«Тогда поехали. Тень, демонический щит, железная стрела, водная волна, каменный дождь, демонический огонь… А щиты-то куда сразу делись?!»
«Прости, командир, мы тут не поняли друг друга…» — виновато отозвался Астар.
«Заново! Вам придется научиться слышать не только меня, но и друг друга. Еще раз! Вель, возведи еще две стелы, справа и слева.»
Вспыхнули руны аспекта земли, и из земли медленно вытянулась вверх сначала одна каменная колонна, а потом вторая.
«Поехали…»
Он быстро и без остановки называл направление и атаки, которыми следовало бить условного противника, но уже после пятого приказа новые души начали сбиваться и путаться. Водная волна столкнулась с заклинанием огня, и в воздух с шипением поднялось большое облако пара.
Друзья, отдыхавшие на камнях, даже прервали свой разговор и обернулись.
— Мать твою, Ксафан, ну вот куда ты опять со своим огнем! — не выдержал Рик, начиная говорить в голос. — Мало того, что пропустил свой черед, так еще и Хиджину атаку испортил! И что у тебя за привычка — чуть только я ускоряюсь, ты начинаешь вместо всех возможных атак бездумно огнем лупить?
Уперев руки в бока, Рик какое-то время разглядывал суглинок у себя под сапогами, пытаясь найти решение проблемы. Над лесом пронесся громкий и пронзительный крик кукольницы.
— Ладно, есть идея, — сказал он, наконец. — Вальд, ты у нас все равно по большей части для красоты, как картина на стене — бери-ка на себя Ксафана.
«Что значит для красоты?! — обиделся Вальд. — А кто тебя меч держать учил, неблагодарный?»
— Это в каком столетии-то было, учитель? — усмехнулся Рик. — В любом случае, теперь у тебя будет персональная боевая задача — следи за Ксафаном, чтобы не забывался в азарте, что он не сам по себе. Посмотрим, что из этого получится. Идем дальше. Вель — молодец, справляешься, реагируешь быстро. Астар — выше всяких похвал. Вопрос к Инку и Уфиру — я не пойму, чего вы все синхронно-то делаете? Если щиты — то сразу оба. Если кто-то один начинает атаковать — второй туда же, причем про щит к тому моменту уже забыли.
«Инку с Уфиром — единорожденные братья, командир, — пояснил Астар. — Им сложно думать не на двоих.»
— Какие братья?.. — не понял Рик.
«Мы рождены из одной утробы в единое время,» — ответил вместо Астара Инку.
— А-аа, — протянул Рик. — А чего сразу-то не сказали? Теперь ясно, чего вы, как два глаза — одновременно моргаете. У меня, кстати, в головном отряде были двое таких же. Даже икали хором.
«В спокойном темпе мы действуем порознь нормально, но в стремительном бою так уже не получается. Это непроизвольно, командир», — пробасил Уфир.
— Понятно. Значит, вас лучше не делить при расчете атак…
Тут пискнула Рут, стряхивая с руки паучка размером с монету.
Рик покосился на замученных тренировкой и ожиданием друзей, улыбнулся.
— Ладно, на сегодня хватит. Эй, страдальцы! Возвращаемся в город.
На этих словах в сотне шагов от Рика заметно шевельнулась земля. Нахмурившись, он выхватил меч. Из расширившейся норы показался рид. Он неспешно выбрался на поверхность, под напряженными взглядами воинов немного прополз вперед и принялся вновь погружаться в землю.
— Все-таки они тут какие-то странные, — заметил Бруно. — Почему в нашем мире эти твари агрессивные, а здесь — нет? Взять хоть ту сольфугу в самом начале, как мы сюда пришли…
— Думаю, в нашем мире им неуютно, может, даже больно. А раненый дикий зверь всегда опасен, он в каждом встречном видит врага, — предположил Эйон.
— Вообще-то они и в своем мире обычно… не такие уж добрые, — сказал Рик, убирая оружие. — И, кстати, здесь их тоже как-то маловато.
— Я вот как-то по ним не скучаю, мне и тех, что есть, довольно, — призналась Рут. — И вот нет бы хоть какое-нибудь миловидное созданье промелькнуло! Все какое-то… многоногое и склизкое…
Продолжая обсуждать тварей Нижнего мира, они направились в город.
Возле дома они обнаружили новшество: прямо под окнами, где друзья зачастую сидели, кто-то установил большую, плетеную из гибких черных ветвей скамью. И на этой скамье, широко расставив колени, сейчас сидел Элгор. А прямо перед ним, по-кошачьи прогнув спину и отставив зад, урчал молодой некрупный айр. Элгор трепал зверя за холку, что-то приговаривая.
Рик остановился чуть поодаль.
— Зачем ты эту чушку сюда приволок?.. Терпеть их не могу.
Элгор обернулся.
— Великий Альтарган боится айров? — насмешливо протянул он. — Не бойся, этот покладистый. Щенок из молодой своры. Старые все на Мертвом поле остались… Привязался — я не стал гнать.
Айр отвлекся на людей, поднялся и крадучись направился к Рут.
— И что мне делать?.. — спросила девушка, опасливо вытянувшись в струнку.
— Да ничего не делать. Дай ему себя обнюхать, и он отстанет, — сказал Элгор, поднимаясь со скамьи. — Алрик, там вернулись мои дозорные с поста. Они нашли то, о чем, должно быть, говорил раненый…
Айр вдруг вытянул шею и лизнул длинным слюнявым языком руку девушки.
