Рик кивнул.
— Да, тут ты права… Это моя магия, — проговорил он.
Элгор хмуро спросил:
— Здесь что, место какой-то давней засады?..
Рик отрицательно покачал головой.
— В этом районе мы никогда не сражались. Я бы мог ошибиться, но Вальд с путеводной звездой у меня в голове — никогда. Но я теперь понимаю, почему раненому так неудержимо захотелось убить меня…
Рик покосился на старших демонов. Они стояли мрачные, напряженные, поглаживая ладонями рукояти своих мечей и поглядывали то на князя, то на его союзника.
Элгор обернулся к ним и что-то негромко пояснил, жестом приказывая отойти подальше.
— Я все равно сказал им, что это, очевидно, место давнего боя, потому что с тех пор, как мы в Нижнем мире, ты всегда следовал за моей спиной. Пусть успокоятся. Так ты сможешь это убрать?
— Судя по всему, это жидкая форма. Так что да, по идее, должен справиться.
Рик призвал из руки воронку и принялся собирать тень. Она нехотя вползала в жерло маленького магического смерча, оставляя после себя чистые края. Потом он направил воронку на саму пустоту. Воронка потемнела, как будто мутное стекло заполнилось чернилами.
— Получается, — сообщил Рик, опускаясь на одно колено.
Элгор зашел с другой стороны и остановился напротив Рика, и критически уставился на трещину.
— Я вижу, что она втягивается, но что-то не замечаю, чтобы она убывала.
— А ты думал, я за мгновенье ее до капли вытяну? — фыркнул Рик. — Пустота — субстанция липкая и тягучая. Это потребует времени…
Он держал воронку над трещиной, пока рука от напряжения не затекла. Тогда Рик пристроил ее поудобней себе на колено. Все вокруг напряженно молчали, чтобы не отвлекать. Пустота втягивалась, но при этом ее не становилось меньше. Прошло около получаса, но ничего так и не поменялось. Рука у Рика уже ходила ходуном от напряжения, и он поддерживал ее второй, но безрезультатно.
Наконец, Рик со вздохом прервал заклинание.
— Я не могу это собрать, — признал он, растирая онемевшие пальцы. — Похоже, у этой магии есть источник пополнения, поддерживающая руна или что-то в этом роде, и пока он не будет уничтожен, эта лужа будет бездонной.
— И откуда бы этой руне здесь взяться?.. — задумчиво проговорил Элгор.
— Демон ее знает, — выпалил, не задумываясь, Рик.
— К сожалению, демон не знает тоже, — хмыкнул Эл. — А если попытаться расширить трещину?..
Рик смахнул со лба капли пота.
— Если предположить, что руна поддержания пустоты работает так же, как руна поддержания воды, то общий объем увеличиваться не будет, — почти про себя проговорил он, с задумчивым прищуром глядя на предмет обсуждения. — Тогда можно попробовать отвести пустоту в сторону, прокопав ей новое русло, и добраться до начертания… Да, хорошая мысль, — уже громко, обращаясь ко всем, сказал Рик. — Попытаться стоит. Давайте я ее сначала справа попытаюсь подковырнуть чем-нибудь… типа копья пустоты. Только на всякий случай отойдите подальше.
Все сдвинулись к самому краю поляны. Рик, протерев все еще слезящиеся глаза, призвал копье и, прицелившись, швырнул его в самый край трещины.
Копье вошло глубоко в почву, оставляя пустую вмятину.
И в это мгновение край резко осел. Суглинок потек вниз, будто в бездонную пропасть, и вдруг большая часть пустыря с глухим звуком рухнула вниз, словно ее затягивала вглубь неудержимая неведомая сила.
— Назад! — крикнул Рик, но все уже и так бросились подальше в лес, карабкаясь по холмистому подъему.
Взобравшись наверх, Рик обернулся — и почувствовал, как шевельнулись волосы у него на затылке.
Посреди леса открылось самое настоящее ущелье. И через всю разинутую пасть земли протянулась черно-фиолетовая жила, похожая на узкую горную реку. Она вытекала откуда-то из-под земли, и, разветвляясь на дне открывшейся пропасти, уходила вниз сразу в четырех направлениях. А над ней клубилась фиолетовая дымка, похожая на шлейф ауры.
Впервые Рик ощутил на себе влияние ауры смерти, которой обладал. Безысходность. Подавленность. Животный ужас, который против воли вызывает дрожь во всем теле.
В памяти Рика вновь зазвучал голос Херлифа.
«Твой аспект разрушает миры…!» — снова и снова повторял магистр, и с каждым разом его слова отзывались в душе все болезненней, как если бы кто-то пытался ранить Рика тупым ножом. Удар, еще один, и опять — чуть ниже косого шрама в середине груди.
Глава 6. Дороги пепла. Часть 2
Рик подошел чуть ближе к краю, не сводя глаз с реки пустоты, протянувшейся в земле будто могучий корень Великого древа.
— Эл… Прости, но я, похоже, ничего не смогу с этим сделать, — сказал, наконец, он.
Он повернулся к Элгору — и увидел в его глазах страх. Точно таким же взглядом загнанного в огненную ловушку волка князь демонов уставился на воронку в самый последний миг перед тем, как свет погас для них обоих. Демон молчал, его могучие руки все крепче сжимались в кулаки…
И вдруг Элгору под локоть поднырнула Рут, прильнув к боку, как к кому-то родному. Так прячутся от испуга под крыло кого-то более сильного. Или подставляют плечо для опоры.
