От концентрации магической энергии воздух, казалось, мог заискрить от одного только взмаха мечом. Пронзительный звериный рев заставил Рика вспомнить о караване.
Прямо у подножия горы, выпустившей их из своего чрева, виднелся глубокий разлом. Через него был перекинут широкий каменный мост, чуть дальше которого виднелась расстроившаяся процессия. Животные сбились в кучу, не желая подчиняться. Воины покрикивали на погонщиков, погонщики пытались выстроить в цепочку упирающихся копытников, яростно тыкая их копьями и хватаясь за веревки, продетые сквозь ноздри гигантов. Те жалобно трубили от боли, мотали головами, но все равно упорно пятились назад, отказываясь спускаться с холма в низину, на Мертвое поле.
— Это похоже на темное отражение Великого Древа, — шепотом проговорил Эйон. — И как Великое Древо наполняет все, так его отражение…
Он не договорил, видимо, осознав, что Рик и сам все видит, и произнесенные вслух слова могут причинить ему лишнюю боль. Но тот завершил фразу сам.
— … его отражение все поглощает, и за счет этого растет. Харрата абина шадр, что же с этим делать-то?..
Дыхание Элгора стало тяжелым, как у зверя.
— Хорошо, что мы не стали обходить горный хребет слева, — так же шепотом сказал Бруно.
Рик повернул туда голову, и увидел не меньше сотни воинов, стоявших на страже прохода. Такие же отряды стояли еще кое-где
— Дальше нам не пройти незамеченными, — сказал он. — Предлагаю немного понаблюдать и отправляться на точку сбора.
В этот момент с другой стороны Мертвого поля ярко полыхнуло огненное марево: три яркие оранжевые вспышки засветились в небе — это один из отрядов сигнализировал о том, что ему удалось выполнить задание.
Секунд через десять одно из орудий ударило в эту сторону. Кристаллы засияли, яркий луч, сплетенный из магической энергии, осветил лес, и тут же раздался оглушительный грохот. Деревья полегли, точно цветы от сильного порыва ветра. И на склонах гор, в тени разломов что-то зашевелилось, как в растревоженном муравейнике. Издалека донесся угрожающий вопль, от которого волосы встали дыбом. Темные человекообразные фигуры, передвигаясь гигантскими прыжками, ринулись к тому месту, куда ударил луч.
— Прости меня, свет, сколько же здесь безликих?.. — дрогнувшим голосом проговорила Рут.
— Очень много, — ответил Бруно, как будто этот вопрос вообще требовал какого-то ответа.
Спустя какое-то время второе орудие, установленное на парящем портале, очутилось внизу, и спустя мгновение возникло на островке за воронкой. Кристаллы засияли, и вокруг устройства начало медленно расползаться пятно защитного поля, оказавшееся таким притягательным для существ Нижнего мира в прошлый раз. По лесу заскользили искаженные исполинские тени.
— Что они делают? — в первый раз за все это время подал голос Элгор.
— Возвращают свору домой, — проговорил Рик. — Они привлекают безликих обратно, чтобы в следующий раз натравить их на кого-нибудь другого.
Тут один из отрядов, занимавших позицию по периметру поля, разделился, и большая часть отправилась к порталу…
Рика словно обожгло. Он вспомнил обвал.
Вряд ли такое обрушение мог вызвать безликий, к тому же, еще не оформившийся. По всей видимости, это все-таки случилось от удара орудия. Из-за каравана пришлось включить второе устройство, но верхний дозорный все равно отметил точку для разведчиков…
Видимо, та же мысль сейчас возникла в голове у Элгора.
— Уходим! — резко сказал он, и, обернувшись, передал приказ демонам. — Быстрей!
Все поспешили обратно. После ярких вспышек и сияния Мертвого поля темнота расщелины казалась еще гуще, под ногами предательски похрустывал каменистый грунт. Вырвавшись из скрытого хода, Рик встал, как вкопанный.
Он почуял знакомую магию. Интуитивно повернув голову к источнику, Рик увидел в сотне шагов пятерых воинов в красных доспехах.
Переполненный магией воздух работал почти как маска духа, через которую истинную силу было не разглядеть. Но каждый из рыцарей стоил десятерых — Рик это просто знал. Других в том бою рядом с ним не было.
А вот полудемоны слишком хорошо помнили побег своего прежнего Альтаргана, чтобы пытаться высмотреть в нем что-то еще. Им слишком нравилось считать себя сильнее.
— Подумать только, Альтарган! Собственной персоной! — подал голос один из полудемонов. — Правда, совсем обнищавший душами и способный только бежать от своих прежних соратников быстрее ветра.
— А я раньше думал, для чего Ингвар велел проверять все места, где только созерцающему померещится всплеск магии пустоты — здесь же они возникают постоянно и повсюду! Но нет, прав оказался всемудрый!.. — насмешливо ответил второй. — Как и зачем ты вернулся, Алрик? Ингвар не примет тебя в наши ряды.
— А может, Великий Альтарган решил позвать под свои знамена нас? А то нынешние люди не очень-то торопятся кричать «прими нас», а как-то все больше норовят порешить прославленного героя! — рассмеялся самый крупный рыцарь из всей пятерки.
