А еще довольно странно повел себя Эл — он повернулся спиной к воинам, приветствуя кивком седобородого низкорослого демона, перед которым вдруг все расступились… Но стоило посмотреть на старика зрением мага, как Рик все понял.
Тот сиял тремя аспектами: огнем, молнией и невероятно чистой и сильной иллюзией. Ноксу до этого демона было далеко.
— Рик, что происходит? — шепотом спросила Рут, цепляясь рукой за локоть брата.
— Это фантомы, — пояснил Рик. — Старик — мастер иллюзии.
— Фантомы?.. Я бы в жизни не подумала, они совсем как живые! И самостоятельные…
— Он справится, — уверенно сказал Рик.
Рут чуть сильнее сжала ему локоть. Бруно тем временем вместе с Эйоном протиснулись к Рику поближе.
— Я не понял, ему теперь этого старого хрена победить нужно? Или всех, кто пожелает бросить ему вызов? — спросил парень.
— Судя по всему, сейчас ему может бросить вызов любой желающий, — задумчиво ответил Рик.
— Народ, где правителем становится тот, кто сильнее, обречен на деградацию, — заметил Эйон. — Правитель должен быть мудрым и опытным!
Рик хмыкнул.
— В самом деле? В вашем мире следующую королеву определяет слепой жребий, в нашем — закон наследования. И то, и другое уж точно не является страховкой от идиотов на престоле. В этом смысле поединок ничуть не хуже, в особенности если учитывать, что все демоны — прежде всего воины.
Противники к тому моменту разошлись в разные стороны плаца. Старик взревел — и тоже трансформировался, превращаясь в чудовище со звериной мордой и могучими крыльями. Зрители притихли, уставившись на импровизированную арену. И бой начался.
Первым на Элгора бросился мечник, фантом с топором и копейщик разбежались в стороны, пытаясь окружить противника, но демон даже внимания на него не обратил. Призвав плотные щиты, Элгор одним мощным прыжком преодолел половину площадки, и, подняв в воздух облако серой пыли, рванулся к старику. Плац засветился от ярких вспышек молнии. Но щиты Элгора были сильнее. Старик ловко увернулся от удара мечом — и скрылся за спинами своих фантомов. Элгор применил топот, от которого пошатнулись не только участники битвы, но и все зрители.
— Да жги ты их, жги! — прошептала Рут.
— Если он начнет их жечь, тут полгорода сгорит, — возразил Рик. — А Эл не просто какой-то соискатель, он их князь. Он не допустит такого.
— Получается, он не может использовать свою сильнейшую атаку?! — возмутилась девушка. — Как же так!
Бруно зыркнул на нее и усмехнулся.
— Это ты за брата так переживаешь, или за Элгора?..
— Совсем дурак? — прошипела на него Рут. — У них одна жизнь, если ты забыл!
— Кстати, они оба еще не используют крылья — видимо, у поединка есть какие-то свои правила, — заметил Рик.
Он чувствовал, как начинают гудеть мышцы, как пульсирует отрубленный рог, а рукоять греется в ладони. Толпа зашумела: Элгор на бегу рубанул фантома с топором, и тот, упав на колени, растаял. Из-за спины Рик услышал воркующие голоса и через плечо увидел двух демониц-воительниц, обсуждавших что-то весьма увлекательное и недвусмысленно поглядывающих на Эйона — судя по всему, в них полуэльф-полудемон будил совсем другие эмоции, чем в Элгоре. А вот демон справа, как зачарованный, не сводил глаз с груди Рут. Вернее, с мерцающего под рубашкой кристалла. Рик отодвинул сестру и встал между нею и демоном, выразительно взглянув тому в лицо. Демон качнул рогами, извиняясь, и отступил чуть назад.
И Рик вновь повернулся к плацу. Эл сейчас сражался одновременно с копейщиком и мечником. Их слабые огненные атаки он с легкостью блокировал. Увернувшись от молниеносного выпада копейщика, Элгор ушел корпусом вниз и с разворота ударил по ногам фантома с мечом. Тот рухнул, как подкошенный, и исчез. С оскалом на окровавленной морде князь демонов обернулся к копейщику — и швырнул в него тяжелый, вспыхнувший пламенем меч. Оружие пробило доспех и вошло в грудину больше чем до половины. Толпа одобрительно зашумела. Сраженный фантом исчез, а поразивший его меч с глухим стуком упал наземь. И в то же мгновение прямо перед Элгором вырос старик со своим мечом в руках. Эл отпрыгнул в сторону от разящего удара в живот, увернулся от взмаха снизу вверх и рванулся к своему оружию. Подхватив его, демон, казалось, замешкался. Старик подскочил к Элгору со спины — и в этот момент князь вдруг поднялся на ноги, одновременно с этим нанося удар с разворота снизу вверх. Огненное усиление разрезало щиты, как кусок масла. Клинок вонзился старику в бок чуть ниже пояса — и вышел из тела возле шеи с другой стороны, разрубив его наискосок. Мертвое тело рухнуло под ноги победителю. Элгор с победоносным возгласом вскинул руку с мечом вверх, и ему в ответ прогремел гул сотен голосов.
Вокруг все пришло в движение. Переговариваясь и восклицая, демоны начали расходиться. Элгор, раздувая глубоким дыханием грудь, медленно вернул себе человеческий облик и подошел к Рику.
— Поздравляю с возвращением домой, — сказал тот с улыбкой.
