелкнул языком от удовольствия, и перешел в атаку. Он нападал, а Рик уклонялся, пока не поймал его в клинч.
Демон выпалил пару фраз на своем языке, и, с силой оттолкнув от себя противника, собирался нанести мощный удар сверху вниз по корпусу, но Рик тенью мелькнул ему за спину, заводя меч для удара в голень. Демон чудом успел уйти в другую сторону и развернулся, готовый продолжать бой. Рик ринулся вперед. Рана на боку саднила и болела, плечо ныло, но он ускорялся, и мечи заплясали в руках.
К плацу потянулись другие демоны. Одни подходили с недовольным видом, как бы нехотя, другие — с нескрываемым интересом. Третьи одобрительно прищелкивали языком, наблюдая красивый поединок двух мастеров. Наконец, отскочив назад, Рик смог ударить демона по бедру.
Тот остановился, кивнул, демонстративно показал один палец — мол, одно касание за тобой. И бросился в бой. Он был так же быстр, как Нокс, но гораздо пластичней. Его тело обладало особым звериным чутьем, реагируя на приближение клинка, как кошка на воду. Ученики даже пооткрывали рты, наблюдая за боем. Впрочем, как и зрители постарше.
Наконец, Рик достал учителя и во второй раз. На этот раз острие меча уперлось тому в грудь. Рик на мгновение зафиксировал меч в таком положении, и демон показал на руке два пальца — второе пропущенное касание.
С улыбкой Рик опустил меч и отступил на пару шагов, готовый к новой серии ударов. Юношеский задор хлестнул ему в кровь. Он смотрел в глаза противнику — и увидел такой же азарт, какой испытывал сам. Если бы только бок так не болел — было бы вообще прекрасно. Но, несмотря на это досадное обстоятельство, Рик почему-то в это мгновение ощущал… восторг? Как будто после славной победы без потерь выпил в хорошей компании крепкого вина, и кровь забурлила в жилах чуть быстрей и чуть жарче, чем обычно. Не рядом с Бертой, в ее восхитительном тепле, не на поле боя над убитыми противниками — а на плацу, в спарринге с действительно достойным противником.
— Можешь сказать ему, что обычно я дерусь двумя мечами сразу? — крикнул он Элгору.
Услышав об этом, демон подал Рику второй точно такой же меч. Рик попробовал оба в руках — нормально. Демон подхватил один из щитов, валявшихся на другой половине плаца. Рик замер в стойке, демонстрируя свою готовность, и они схлестнулись снова.
Этот раунд оказался долгим и очень болезненным для него. Наконец, едва увернувшись от хлесткого рубящего удара снизу вверх, Рик мечом в левой руке шлепнул плашмя противника в бок.
Тот, тяжело дыша, остановился. Рик со стоном коснулся повязки на боку и увидел, что на ладони осталась кровь. Из-за поединка рана снова открылась.
Демон, заметив его жест, сложил оружие и подошел ближе. Что-то бормоча на своем, он, нахмурившись, указал на рану. Рик махнул рукой.
— Ничего, заживет, — проговорил он. — Не хлопочи, мелочи.
И в этот момент Рик увидел, что возле плаца стоит командир. Он был очень серьезен, даже хмур. Рик передал тренировочный меч учителю. Тот опять что-то сказал, потом, видимо, вспомнил, что собеседник ничего не понимает, и, судя по интонации, выругался. Рик тихо рассмеялся.
— Ахарртан, — сказал он словечко на известном ему наречии. Оно означало благодарность.
Демон очень удивился. Рик видел это и по взметнувшимся вверх бровям, и по выражению глаз.
— Ахарртан, агин, — ответил он, качнув рогами.
Это означало ответную благодарность.
Рик отправился в дом, а зрители, эмоционально жестикулируя и переговариваясь друг с другом, начали медленно расходиться.
Элгор пошел за ним следом и нашел Рика в кухне, над плошками с припасами.
— Голоден? — спросил демон.
— Пить хочу, — признался Рик. — А этот парень действительно хорош, он славно меня разогрел. Думаю, если к этому прибавить магию — он будет просто великолепен!..
Он вдруг остановился, покачал головой своим мыслям. Потом хмыкнул.
— Мда…
— Что такое, Алрик? — с усмешкой спросил Элгор. — Удивляешься, что мы — почти как люди?..
— Удивляюсь, что я на время забыл, что у него рога, — признался Рик.
Элгор вздохнул.
— Вот так и я теперь порой забываю, что у тебя нет крыльев. Сядь уже, мне от твоей боли полтела сводит.
Он налил в кружку воды и подал Рику.
Вода была омерзительной. Она воняла серой и чем-то затхлым, но Рик, стараясь не дышать, выпил всю кружку до дна.
— А что интересного у мастеров? — спросил он у Элгора.
— Они больше не делают многослойную броню и не выдерживают столетнее укрепление оружия, — мрачно проговорил тот. — Говорят, давно устаревшие и непрактичные способы. Ты можешь себе представить, Алрик?.. Великие традиции предков поменяли на человеческий обычай! Ты помнишь, какие у нас раньше были доспехи? Разрубить невозможно было даже с двойным усилением!
Рик усмехнулся.