Ненависть вскипела у Рика в крови, и тьма застелила ему глаза. С этими паскудами он не собирался разговаривать. Потому что люди, способные скармливать демонам других людей, куда отвратительней самих пожирателей душ. Элгор едва успел растянуть над местом будущего боя ширму — мутным пузырем она накрыла часть долины, чтобы скрыть от глаз наблюдателей происходящее.
А в следующее мгновение над Риком заклубилась черная дымка ауры смерти, над которой фиолетовой короной полыхнула энергия чистейшего аспекта пустоты. Усиление Рут выплеснулось ему в руки и ноги, демонический щит прозрачной оболочкой растекся вдоль тела.
Лица рыцарей скрывались под забралами, но Рик и так мог видеть, как дернулись их фигуры — так провинившиеся псы пугаются резкого взмаха вернувшегося в дом хозяина. Их руки вцепились в рукояти мечей, металл клинков зазвенел о ножны.
— Магией светить поменьше и последнего не убивать, — изменившимся голосом бросил Рик всем остальным, и шагнул в тень.
Рут отпрыгнула подальше в сторону, закрываясь щитами от комбинированной атаки огня, молнии и осколков света. Демоны Элгора вместе со своим командиром бросились вперед на врага, в то время как Рик и последовавший его примеру Бемет ударили по врагам с другой стороны, зажимая их в клещи. Щиты поглощали и отражали потоки обрушившейся на них магии, зачарования на доспехах засияли. Красный меч разрезал природный щит одного из рыцарей, и тот осыпался тусклыми искрами. Увернувшись от искажения, Рик со всей силы ударил противника по шлему, оглушая его. Тонкие железные стрелы вонзились в узкие щели забрала. Полудемон с криком рухнул на колени, а Рик бросился на противника Эйона, предоставляя добить побежденного Бемету.
Эльф с трудом отбивался от полудемона, и то лишь благодаря опеке Рут. Краем глаза Рик видел, как под ноги Элгору тоже рухнул один из бывших соратников, которому князь мечом рассек доспехи на груди. Чуть левее Бруно, рыча сквозь зубы, отражал щитом чужую магию.
Все старались использовать только щиты и неприметные на расстоянии заклинания, и это было хорошо, потому что ширма Элгора уже трещала по швам, норовя лопнуть в любой момент.
Закрыв собой Эйона, Рик атаковал противника искажением, но пробить щиты не удалось.
— Отступай к Бруно! — приказал Рик, перехватив удар мечом. Зачарованное оружие полудемона заискрило, столкнувшись с клинком из небесного камня. В то же время демонический щит прекратил свое действие.
Но Рик не отпрыгнул, не ушел в сторону, дожидаясь, когда начнет действовать другой. Ярость хмельным вином ударила ему в голову, будоражащим возбуждением любовника прокатилась по жилам. Меч запел у него в руках, все мышцы напряглись, реагируя на каждое неприметное движение противника. Рыцарь, похоже, совсем не ожидал такого расклада. Рик пригнулся, ударил со всей силы по закрытой железом голени, вынуждая противника покачнуться, ушел вправо, уворачиваясь от потока осколков света, и, содрав щит воронкой из руки, точным ударом вонзил острие в щель между пластинами на животе. Противник взвыл, но не упал. Полудемон бросился вперед, норовя опрокинуть более легкого воина, подмять его под себя. Рик отскочил в сторону — и в следующее мгновение враг рухнул ничком на землю. Эйон сбил с него шлем и отсек голову.
Обернувшись, Рик увидел еще двоих поверженных полудемонов и последнего, пятого, которого сейчас скручивала природными путами Рут. Элгор вжимал его коленом в землю, чтобы не дергался, и впихивал в рот кожаную перчатку. Взвалив пленного на Бемета, все поспешили к порталу.
Боевой запал внутри Рика постепенно угасал. То, что он сделал только что, было ошибкой. Но его противник не ожидал такой реакции, и ошибка стала преимуществом.
И все-таки Рик уже не мог вспомнить, когда вместо техники, логики или отчаянной ярости в его решения вмешивался азарт — не на тренировке, а в реальном бою. Как в молодости. Когда славы хотелось больше, чем уцелеть от ран, а повергнуть противника в отчаянье казалось значимей рассудительной и точной атаки.
Может, это влияние настроения запечатанных в нем душ демонов?..
Или наоборот? Может, это желание покоя было эхом настроения его стариков, уставших от битв и сражений?..
Потом мысли Рика вернулись к воронке. Чудовищное древо уничтожало все вокруг себя, при этом оставаясь дремлющим. Обычно магическая энергия в таком состоянии вообще не взаимодействует с окружающими объектами — так жидкая пустота, выплеснутая наземь, не поглощает почву или камень. Но дремлющая воронка очевидно поглощала материю, образуя пустоты в камне в почве. От любого неловкого прикосновения или магического вмешательства вся эта энергия могла тут же прийти в движение. И тогда этот едва вращающийся столп смерти превратится в расширяющийся смерч, сотни, а может, тысячи новых корней разорвут землю, выжирая ее изнутри, и чем больше материи они поглотят, тем шире и сильней будет становиться смерч. Попытка запечатать воронку могла закончиться не спасением, а стремительным уничтожением.