Тропа стала совсем узкой, и дальше можно было идти только по одному. Первым пошел сам Элгор, следом за ним потянулись его демоны.
Рик уже сделал первые шаги на кручу, когда Бруно вдруг воскликнул:
— Справа! Безликий появился справа!
Рик обернулся.
— Что значит «появился»?.. — выпалил он. — Когда, откуда?
Элгор остановился, жестом приказывая демонам остановиться.
— Да хрен его знает, прямо только что, как из-под земли!..
И в это мгновение гора будто вздохнула, вздрогнула. Тропа ушла у Рика из-под ног. Упав на колено, он съехал на плато вниз, следом скользнули еще два демона, один на коленях, другой на животе. Третий скатился почти кубарем, ругаясь сквозь зубы и лязгая доспехом о камни. Элгор с Беметом, ухватившись за уступ, удержались на ногах и сами спрыгнули вниз к остальным.
Вовремя.
Ужасающий рев содрогнул долину. Яркие вспышки в темном небе над головой на мгновенье почти ослепили Рика. Гора снова вздрогнула, ее вершина словно выдвинулась вперед, накренилась…
— Ложись под щиты!!! — закричал Рик, падая на брюхо. Рокот, грохот, лязг доспехов о камни смешались в один гул, и сверху на плато начали падать огромные глыбы и мелкие обломки породы вперемешку с песком. Что-то тяжелое ударило в щит Рика, вжимая его в землю. Стиснув зубы, он с трудом удержал защиту, а глыба покатилась ниже по склону. Следующий удар был немного слабее, дальше по щиту мелко застучали небольшие обломки, и через мгновение все стихло.
Подняв голову, Рик взглянул перед собой.
В воздухе стояла плотная завеса пыли. Но сквозь нее теперь хорошо просматривались зазубрины Гиеррской змеи и очертания черной горы слева, потому что чуть выше плато гора заканчивалась.
Он обернулся назад, чтобы убедиться, что все живы. Потом осторожно поднялся на колено и встал.
Прямо перед ним открывалась бездонная пропасть. И там, на самом ее дне, широкой полноводной рекой текла пустота, окутанная фиолетовой дымкой шлейфа ауры смерти. Острые края скалистых берегов заливали густые серые тени, и на краю одной из них сидел на корточках безликий.
Сердце в груди сжалось, горячая волна прихлынувшей к щекам крови обожгла лицо.
Монстр еще не обрел четкую форму. Плечи казались наскоро слепленными из комков влажной глины, лицо и голову покрывали восковые талые потеки, кисти рук, стопы и нижняя часть туловища тонули в тени. Но уже сейчас было видно, что он еще больше, чем тот, с которым довелось сражаться недавно вместе с армией демонов. Над его телом клубилась та же аура, что и над рекой пустоты. Монстр вдруг резко поднял незрячее безглазое лицо на Рика, и тот невольно вздрогнул, чувствуя, как на лбу проступает пот, как рука судорожно сжимает рукоять.
«Сможем ли мы?..» — пронеслось у него в голове, и этого мгновения слабости оказалось достаточно, чтобы злость на себя самого окрасила в черный его глаза.
И он призвал из пустоты свой дымный фламберг.
Глава 7. Мертвое поле. Часть 2
Рик оценил ситуацию мгновенно. Если великан выберется из пропасти, отряд окажется зажатым между образовавшимся проломом и почти отвесным обрывом за краем плато. Исход будет зависеть от того, кто сможет первым скинуть противника вниз, и для решения этой задачи безликому таких размеров было бы достаточно в форме демона использовать топот.
Успеть ударить до того, как безликий обретет четкие физические очертания, а вместе с ними и свойства вида, который тот изберет, и не давать ему подняться со дна пропасти — это был единственный вариант, который мог обещать победу. Приятное тепло наполнило его руки и ноги — это быстрая Рут успела наложить усиление.
И тут раздался еще один залп, и грохот, похожий на свирепый удар грома в засушливое лето, раскатами прокатился над горами. Рик невольно вздрогнул, отвлекся, упуская хороший момент для атаки. Монстр вдруг вырвал свое тело из серой бездны, которая его породила, и бросился вверх, но не на Рика и отряд, а в противоположную сторону. Он с ужасающей скоростью карабкался по стене каменной чаши на четвереньках, с усилием отталкиваясь ногами, как дикий зверь — задними лапами, словно его подгонял невидимый огонь. Подоспевший Элгор ухватил Рика за локоть и утянул вниз, на камни.
— Пусть себе уходит, — тихо проговорил он.
Рик искоса взглянул на него.
— А по-твоему, я его догонять, что ли, собирался?.. — сердитым шепотом ответил он, хотя тварь уже скрылась из виду. — Я не безумней твоего.
— Кто тебя знает. Во мне-то всего один демон, а в тебе — целых шесть! — улыбнулся тот.
— Все мои демоны — приличные люди, — пробормотал Рик.
Элгор, уронив голову, беззвучно засмеялся.
Осознав, как прозвучала только что сказанная фраза, Рик и сам не удержался от усмешки. Приподнявшись на локте, он обернулся и спросил у Бруно.
— Он ушел?
— Да, он уже довольно далеко, — отозвался тот.
— Хорошо.
Поднявшись, Рик окинул взглядом образовавшуюся внутри горы котловину.
