— Ты преувеличиваешь. Как сейчас помню: разрубались они за милую душу.
Элгор фыркнул.
— Я про нормальных воинов говорю, а не монстров вроде тебя. А теперь подойди вон к той куче и погляди, какие повреждения на доспехах…
— Поверю на слово, — сказал Рик, поправляя напитавшуюся кровью повязку.
— Тебе отдохнуть нужно, — строго сказал Элгор.
— Ничего мне не нужно, — недовольно отозвался Рик. — После снадобья все равно затянется…
— Свяжу, — мрачно заявил Элгор. — И насильно отнесу в комнаты. Не забывай — у нас боль одна на двоих. И жизнь — тоже.
Рик усмехнулся.
— Верно…
— Старших демонов ждут завтра, — как бы между прочим сказал Элгор, наливая себе воды в ту же кружку. — Так что все решится уже очень скоро.
Рик вздохнул.
— Слушай, а у вас в мире есть выпивка?.. Я бы сейчас выпил.
Элгор коварно ухмыльнулся.
— У нас, Алрик, не пьют. У нас курят дурманный гриб. Это покрепче вина станет. Будешь?..
Рик задумчиво почесал затылок.
— Давай, но тогда не сегодня. Завтра, если мирно переживем его. Я тут подумал… Они ведь защитили Рут в бою. Почему?..
Элгор опустошил кружку до дна.
— Все просто. Они, как и ты, Алрик. На какое-то мгновение забыли, что она — не самка демона. И закрыли ее собой, как закрыли бы любую другую из своих. Защищать самок и потомство — это закон, который мы впитываем с молоком матери.
И в этот момент из открытых окон раздался шум и звук многих голосов. Рик поднялся со своего места и выглянул в окно, следом за ним выглянул и Элгор.
Через ворота один за другим входили рыцари в красных доспехах: старшие демоны прибыли раньше, чем их ожидали. Высокие, все, как один, крупные, они сияли чистотой многочисленных аспектов.
— А вот и они, — сказал Рик, хмурясь. — Пойду подниму наших, если кто-нибудь спит. И, пожалуй, нам лучше пока оставаться в доме.
Тот кивнул.
А меньше чем через час от командира пришел посыльный. Старшие приглашали Элгора для разговора в резиденцию командира.
Только одного Элгора.
Глава 4. Дыхание Нижнего мира. Часть 3
В городе магический источник света не мерк никогда, но Рику казалось, что Элгора нет так долго, что за время его отсутствия на поверхности уже наступила ночь. Все сидели, погруженные в свои думы, напряженные и собранные. В комнате стояла тишина, и только слышалось, как Бруно ритмично постукивает сапогом по ножке стола.
— Можешь так не делать? — разозлилась, наконец, Рут.
— Не могу, — огрызнулся Бруно, но стучать ногой перестал. — Просто мне это персональное приглашение Эла на личный разговор — как кость в горле, — признался он.
— Не тебе одному, — спокойно заметил Рик.
— А если он не вернется — что тогда? — озвучил, наконец, Эйон вопрос, который мучил всех.
Рик устроился поудобней на скамье, приложившись спиной к стене, и закрыл глаза.
— Если у Элгора ничего не получится или он предаст нас — тогда, скорее всего, мы все — трупы. Один он едва ли сможет противостоять целой толпе воинов. Если убьют его, то вместе с Элгором, по всей видимости, умру и я. А без нас обоих у вас нет ни шанса выбраться из города живыми, — с завидной невозмутимостью в голосе проговорил Рик. — Поэтому предлагаю надеяться на лучшее, потому что если все будет плохо, нам крышка.
Друзья умолкли, а Рут тяжело и громко вздохнула.
— Молодец, братец, отлично поднял всем боевой дух, — проворчала она.
— Сами начали, — отозвался Рик, не открывая глаз.
Так ему было проще сосредоточиться на ощущениях своего тела. Чем внимательней он вслушивался в них, тем четче удавалось улавливать приглушенные, едва определяемые движения Элгора. Рут, нахмурившись, уставилась в одну точку, сжимая в руках фамильный посох. Бруно присел на край стола рядом с Риком — так, чтобы видеть окно. Эйон молча наматывал на руки ленты из остатков пущенной на повязки рубахи Рика. Время от времени он сжимал кулаки, проверяя, не слишком ли туго получилось — перчатки Эйон испортил в бою.
— Мне кажется, он куда-то идет, — проговорил, наконец, Рик. — Причем стремительным, быстрым шагом.
Бруно встрепенулся, высунулся в окно.
— Пока никого не вижу.
Рик фыркнул.
— Да с чего ты взял, что он непременно сюда идти должен?..
Эйон затянул зубами узелок на запястье, пошевелил рукой, удовлетворенный результатом.
— Ну, сюда однозначно кто-то идет, — проговорил эльф, повернувшись к окну. — Я чую. И их много. Видимо, я все-таки становлюсь демоном, раз могу отличать их запах…
— Рик! — воскликнул Бруно, перебивая эльфа. — Они здесь!..
Рик резко поднялся со своего места, словно его подбросило невидимой пружиной. И отпихнул Бруно от окна.
— Дай-ка гляну.
Из глубин города к плацу двигалась живая река из множества воинов со всем вооружением. И среди них Рик отчетливо различал массивную фигуру белоголового Элгора.
Рик стиснул край окна с таким усилием, что у него побелели пальцы, а рама из дерева теневки жалобно затрещала под руками.