Элгор кивнул.
— Однажды и ты вернешься домой, Алрик, — серьезно ответил он. — И твой народ воздаст тебе славу и почести, которые ты заслуживаешь.
Рик с трудом удержался от горькой усмешки. Он знал, что прозвучавшие только что слова были настоящими, вот только в его ушах они звучали, как издевка. Слава, почести… Ему уже было не до них. Выполнить свой долг, вернуть себе честное имя и обрести тихое уютное место, куда хотелось бы возвращаться снова и снова… Осознав это свое желание, Рик вдруг почувствовал себя рядом с древним князем, вернувшим свой титул, почти стариком.
О славе мечтает юность. Усталая старость ищет покой. Неужели он действительно настолько устал?..
— А что там насчет Ингвара?.. — спросил Рик, отмахиваясь от неприятных мыслей. — Что твои говорят?
— Он держит оборону возле портала и тащит все свои сокровища в мир людей, — со злом в голосе ответил Элгор. — По всей видимости, Ядро он тоже уже вытащил.
— Завтра выдвигаемся на Мертвое поле?
— Завтра в ночь. А сейчас, может, по трубке? Если не передумал, конечно.
На поверхности стояла глубокая ночь — об этом говорил символ на стеле, возвышавшейся на главной площади. Оттуда все еще доносились звуки барабанного боя: город праздновал возвращение великого князя Элгора и союз с Алриком.
Здесь, неподалеку от входных ворот, было относительно спокойно. Оружейники отдыхали вместе со всеми, и кузня стояла пустой. Подобрав ноги под себя, Рут задумчиво наблюдала, как хмельной от дурмана Рик тренировочным мечом сражается с двумя такими же захмелевшими демонами. Один из них никак не мог попасть по цели, хотя примеривался сразу двумя руками, Рик хохотал в голос, уклоняясь. Его слегка заносило то в одну сторону, то в другую, он что-то кричал своим партнерам, и те так же пьяно и весело отвечали ему, хотя не понимали ни слова в репликах друг друга. Или понимали?.. Эйон с блаженной улыбкой на губах дремал, растянувшись неподалеку от плаца. Бруно с воплем схватил сразу два тренировочных меча, попытался изобразить Рика, запутался в руках и больно ударил сам себя. Демоны хором заржали, потрепали его по загривку, и веселье продолжилось. Теперь сразу трое пытались коснуться Рика оружием. Но даже после пары трубок он по-прежнему без труда уворачивался от каждого их движения.
Неподалеку от плаца развернулось еще одно «гульбище» — несколько воинов, тоже хмельных, устроили рукопашную. Побежденный с довольной улыбкой сплевывал кровь себе под ноги, а его место напротив победителя заняла молодая и хрупкая на вид демоница, которая, тем не менее, ничуть не смущалась выходить против крупного широкоплечего демона. Проходившая мимо них стража с завистью поглядывала на то, как развлекаются другие, свободные от службы.
Элгор набивал еще по одной трубке, поглядывая на происходящее.
— Давно не видела Рика таким, — проговорила, наконец, Рут.
Элгор усмехнулся, сминая шепотью подсушенные белесые пластинки гриба вперемешку с темными древесными листьями
— Одурманенным?
— Легким, — ответила Рут.
— Эл, срочно дай ему еще трубочку! — со смехом крикнул Бруно. — а то мы с ним никак не сладим! А еще лучше — две!
Один из недавних противников Рика, дремавший прямо на краю плаца, недовольно заворчал от его громкого окрика и повернулся на другой бок.
— У него нет трубок нужных вам объемов! — весело съехидничала Рут.
Элгор широко улыбнулся, но промолчал.
— Представляю, как в нем сейчас другие бесятся… — сказала она, лукаво прикусив пальчик.
— Кого ты имеешь в виду?
— Души, Элгор. Я говорю про души.
Тот усмехнулся каким-то своим мыслям.
— Да… И ты — про души…
— В смысле? — не поняла Рут.
Тем временем Рик подошел к отдыхающей компании. Подвинув ногу развалившегося Эйона, рухнул рядом с Элгором.
— Все, им со мной неинтересно. Теперь будут Бруно гонять! — сверкнул улыбкой Рик.
— Слушай, Алрик… — проговорил Элгор, подавая тому трубку. — Ты ведь хорошо помнишь, как ваши жрецы проводили кровавый ритуал?
Рик стал серьезным.
— Такое и захочешь забыть — не получится… К чему ты это?
Элгор потянулся к лучинке и одним прикосновением поджег ее.
— Видишь ли… После сегодняшнего боя многие воины получили серьезные увечья. Руки, копыта. Их битвы закончились… Но они хотят сражаться с нами, а я хотел бы стать их вместилищем. У старших демонов есть описание ритуала — его дали когда-то давно твои полудемоны. Но, видимо, они что-то напутали — случайно или специально, я не знаю. Ритуал пытались провести дважды, но ничего не удалось.
Рик, нахмурившись, наблюдал, как Элгор раскуривает свою трубку, выдыхая струйки серого дымка.
— Эл, это тяжкое бремя — носить в себе других, — сказал он, наконец. — Это, конечно, усиливает… Но по началу очень больно ломает. Тебе в голову хлынут обрывки их эмоций, страхов, желаний, тебя будет разрывать изнутри. Спустя какое-то время становится легче, но выдержать первоначальный натиск и не сойти с ума очень непросто.