— Судя по всему, нам нужно возвращаться тем же путем, каким мы шли сюда — никакой тропы здесь больше не осталось.
Элгор мгновенно стал мрачным.
— Да, спускаемся, — он отдал приказ своим, и отряд двинулся в обратный путь.
— Чего хмурый такой? Нам, вроде, повезло, — спросил Рик.
— Я обещал в своем приказе, который разослал союзникам, что расскажу, как взять Мертвое поле, — нехотя отозвался он.
Рик усмехнулся.
— Хорошее обещание. Я бы тоже послушал.
Элгор не ответил, только бросил на него сердитый взгляд.
Вопреки ожиданиям, спуск занял не меньше времени, чем подъем: воины скользили по камням, ворчали и ругались, но прибавить шагу никак не получалось. Наконец, отряд вернулся к подножию горы и начал огибать ее, направляясь к преграждавшей выход на Мертвое поле Гиеррской змее — невысокой, но протяженной горной цепи с острыми зазубринами вершин.
Неожиданно где-то неподалеку раздался тревожный и горестный рев копытника, похожий на гудение боевого рога. Рик сначала не понял, откуда здесь, в мертвой горной долине, взяться этому рогатому гиганту, но демоны уже вжались в скалу и закрыли всех абсолютной ширмой. Примерно через минуту крик животного повторился, и на этот раз он прозвучал уже совсем близко. Дыхание ветра принесло густой мускусный смрад, и вскоре из-за горы выглянул многочисленный караван копытников, сопровождаемый полсотней демонов в воинских доспехах. Двухметровые исполины, украшенные длинными загнутыми назад рогами и груженые тяжелой поклажей, устало переставляли закованными в цепи ногами. Коричневая шкура свисала складками под их треугольными мордами, на шее и брюхе. Погонщики с длинными копьями в руках время от времени тыкали животных в защищенные толстой шкурой бока, пытаясь ускорить караван, но копытники не были приспособлены к быстрому шагу. Иногда они и вовсе отказывались идти вперед, и тогда погонщики с усилием кололи их в нежные складки подмышек. Копытник вскидывал голову, ревел, стонал и вновь продолжал свой путь. Воины нервничали, озирались по сторонам, поблескивая зачарованными доспехами с геральдическим символом на нагрудниках — тремя перекрещенными мечами. Когда-то такая эмблема красовалась на щите Ингвара. Однако ни в одном из воинов Рик не узнавал знакомую магию — это были последователи из числа демонов, а не бывшие соратники.
Караван протянулся через долину прямо к отвесном боку Гиеррской змеи и скрылся в нем — иллюзия с ширмой, по-видимому, скрывали расщелину или вырубленный проход. Элгор дал приказ двигаться отряду следом за караваном. Небольшую долину удалось пересечь без приключений. Замерев возле невидимого входа, Элгор сам заглянул в него первым, потом вернулся, дал отмашку и все устремились внутрь, стараясь двигаться как можно тише. Расщелина оказалась довольно узкой — шагов десять-двенадцать, не больше. И сейчас из-за сумерек она выглядела зловещей и совсем темной. Опасаясь использовать свет, шли неспешно, осторожно ступая в черную мглу. В гулком пространстве каждый шорох отдавался с удвоенной силой, и даже похрустывание камешков под подошвами казалось мучительно громким, как и собственное дыхание. Удушающе пахло испражнениями и тлением. Под ногами шедшего рядом с Риком Бруно что-то чавкнуло — парень нашел сапогом липкое «яблоко» копытника. Едкая вонь ударила Рику в нос. Бруно прижал к лицу перчатку. Наконец, впереди появился серый просвет, а снаружи донесся испуганный рев длиннорогих гигантов. Элгор жестом приказал всем подождать. Вместе с Риком они выдвинулись вперед и, приблизившись к выходу, выглянули наружу.
И первой Рик увидел воронку.
Такой ее себе не представлял даже он. На нее физически было трудно смотреть, но и не смотреть на нее было невозможно. Так приковывает взгляд раскачивающийся на ветру в темноте тюремного пустыря висельник, так пленяет вид неминуемо занесенного над головой оружия, готового в следующее мгновение стать твоей смертью. Черно-фиолетовый смерч медленно вращался, расширяясь к небесам и касаясь вершиной серых, обшитых по краям тусклым золотом туч. От ее мрачного тела, как от ствола, вверх уходили размашистые ветви постоянно вспыхивающих молний. Черная дымка ауры, как крона, окутывала верхнюю часть воронки, а из нижней тянулись чудовищные корни. Они уходили в почву, местами разрывая грудь земли и обнажая ниши и пропасти, образовавшиеся от соприкосновения с еще дремлющей, но уже живой магией пустоты. И такими разрывами, трещинами и разломами было изрыто почти все поле. На ребрах трещин, образовавшихся небольших островках и сохранивших целостность участках светились порталы, кое-где просматривались фигуры дозорных. С одной стороны от воронки в ярком белом луче парил искусственный островок с орудием, мерцающим кристаллами. Второе устройство тоже было здесь: оно располагалось на таком же островке неподалеку от портала, вокруг которого стоял оборонительный пост полудемонов. Прямо за порталом, по всей видимости, был разбит военный лагерь демонов, но разглядеть его подробно мешали скалы и яркое свечение точки перехода.