— … Думаете, ваше войско намного сильней, чем люди Совета?
— Совет?.. А при чем здесь Совет?
— При том, что вам с границы Шадра ничего, кроме собственных достоинств, не видно! Зато лезете…
Двери в холл открылись, и Шахар увидел двух разгоряченных беседой мужчин в окружении десятка телохранителей. Один из них был молод и крепок, с крупным, влажным и женственно ярким ртом. Шахар без труда узнал в нем принца Юста — портреты удивительно точно передавали черты его лица. Принц был по-военному коротко острижен и гладко выбрит, его доспехи украшал гербовый чеканный рисунок, а на нагруднике ярко светились кристаллы аспекта жизни.
А вот второго человека угадать оказалось не так просто. Он был облачен в простые серые доспехи, поседевшие прямые волосы и борода подчеркивали глубокие морщины и нездоровый цвет лица, под глазами виднелись отечные мешки, какие бывают от долгих бессонных ночей и пьянства. Но, тем не менее, на его руке блестела императорская печать, так что сомнений больше не оставалось. Тем временем его высочество продолжал запальчиво рассказывать что-то императору, не обращая внимания на присутствующего в холле гостя.
— … Но без дополнительных ресурсов мы не сможет позволить себе наемников Черных земель!..
— Помолчите хоть немного, Юст!.. — поморщился император — и обернулся к Шахару.
Молодой Альтарган почтительно поднялся с кресла, как только его величество вошел в комнату, но головы не склонил, не забывая о своем статусе.
Принц вдруг умолк. Он уставился на Шахара, и чем дольше Юст всматривался в него, тем мрачней становилось его лицо. Нижняя губа, красная и влажная, брезгливо оттопырилась.
Не нужно было гадательных перьев, чтобы понять в этом выражении зависть и недовольство, которые так скверно прикрываются гримасами других эмоций.
Зато император, казалось, светлел на глазах. Телохранители испуганно окружили своего повелителя плотным кольцом, но тот жестом приказал им расступиться.
— Альтарган Сангуиса Шахар… — проговорил он, приблизившись к своему гостю и обдавая того густым винным духом. — Прости меня, свет, как?!.
— Ваше величество, — кивнул Шахар. — Прошу извинить, что потревожил вас в столь напряженное для Империума время. Я знаю, что должен был явиться в Совет, но обстоятельства…
— Да-да, понимаю, — рассеянно перебил его император. — Дайте-ка я вас рассмотрю как следует…
Император вцепился в молодого Альтаргана взглядом прищуренных глаз, поблескивающих красными огоньками зрачков. В какой-то момент от этого взгляда стало не по себе, но Шахар прекрасно владел своими эмоциями — в отличие от раскрасневшегося с досады принца.
— Вы… вы невероятны, Альтарган Шахар, — сказал, наконец, император. — Я в жизни такого не видел. Юст, вы только взгляните! Кто бы мог подумать, что таким окажется представитель Сангуиса!.. Как вы смогли?..
— Полный отказ от влияния магии создает особые условия, ваше величество, — ответил Шахар.
— Не желаете же вы этим сказать, что родились на свет со всем этим букетом аспектов? — спросил император, насмешливо выгибая бровь.
— Нет, ваше величество. Человек рождается только с одним аспектом, это непреложная истина, — спокойно возразил Шахар, чувствуя, как от напряжения холодеют руки.
— Так каким образом вы заполучили все то богатство, которым владеете?
— Кровавый ритуал Альтаргана Алрика, ваше величество, — проговорил Шахар, и ни один мускул не дрогнул у него на лице. — И, разумеется, если бы Сангуис практиковал магию, Совет никоим образом не допустил бы возможности проведения этого ритуала. Как я и сказал, полный отказ от магии позволил моей родине создать своего Альтаргана.
Император удивленно отстранился от него, уже по-новому взглянув на него. Не как на носителя аспектов, а как на человека.
— Вот так, значит. Прямо, честно и без обиняков. Как же вы еще молоды… И с этим вы желали явиться в Совет? Чтобы вас казнили за ересь?.. — спросил император. Его слегка качнуло в сторону, и услужливый лакей поспешно подвинул захмелевшему монарху кресло.
Шахару невольно бросился вытертый белесый след на бархатной обивке, но в следующее мгновение император уже горделиво развалился в кресле.
— Казнить признанного народом Альтаргана — преступление перед лицом закона, — проговорил Шахар. — В Старом Империуме бесчинствуют демоны, на севере безумная аристократка поднимает мертвецов, а еще невесть где скрывается человек, именующий себя Алриком Проклятым. Разве сейчас время для щепетильности? Я — оружие, готовое к бою. Какой смысл отказываться от меня, если можно использовать?
Император усмехнулся.
— Вы действительно еще очень и очень молоды, Альтарган Шахар. Видите ли… Однажды они уже казнили одного Альтаргана. За измену.
— Поэтому я и не явился в представительство Совета, а пришел к вам, — ответил тот. — Я готов погибнуть за то, во что верю. Готовы ли вы рискнуть и поверить в меня?.. В конце концов, Альтарган — это тот, кого своим защитником объявит народ, а не Совет назначит.
