того момента, как они оказались в Нижнем мире, он постоянно чувствовал себя голодным. Запихивать в себя еду, которую лучше не разглядывать и не нюхать — то еще удовольствие. Сейчас обычная лепешка с сыром и луком показалась бы ему божественно вкусной.
Огромный шатер Элгора стоял в самом центре полевого гарнизона. Рядом с ним было установлено походное жилище и для Рика, причем внешне они мало чем отличались. Рут с Бруно сидели неподалеку и оживленно болтали. Эйон сосредоточенно чистил свой меч — с момента стычки в лесу эльф очень сильно переменился и все чаще молча отсиживался где-нибудь в стороне.
Увидев Рика с Элгором, Рут радостно поднялась навстречу.
— Рик, я…
Элгор, зыркнув на нее, прошел мимо. Рик задержался на секунду, и, коснувшись ее локтя, сказал:
— Я все расскажу, попозже.
— А Эний?..
— Молчит, но это ненадолго.
Он прошел мимо стражи и вошел в шатер следом за Элгором.
Демоны третьего отряда сидели в центре на шкурах, склонившись над большой картой, где размечали примерное расположение строений гарнизона, обсуждая детали между собой. Все обернулись на вошедших, но Элгор велел не отвлекаться и продолжать, и воины вернулись к своему занятию.
Рик окинул взглядом отряд — из десятки вернулись только шестеро, причем один из них был ранен. Потом заглянул через их головы в новую карту.
Каждому из справившихся со своей задачей отрядов Элгор давал пустой контур, чтобы сведения одних не отвлекали и никак не влияли на сведения других. Судя по схеме, свечение портала закрыло от наблюдателей почти все, что располагалось за ним, но зато рассмотреть гарнизон они успели довольно подробно.
— Это, как я понимаю, казармы? — спросил Рик, наклоняясь к карте и тыкая пальцем в прямоугольники с точкой в середине.
— Да, в один этаж, — ответил Эл. — Это стандартная конструкция, бывают одинарные и двойные.
— На сколько человек… — Рик запнулся, и тут же поправился, — сколько воинов рассчитана?
— На полтысячи. При желании можно вместить на сотню-другую больше, но здесь не вижу смысла набивать их до предела, проще было бы построить еще одну.
Рик кивнул.
— Получается, всего около трех тысяч?.. Маловато как-то.
— Но это не считая гарнизона, который в любой момент может выйти из портала. Основные силы сейчас держат оборону от войск императора снаружи. Кроме того, они используют безликих для обороны подходов. Может, им этого достаточно. Кстати, насколько велика Кордия, Алрик? Можешь схематично изобразить город?
Рик осмотрелся, поднял с земли пустой пергамент и взял пару остро заточенных грифелей.
— Идем, сейчас все сделаю, — сказал он Элгору, отзывая его в сторону. Расположившись на шкурах, он растянул пергамент на походной доске для письма и уверенной рукой начал набрасывать очертания города.
— Ты рисуешь даже лучше, чем мой штабной мастер карт, — заметил демон, наблюдая, как Рик ловко прокладывает пунктирные линии, обозначая примерное расстояние между основными объектами каждой части Кордии.
«Хоть кто-то оценил мои таланты, — проворчал Вальд. — А то «как картина, для красоты…»
«Так ведь и он не за бой тебя похвалил, а за рисование», — мысленно съязвил Рик ему в ответ.
Он хотел что-то ответить и Элгору, но вместо этого закашлялся, прикрывая рот рукой.
— Харрата… — сипло пробормотал он.
Эл что-то крикнул смотрящему шатра, и через мгновенье Рику подали кружку теплого питья.
Рик отмахнулся.
— Потом… В общем, смотри: вот здесь — Центральный город, где стоит портал. Въездные ворота в Кордию были вот здесь… — Рик отметил точку на карте жирной стрелкой. — тут… и вот здесь. Но так было до начала войны, сам понимаешь.
Элгор развернул карту к себе.
— Большой город… Но сообщение между некоторыми кварталами затруднено из-за реки…
— На это не надейся — там, вообще-то, сейчас зима. Империум, конечно, не Север, но река скорее всего подо льдом…
Они увлеклись обсуждением особенностей города и даже не заметили, как третий отряд исчез из шатра. Потом Элгор собрал все три разрозненные зарисовки, оставленные отрядами, и передал их Рику.
— В одну карту сведешь?
— Ладно, — ответил Рик, вновь заходясь кашлем.
— Иди забери артефакт у своих хоть ненадолго, — строго заметил Элгор. — Тебе продышаться надо.
— Еще пока нет необходимости — я же всю магию сейчас только на щиты трачу, — отмахнулся Рик. — Вот где-то через час нужно будет отдохнуть, это да…
Расположившись поудобнее, он принялся за работу. Карты он рисовал без красивостей, просто и лаконично, но зато довольно быстро и точно благодаря подсказкам Вальда. Только необходимые сведения, ничего лишнего. Этот навык он приобрел еще до поступления в войска — мальчишкой ему нравилось перерисовывать карты великих сражений из книг. Элгор тем временем задумчиво разглядывал схему Кордии, прикидывая в уме что-то свое.
— Алрик, а насколько далеко побережье?.. — спросил он вдруг.
Рик отвлекся от своего занятия, повернулся к Элгору.
— Дай сюда пергамент, я примерно обозначу…
В шатер заглянул кто-то из воинов с новым сообщением.