— Эл, он меня уже пробует, — проговорила Рут.
— У него же слюна ядовитая! — испуганно охнул Бруно.
— Да что вы дергаетесь? Думаете, я бы с собой к вашему порогу опасную тварь притащил? — не выдержал демон. Он подошел к зверю и руками распахнул ему пасть. — На небо смотри! Видишь белесые мешочки? Когда там соберется яд, они наполнятся и почернеют, а пока он безобиден, как ребенок.
Он отпустил челюсти айра, тот обиженно заворчал, свистнул в воздухе тонким гладким хвостом. Эл прикрикнул на него, и зверь отошел в сторону, виновато понурив голову, и лег.
Все сразу немного расслабились. Рут принялась брезгливо вытирать облизанную руку об штанину.
— Так что они нашли? — спросил Рик, присаживаясь на скамейку.
— Трещину в земле, заполненную пустотой — если я все правильно понял. Хотел предложить, как снаружи посветлеет, сходить туда с небольшим отрядом. Если это действительно пустота, я бы хотел знать, откуда она взялась. Ну и убрать ее, само собой. Она находится рядом с двумя зрелыми гнездами кукольниц — не хотелось бы их потерять.
Бруно фыркнул.
— Вот уж велика потеря!
Рик строго зыркнул на приятеля.
— Потеря, брат, по местным меркам немалая. Не станет их — бальзам будет делать не из чего, — и, обернувшись к Элгору, добавил. — Да, я и сам хотел предложить своими глазами увидеть, что там стряслось. А ты, я смотрю, седалище сюда приволок под свою царственную задницу?
Элгор сверкнул клыками.
— А что, скажешь, дурное седалище?.. — и тут же нахмурился. — Пойдем прогуляемся. Поговорить надо.
Тут уже нахмурилась Рут.
— И что это за переговоры такие тайные?..
— Тебя не касается, — довольно резко ответил демон.
— А ты мне не рассказывай, что меня касается, а что — нет! — взъярилась вдруг Рут. — Повелитель нашелся. Да мы с Риком сто дорог вместе прошли…
— На здоровье, а вот я с тобой — нет, — сказал, как отрезал, Элгор.
У Рут от возмущения даже дар речи пропал, и пока она хватала ртом воздух, Рик требовательно подтолкнул ее к дверям.
— Сейчас прогуляемся, дай только умоюсь, — сказал он Элгору. — А сестра мне сейчас поможет.
— До сих пор ты сам как-то справлялся! — огрызнулась Рут.
— Обычно и ты на ровном месте людям не хамишь, — заметил Рик.
— Людям я и сейчас не хамлю, — проворчала Рут, но Эйон, обняв ее за плечо, увел девушку в дом.
— Алрик прав — не стоит в таком тоне говорить с Элгором, — негромко проговорил эльф ей на ухо.
— Надменная сволочь, — буркнула себе под нос Рут. — Он, по-моему, вообще воспринимает только Рика, все остальные — как место пустое, рабы купленые. А мы, между прочим, по его милости здесь все в одной лодке сидим посреди пепельной пустоши, и ждем, когда она поплывет…
— Посиди-ка ты в кухне, подыши и воды попей, — строго сказал ей Рик, тем не менее ласково положив руку ей на голову, как ребенку. Потом отдал ей артефакт, призвал щиты и, наскоро умывшись, вышел к Элгору. Вместе они направились в сторону главной площади по пустынной улице. Следом за ними, громко дыша, последовал айр, постукивая когтями по булыжникам. Все в городе уже по большей части спали, кроме стражников. Окна в домах были затянуты плотными занавесями из дубленой кожи с бахромой внизу.
— Ну и что у тебя за великий секрет?.. — спросил Рик, разглядывая окошки, чем-то похожие на квадратные закрытые глаза с разноцветными ресницами.
— Секретов нет, есть дело, которое хотелось обсудить без свидетелей, — отозвался тот. — Ты знаешь, почему у демонов никогда не возникает хаоса во время боя, если вдруг погибает командир? В отличие от людей, которые часто теряют боевой дух и рассыпаются в стороны, стоит только уложить их предводителя.
Рик вопросительно выгнул бровь.
— Что-то мне уже не нравится, куда ты клонишь.
— Я клоню к тому, что каждый из нас в любой момент времени готов к смерти, Алрик. И все знают, кто кого заменяет, и спокойно воспринимают смену лидера.
Рик остановился.
— Мне этот разговор начинает нравиться еще меньше, — сказал он, уставившись тяжелым взглядом на Элгора.
Тот тоже остановился.
— Мы с тобой оба — не заговоренные. И я хочу заключить с тобой договор на случай моей или твоей гибели. Думаю, каждому из нас будет спокойней, если мы заранее договоримся о том, что произойдет после нашей смерти.
— Например?
— Например, я бы желал, чтобы ты исполнил данное мне обещание, даже если меня уже не будет. Нашел Ядро, передал его моему племени и запечатал воронку. Со своей стороны я могу обещать тебе, что твоим людям ничего не будет угрожать здесь даже в случае, если мы будем разбиты и ты погибнешь. Их статус можно закрепить официальным договором перед лицом старших демонов…
Настороженная морщинка на лбу Рика разгладилась.
— Да, ты прав…
— Я тоже решил, что договоренность такого рода…
— Я не про это. Я о том, что у наших вояк как-то не очень принято обсуждать свою смерть.