— Элгор…
Его предал Совет. Предал Ингвар. Предала Селина. Неужели наступил черед Элгора?..
— Решил рискнуть?.. — проговорил Эйон, поднимаясь. — Решил, что твоя смерть полезней для демонов, чем его собственная жизнь?
— Что делать будем? — растерянно воскликнул Бруно.
У Рут на глаза навернулись слезы.
— А я… Я все равно не верю! Он не мог!..
Рик зыркнул на нее, заставляя умолкнуть.
— Ничего пока делать не будем, посмотрим, что дальше.
Толпа демонов, приблизившись к плацу. А Элгор направился дальше, к дому.
Рик распахнул дверь и вышел наружу. Молча остановился у порога, вперившись тяжелым немигающим взглядом демону в лицо.
Приблизившись, Элгор издевательски протянул:
— Что, рука к мечу тянется? Так отчего медлишь, Алрик? — блеснул он клыками в оскале.
— Не к спеху — я всегда успею до него дотянуться, если кому-нибудь вздумается обнажить свой, — мрачно отозвался Рик, не сводя с него глаз. — Бруно, стоять где стоял! — рыкнул он, не оборачиваясь, интуитивно почувствовав спиной приближение друга. — Так какие новости, Элгор? Что расскажешь?
Демон задумчиво покачал головой, прищурился.
— Алрик… Вот смотрю я на тебя… И чем дольше смотрю, чем чаще задаюсь вопросом: как?..
У Рика дернулась бровь.
— Как я победил тебя? Или как умудрился поверить тебе?..
— Как ты победил меня, я и сам неплохо знаю, — отозвался Элгор. — Нет… Как ты мог родиться среди людей — вот о чем я думаю. Это ошибка вселенной, Алрик. Воистину ты должен был родиться здесь. И с этим согласны даже старшие, которым довелось сражаться с тобой. Я бы даже сказал — они убеждены в этом больше всех остальных. Потому что люди слабы, даже если сильны. А ты силен, даже если слаб.
Он вдруг улыбнулся довольной улыбкой.
— А сейчас я воспользуюсь правом старшего демона и выкуплю твою жизнь своей кровью, после чего приму в свой клан, и тогда они уже смогут заключить с тобой союз.
Лицо Рика на мгновение посветлело.
— Ты?.. Значит, все получилось?.. — и тут же нахмурился снова. — А по-нормальному сказать не мог?!
Элгор стал серьезен.
— Полно, Алрик. Мы ведь оба до сих пор до конца друг другу не верили. Мне было любопытно увидеть, готов ли ты обвинить меня в предательстве, даже не услышав ответа. Но это все уже не важно. Они там, — демон указал рукой на своих соплеменников. — и они ждут нас обоих. Сделай торжественное лицо и пойдем со мной.
Элгор вместе с Риком двинулся к воинству. Демоны замерли, словно изваяния, только зрачки возбужденно вспыхивали в толпе.
Приблизившись к ним, Элгор остановился. Яростно взревев, он полностью трансформировался. Лицо превратилось в увенчанную рогами звериную морду с оскалом, за спиной раскрылись кожистые крылья.
Потом он вновь обернулся к Рику.
— Будет больно. Но это будет моя боль, не твоя, — сказал Элгор и медленно вынул меч из ножен.
Повернувшись к своим, он как-то странно поднял меч — и одним ударом срубил себе левый рог.
Рик едва удержал крик.
Это оказалось в сто раз больней трансформации. Как будто раскаленным металлом полоснули по глазам, попутно выломав часть черепа. Невидимые горячие капли заструились по лбу, затекали за ухо. Кто-то из демонов-воинов принес Элгору отрубленный рог, а тот в свою очередь подал Рику еще горячий обрубок. На ощупь он напоминал рога молодого оленя, еще не окостеневшие и живые. На звериной морде демона блестели темные дорожки крови.
Рик вдруг вспомнил, как еще на скале Элгор пошутил, что биться рогами о скалы — то еще удовольствие. Он совершенно точно знал, о чем говорил.
— Отныне это твой документ, Алрик, — прохрипел он. — Пока ты здесь, носи на шее, не снимая.
Рик растерянно принял рог. Элгор что-то крикнул воинам, и в ответ прозвучал одобрительный возглас — и со стороны воинства демонов, и из-за спины Рика.
Кричала Рут — одна за десятерых. Бруно и Эйон сохраняли молчание — может быть, просто улыбались, а может, приходили в себя от неожиданного разрешения конфликта, который уже успел стать реальностью в их головах.
— Новая эпоха наступила, Алрик, — сказал Элгор, сверкая огненными зрачками. — Она здесь, и мы с тобой положили ей начало! А теперь мне еще предстоит подтвердить свое право на главенство. Я постараюсь сделать это быстро.
— И как ты это будешь делать? — настороженно спросил Рик.
— Побеждать претендентов, готовых бросить мне вызов — если найдутся глупцы, считающие, что равны мне по силе, — ответил Элгор, и, развернувшись, направился в центр плаца. Демоны растянулись по периметру площадки. Рик приблизился к ним — и те расступились, давая новому союзнику место в первом ряду.
Элгор, стоя в середине плаца, что-то проревел своим. И к нему из толпы вышли трое, один с боевым топором в руках, один мечник и один копейщик. На что они надеялись, Рик не знал. Как бы они не владели своим оружием, по тусклому свечению аспектов было очевидно, что все они на несколько порядков слабее.