— Заткнулись все!!! — проорал он, чувствуя, как одеревенела его шея, а руки и ноги становятся ватными. Впрочем, Рик не особо надеялся, что будет услышан. Приск попытался начертать какую-то руну. Стража, выставленная вокруг ритуального места, опасливо дернулась, но воронкой из руки Рик поглотил заклинание прежде, чем оно успело окончательно оформиться. Он хотел забрать у всех энергию, удерживая ее только в своем аспекте — но не смог этого сделать. Вокруг заплясали огненные руны — ответ демонов на недружелюбную реакцию тех, в чьем доме они оказались нечаянно и не по собственной воле.
— Хиджин, обратные щиты! — крикнул Рик единственной душе, которая сохранила разум. И вокруг него тут же засветился голубым цветом убийственный по своей жестокости щит, замыкавший внутри своего пузыря все магические атаки.
Это был риск. Если сейчас демоны или Приск создадут атакующее заклинание, оно обрушится на ничем не защищенного Рика. Но он надеялся, что, насколько бы разъяренными не были души, едва ли кто-то из них готов совершить самоубийство. Ведь разрушение носителя чревато их собственной гибелью.
Решение возымело действие. Шум внутри вдруг умолк.
«Что он делает?..» — отчетливо прозвучал в тишине незнакомый голос.
«Пытается вас остановить,» — холодно ответил Хиджин.
Тяжело дыша, Рик сквозь мутную пелену разглядел белые булыжники площади и неловко плюхнулся на них задом.
— Если сдохнем — то все вместе, — в голос заявил Рик. — Так что если кто-то решил показать свою несокрушимую мощь — валяйте.
«Рик, ты должен их вышвырнуть из себя! — рявкнул Приск.
— Ты кто такой, чтобы рассказывать мне, что я должен? — с трудом сдерживая ярость, проговорил Рик. — Забыл, с кем говоришь, старый сукин сын? Совсем из ума выжил?
«Алрик!..» — начал было Приск, но Рик грубо оборвал его.
— Я тебе слова не давал! Умолкни сам, или мне придется тебя заставить. Я в любом случае предпочту распрощаться с любым из вас, чем лишиться рассудка от вашей всеобщей дури! Никто не хотел того, что произошло, но оно уже произошло. И с этим нужно теперь… как-то жить дальше.
Личности, заключенные внутри него, понемногу возвращали контроль над собой. Удушающая волна эмоций, захлестнувшая его в первые мгновения, ослабила свою хватку.
Рик осознал, что сидит посреди площади в полупрозрачном водном коконе, весь сырой от выступившего на лице и обнаженных плечах пота, и громко спорит сам с собой, как безумец. Рут, активно жестикулируя, пыталась отвести подальше в сторону насмерть перепуганного Бруно. Умница. Знает, что держаться подальше — это сейчас самое верное решение и лучшая помощь, какую только можно оказать.
Двое стражников, стоявших напротив Рика, хмуро и с опаской поглядывали на него. Центр площади опустел, но дальше встревоженная толпа отступала медленно и неохотно. Старшие воины гневно покрикивали, стараясь поскорей разогнать любопытных. А Элгор все еще продолжал в голос реветь от боли. Бемет вместе с молодым демоном, изуродованным глубоким шрамом через все лицо, пытались удержать на весу голову бившегося в судорогах князя.
— Да сломайте уже кто-нибудь этот алтарь! — рявкнул Рик. — Что же он так мается!
«Ахарран та дир макатан», — снова услышал он внутри себя незнакомый голос.
— Чего?..
«Это значит «сломайте алтарь скорее», — пояснил тот.
— Ахарран та дир… Что там дальше?..
«Макатан».
— Ахарран та дир макатан! — уже уверенней крикнул Рик растерянному Бемету. Тот словно опомнился, бросился к заклятому камню, оставив князя на руках у молодого воина, и выхватил меч, которым теперь полагалось рассечь жертвенник.
Рик чувствовал себя в умат пьяным. Мысли скакали, тело плохо слушалось, образы каких-то битв, мертвецов, покрытых ржавым туманом долин и гор непрошено врывались в его память.
«Почему мы в тебе, человек? Почему князь Элгор не стал нашим вместилищем?» — звучал в ушах Рика чужой шепот.
«Мы с ним связаны узами магии Шадра», — ответил он, напряженно вслушиваясь в непрекращающийся крик Элгора.
Это был настоящий вопль боли и ярости. Но, если так, то почему он корчится один?.. Разве боль у них не на двоих?..
— Я не хотел вас, — признался Рик, не замечая, что опять разговаривает вслух. — Но, видимо, душа демона не может быть вместилищем для других — поэтому и предыдущие попытки воспроизвести ритуал провалились. Вы… понимаете, что я говорю?..» — осознал он вдруг неожиданную странность.
«Мы тоже их понимаем, к сожалению», — с брезгливостью проговорил Вальд.
«Алрик, вырви их прежде, чем они осквернят тебя своим дыханием!» — прошипел Приск.
«Хочешь, чтобы я выбросил меч только из-за того, что его выковали потомки моего врага?» — ответил Рик, чувствуя, как жгучее раздражение растекается по жилам.
«Рик, они — чужие! Они не должны быть здесь!..» — воскликнул Вальд.
«Да от них шестерых у меня проблем меньше, чем с вами двумя!» — огрызнулся Рик.
«Если желаешь оставить их — тогда исторгни из своей души нас, потому что мы отказываемся воевать вместе с демонами!» — присоединился к нему Приск.