«Пленник готов говорить», — перевел фразу Вель, не дожидаясь просьбы.
— Пройдемся? — спросил Рик у Элгора.
Тот пожал могучими плечами.
— Я бы не торопился, пусть прогреется, как следует. Но он — твой, тебе и решать.
Покрутив грифель в пальцах, Рик положил его в специальную выемку на краю доски.
— Нет, давай все-таки пройдемся.
Стоило им только выйти наружу, как к Элгору подошли Бемет с командирами отрядов отвлечения. Слушая их доклад на ходу, они двинулись, не сбавляя шага, к единственному черному шатру на краю лагеря. Командиры отчитались по набору храбрецов, Элгор приказал Бемету проверить готовность отряда, назначенного на захват города, и отпустил всех троих.
Отодвинув покрывало, загораживающее вход в шатер палача, Рик увидел, что Эний, полностью обнаженный, уже висит на руках, привязанный к выращенному в центре шатра каменному столбу. На ноги он встать уже не мог — от голени до самых копыт они были залиты кровью, на правой ноге ниже колена сквозь фиолетовую мякоть виднелась белая кость. На спине от крестца до плеч не было кожи, только потемневшая корочка от бальзама, которым палач останавливал кровотечение. Грязные от пыли, крови и пота пряди прилипли к мокрому, искаженному гримасой боли лицу. Воины справа и слева контролировали, чтобы он не попытался с помощью магии каким-то образом освободиться, но, глядя на пленника, с трудом можно было предположить, что ему хватит сил на атаку. Увидев вошедших, он попытался умолкнуть и встать на ноги, но не смог и взвыл, вновь повисая на руках.
Нахмурившись, Рик скрестил руки на груди.
— Мы здесь. Если готов говорить — говори. Сколько воинов в гарнизоне возле портала?
— Шесть тысяч… — проговорил пленный.
Элгор выразительно взглянул на Рика. Мол, а я что тебе говорил?
— И как же вы разместили все шесть тысяч на таком небольшом участке? — спросил его Рик.
— Как на Синем перевале… Нижние укрытия под землей… Воды… Дай воды, прошу…
— Пусть палач даст ему напиться, — обратился Рик к Элгору. Тот передал его слова, и палач, весь перепачканный темно-фиолетовыми разводами, неспешно налил в кружку воды из меха и поднес пленному. Тот жадно прильнул к кружке, стуча зубами об края и в спешке проливая воду себе на шею и грудь.
— Нижние укрытия? — негромко переспросил Элгор, с прищуром взглянув на союзника. — Рид ты скользкий, Алрик! Так вот откуда появился тот отряд! А я ведь потом всю голову сломал, пытаясь понять, как ты мог мне в тыл ударить.
— Ну не только же тебе противника удивлять, — пожал плечами тот. — Хорошо, допустим, их шесть тысяч, — обратился он уже к полудемону. — А сколько воинов сейчас Ингвар держит в Кордии?
Эний поднял изможденное лицо, и проговорил перекошенным ртом:
— И это расскажу… И как расположены войска… Но при одном условии…
Рик хмыкнул.
— Ты не в том положении, чтобы ставить условия.
— Я просто хочу поговорить с тобой наедине! — прохрипел полудемон.
— Этого не будет, — спокойно возразил ему Рик. — Ты же не девица для уединений, ты — пленник, Эний. Надеешься выпросить жизнь? Напрасно. Все, что я могу тебе предложить — это быстрая смерть. Мне кажется, это роскошный подарок для воина, который за свою жизнь дважды предал тех, кому клялся в верности.
— Тогда я больше ничего не скажу! — прохрипел Эний.
Рик кивнул.
— Хорошо, как скажешь. К счастью, только что доставленный второй пленник обещает быть более разговорчивым, чем ты, — уверенным тоном заявил он. — Элгор, пусть Бельфег сделает с ним все, что положено.
— Нет, постой!.. — выкрикнул Эний.
Но Рик уверенно шагнул к выходу, как если бы у него и правда был второй пленник. Элгор с любопытством наблюдал за происходящим.
— Постой!!! — проревел Эний.
Рик обернулся. В глазах полудемона сейчас светился настоящий страх — обычный, человеческий.
— Я расскажу… Я все расскажу! Ты не можешь так поступить со мной! Я столько лет верой и правдой служил тебе! Ты же был Альтарганом!
Глаза Рика почернели от гнева.
— Можешь мне не верить, но я и сейчас — Альтарган. Защитник людей от тех, кто их пожирает. От таких, как ты.
— Пятнадцать! — в отчаяньи выкрикнул Эний. — В Кордии стоит примерно пятнадцать тысяч воинов, но они в основном растянуты по периметру города! Вокруг портала размещен гарнизон с тысячей воинов, они охраняют подходы и дворец Ингвара!
Рик кивнул.
— Хорошо. Тогда последний вопрос: где Ингвар держит артефакт Нижнего мира?
— Что?.. — глаза Эния широко распахнулись. — Я… я ничего об этом не знаю.
Рик усмехнулся.
— Что ж. Бельфег, он твой.
— Нет, я говорю правду! — выкрикнул пленник, вновь попытался встать на ноги и пронзительно закричал.
— А ты подумай получше, — сказал Рик, пристально глядя бывшему соратнику в лицо. — Он выглядит, как большая каменная плита, тяжелая, исписанная символами и знаками, и от нее исходит сильная магическая энергия. Ингвар дорожит ею.