— Вот жуть-то! — очень искренне выдохнула она. — Надо бы поскорей добраться до воронки и запечатать ее… Это точно из-за нее.
Лицо Элгора дрогнуло. Он словно вышел из мрачного оцепенения, в плену которого только что оказался. С каким-то удивлением посмотрел на девушку. Кулаки разжались сами собой. Как ребенку, он положил ей на голову тяжелую ладонь.
— Наверное, — проговорил он, отворачиваясь от разлома.
Рут легко и естественно выскользнула из-под его руки и подошла к Рику.
— Странно только, что совсем недавно мы видели эту воронку, и она была вполне себе мертвой… — сказала Рут.
— Вообще-то выглядела она так, что я с перепугу сердце в пятки уронил, — проговорил Бруно. — Но тварей никаких из нее не вылезало, это точно…
Рик задумчиво потер бороду.
— А помнишь, я еще сказал, что, мол, странно как-то — зверья никакого нет?.. Мы списали это на ширму, да и не особо задумывались, если честно. Но причина могла быть совсем иной…
— В любом случае, эта воронка стоит здесь уже шестьсот лет. Так почему именно сейчас? — возразил Бруно.
— Потому что Ядро принадлежит тому, кто не имеет права даже смотреть на него! — прорычал Элгор.
— Может, конечно, и так, — медленно проговорил Рик. — Но мне кажется, что причина в другом. Все это, — он указал рукой на реку пустоты, — как и безликие, по своей сути — искажение изначального заклинания, потому что ничего такого я в него не вкладывал. А искажение происходит из-за смешения.
— Кто-то сознательно лез со своей магией в твою воронку? — с сомнением в голосе спросил Бруно.
— Именно. В первый раз это произошло около сотни лет назад, а второй — относительно недавно. Ну что ты так смотришь на меня? Откуда, по-твоему, взялись наши с Элгором души?.. Из пустоты, брат. Нас вытащили из этой самой пустоты, наследив в ней своей магией.
— А-ааа, — протянул Бруно, наконец-то понимая, к чему он клонит.
— В любом случае, здесь мы увидели все. Эл, я думаю, нам пора возвращаться, — сказал Рик.
Демон кивнул, и все тронулись в обратный путь.
Шли молча, каждый размышлял о чем-то своем. Даже души внутри Рика будто онемели.
— Знаешь, о чем я сейчас вдруг подумал? — негромко проговорил вдруг Эйон, шедший рядом. — На первый взгляд может показаться, что ты — источник и причина этой разрушительной магии…
— Так и есть, — мрачно отозвался Рик.
Эйон мягко улыбнулся.
— Ты ошибаешься. Ты бы не создал ее, если бы Совет не разрушил портал. Эту воронку породил не твой гнев или жажда смерти врагов, Алрик. Ее породило предательство. Может, поэтому у нее такие черные корни, скрытые от глаз глубоко под землей?..
Доспехи, переданные Элгором, было решено испытать на последней вечерней тренировке.
По приказу князя для каждого воина из отряда Рика были подготовлены легкие доспехи, сделанные из плотной кожи, кольчужного плетения, с красными металлическими пластинами и чешуйчатыми нашивками на спине и груди. Свое дело местные мастера знали действительно хорошо — доспехи получились отменными. Элгор заставил магов зачаровать на них каждую заклепку, каждую нить. Такую плотность начертаний Рик до сих пор видел только на эльфийском оружии. Типы рун были подобраны таким образом, что они не искажали и не подавляли силу соседних начертаний. Бруно и Эйона ждали персональные щиты. Для Бруно — сверкающий отражающим магию белым глазом с красным зрачком в середине. Для эльфа — с начертаниями, продлевающими действие магических щитов.
А для Рут дополнительно был сделан маленький, почти игрушечный шлем. Она и так выглядела довольно комично в доспехах, но шишак стал последней каплей. Нахлобучив его себе на голову, девушка первым делом уставилась в зеркало. Поправила шлем немного в бок, как шапочку. Сделала выражение лица, которое, видимо, считала воинственным.
Сдавленный мужской хохот за спиной заставил ее обернуться.
— Я не так надела, что ли?..
И, увидев раскрасневшиеся от сдерживаемого смеха лица, разозлилась.
— Да нет, просто Рик говорит — тип шлема не тот, — с трудом проговорил Бруно, вытирая выступившие слезы. — Тебе с забралом надо было…
Рут с досадой швырнула предмет насмешек в Бруно, но тот ловко поймал его. Рик рассмеялся.
— Хватит ржать надо мной! — разозлилась девушка.
Эйон, взяв шишак из рук Бруно подошел к разъяренной Рут и ласково положил руку ей на голову.
— Зря ты так, шлем-то хороший…
Закусив губу, она исподлобья зыркнула на эльфа.
— Что, теперь и ты меня, как собачку, гладишь?.. — не обещающим ничего хорошего голосом спросила она.
Теперь расхохотался Бруно. А Рик, хитро прищурившись, как бы между прочим обронил:
— Элгору может обидным показаться, если ты от его подарка откажешься…
Девушка сердито взглянула на брата.
— … да и шлем действительно хороший… — продолжал он.