Император задумчиво кивнул своим мыслям.
— Смело… Очень смело! Стало быть, вы желаете стать защитником Империума?
— Я хочу спасти людей.
— Кого вы можете спасти, Альтарган Сангуиса? — фыркнул Юст, занимая место по правую руку от своего отца, чтобы наглядно продемонстрировать чужаку свое особое положение. — Чтобы стать победителем, мало светиться, как радуга! Для этого требуется воинский опыт, твердость духа…
— Помолчите, — одернул сына император. — Ваш воинский опыт нам пока не принес никакого успеха!
— Ваше величество!.. — возмутился было принц, но его прервал грозный окрик отца.
— Довольно, Юст! Наши владения скоро станут меньше Сангуиса, а вы все еще ведете себя, как наследный принц империи! Вот только наследовать уже почти нечего!
Его высочество опустил голову. Но даже было видно, как его губы недовольно сжались.
Император перевел взгляд на своего гостя.
— Вы пришли вовремя, Альтарган Шахар, — устало проговорил он. — Совет сейчас не в силах вас остановить. Насколько я знаю, почти все советники погребены в снегах севера. По крайней мере, с тех пор никто из них не связывался с двором. Конец света и правда близок…
Он сделал требовательный жест лакею, и через минуту всем троим подали вино. Император одним махом осушил свой кубок, взял с подноса кувшин и налил себе еще.
— Что ж… У нас нет денег на наемников, нет Я… не вправе мешать служению Альтаргана другой земли против врага человечества, — проговорил он, поглаживая большим пальцем рисунок на круглом боку кубка. — Что ж… Идите в Кордию, Шахар. Идите вместе с его высочеством Юстом. И если народ Старого Империума пожелает признать вас своим Альтарганом — я не стану возражать. Вы молоды, красивы и невероятно сильны — даже если на поле боя вы окажетесь неэффективны, люди охотно увидят в вас знамение с небес. Это даст надежду и боевой дух, которые мы утратили. И, может быть, принесет нам такую необходимую победу…
— Ваше величество, осмелюсь заметить, что у нас пока нет ни единого повода доверять этому рыцарю, а вы предлагаете ему власть Альтаргана! Вы действительно хотите так рисковать? — прошипел Юст, склонив голову пониже, чтобы это возражение выглядело хоть сколько-нибудь приличным.
Император криво усмехнулся. Выпил вино, поставил кубок на поднос и жестом приказал лакею убираться.
— Радоваться или огорчаться этому решению мы сможем, только если победим, — проговорил монарх Империума, нарочито растягивая слова, чтобы сохранить четкость речи. — Эта попытка вернуть себе столицу — последняя, Юст. Я бросаю в эту битву все силы, которые у нас остались. Не потому, что я так хочу, а потому что если мы этого не сделаем, в Игнисе вспыхнет мятеж. Вашему брату придется скрывать свое происхождение, как что-то позорное, меня разорвут в клочья в собственной постели, а вашей супругой насытятся сапожники и мясники. Шадр непременно воспользуется удачным моментом и захватит остатки Игниса… Но если вы потерпите поражение, это точно так же станет концом Империума и нашей правящей династии. Вы все еще считаете, что нам есть, чем рисковать?..
Юст отвел глаза. Возразить ему было нечего.
А Шахар впервые склонил голову перед императором.
— Благодарю за доверие, ваше величество. Я сделаю все, что в моих силах.
— Это не доверие, — с тяжелым вздохом сказал тот. — Это ожидание чуда. Попробуйте стать этим чудом, Шахар.
Глава 6. Дороги пепла. Часть 1
Небо над пепельной пустошью напоминало плотное серое полотно, за которым стоит масляная лампа. Оно потемнело, но в глубине все равно оставалось какое-то рыжеватое свечение. Виднеющийся невдалеке лес теневок окутал ржавый туман. Мрачную пепельную пустошь время от времени озаряли языки пламени, которые ненадолго вспыхивали и тут же угасали. Из-за почти утихшего ветра острый, горьковатый запах пустоши стал еще сильней. Место, расчищенное волной пустоты, уже слегка запорошило серой пылью, и сейчас проглядывающий кирпично-красный суглинок почему-то напоминал залитую человеческой кровью землю. Брошенные тела погибших были по большей части уже обглоданы, и в наготе открывшихся ребер и вылизанных добела черепов было что-то беззащитное и, в понимании Рика, все-таки неправильное. Он старался не всматриваться в останки, как в чужих раздетых женщин, словно нескромный взгляд мог кого-то из них смутить или обидеть.
Рик жадно выпил воды из меха — благодаря Хиджину она была чистой и вкусной. Друзья, которых он не отважился оставить в городе без присмотра и взял с собой на поверхность, уже порядком устали: развалившись на камнях, выложенных Бруно аккуратным кружком, они, судя по всему, уже не собирались возвращаться к тренировкам.
Рик вздохнул. Окликнув Эйона, бросил ему в руки уже почти пустой мех и направился к только что возведенной им самим стеле.
«Готовы?» — спросил он.
«Да, командир», — с готовностью откликнулся Астар.
«Готовы», — буркнул Вальд.