Новая волна боли ударила Рику в виски, и ему пришлось на мгновение стиснуть покрепче челюсти, чтобы не взвыть, как Элгор.
«Тоже хочешь всадить нож в спину своему Альтаргану, Приск?.. Как Совет? Как остальные? Что ж, попробуй. Если найдешь свободное место…»
Взбешенный, Рик собрал всю свою волю, всю силу в кулак, готовый нанести решительный удар. Он и правда был готов исторгнуть из себя любого, кто первым подаст к этому повод. И все души, безусловно, почувствовали его решимость.
Приск с Вальдом оскорбленно умолкли — наконец-то.
Стало тихо. Едва сдерживая стон, Рик вытер ладонью лицо. Слабые вспышки картин из чужого прошлого время от времени сбивали и мешали сосредоточиться.
И тут он понял, что тихо стало не только внутри, но и снаружи. Элгор больше не кричал.
Повернув голову, он увидел, что демон лежит возле алтаря на окровавленной мостовой, рядом с мертвыми телами недавних жертв, а над ним склонились Бемет, воин со шрамом и побелевшая Рут.
У Рика все похолодело внутри, кулаки сжались. Нет, такого просто не может быть! Элгор, прошедший войну, пустоту, воскрешение и десятки лет пыток в Шадре не может погибнуть из-за неудачного ритуала!
Поднявшись, он нетвердым шагом направился к расколотому жертвеннику. Бруно тут же очутился рядом, начал много и шумно говорить, и Рик, не вслушиваясь в его оглушающую речь, болезненно поморщился.
— Тише ты, у меня башка как после жестокой трехдневной попойки. Что с Элом?..
Бруно растерянно пожал плечами.
— Не знаю, он вдруг умолк и вниз хлопнулся…
Услышав голос брата, Рут обернулась. Встретившись с его осмысленным взглядом, бросилась к нему на шею.
— Братец!.. Живой…
Рик утешающе погладил ее по спине, как ребенка, потом решительно отстранил от себя и присел перед Элгором. Демона он больше не чувствовал — может быть, потому что тот находился в беспамятстве, а может, и по какой другой причине… Бемет стоял рядом, на коленях, безвольно свесив тяжелые сильные руки вдоль тела.
Рик прижал пальцы к шее Элгора. Еле различимые, вялые и неровные толчки означали, что тот еще жив. По крайней мере, его тело.
Бемет негромко что-то проговорил.
«Твоя жизнь останется купленной кровью князя, даже если он умрет», — пояснил уже знакомый голос.
Рик ничего не ответил. Он не мог отвести глаз от застывшего лица Элгора, чувствуя, как они темнеют от гнева, как начинает обжигающе печь под ребрами. И чем больней становилось, тем больше наливался тьмой его взгляд.
Открывай глаза, сволочь. Потом когда-нибудь помирать будешь, но не сейчас! Кто же поведет твое воинство, если ты копыта откинешь? Нам нужно вернуть твое Ядро. Нужно найти Ингвара и всех его прихвостней и свернуть им шеи. Или ты хочешь, чтобы я один тут разгребал за двоих? Чтобы я сам и демонов твоих спасал, и воронку запечатывал, и Ядро искал — так что ли? Не дождешься! Ты обещал мне свое войско, если я помогу тебе. Я готов. Так что же ты? Давай же, открывай глаза и вставай. Порвем их всех. Или я тебя не прощу…
Он злился, но даже под этой спасительной маской Рик ощущал настоящую, живую горечь утраты. Как если бы у него на глазах умирал друг.
Грудь демона вдруг заметно поднялась на вдохе — в ожидании чуда даже мысли прекратили свое течение и замерли.
Но чуда не случилось. Дыхание замерло у Элгора на губах.
— Выдыхай! — вырвалось вдруг у Рика, и он с досады ударил Элгора в грудь, словно это могло помочь. — Дыши!..
— Оставь… — попытался вмешаться Бруно, но в этот миг Элгор шумно вдохнул и едва слышно, сквозь зубы простонал.
Рик вздрогнул. У Бемета в одно мгновенье посветлело лицо и разгладились скорбные морщины.
Оттолкнув Бруно, рядом с Элгором очутилась Рут. Уткнувшись заплаканным личиком ему в плечо, девушка разрыдалась.
— Ну вас всех, — дрожащими губами бормотала она, шумно всхлипывая. — То один, то другой… Поседеешь с вами…
Элгор с трудом разлепил глаза. Озадаченно уставился на Рут, но ничего не сказал и не отстранил ее. Потом повернулся к Рику.
— Руку себе… не отшиб?.. — со слабой кривой усмешкой спросил он.
Рик, опустив голову, ватными пальцами растер лоб и переносицу. Виски все еще яростно пульсировали, перед глазами плыло. Сейчас бы выпить чего-нибудь покрепче, да побольше…
— Попробуешь еще раз в чертоги предков дезертировать раньше времени — убью, — буркнул он, не глядя на Элгора.
— Руку дай?.. — сказал тот, не обращая внимания на Бемета, радостно суетившегося вокруг князя.
Рик подал демону руку, чтобы помочь тому сесть. Рут поднялась, сердито вытирая глаза. Бруно, тихо ругаясь себе под нос, с каким-то недоверием качал головой, будто все еще не верил в происходящее.
— Мои все у тебя, как я вижу?.. — спросил Элгор, всматриваясь в Рика.
Тот кивнул.
Демон насмешливо скривил губы.
— И как?..
— Все еще пытаются разобрать мое сознание на части. Правда, в основном в этом направлении стараются мои старики.