— Я не знаю ни о какой плите! Я не приближенный Ингвара!.. Прошу, я уже столько вам рассказал — какой смысл мне лгать теперь?! Я не хочу, Альтарган!.. Я… я только хочу, чтобы боль прекратилась… Пощади… Я не знаю ни о каком артефакте, клянусь! — Эния затрясло, его голос дрожал и сбивался.
Рик вытащил из ножен меч и рассек удерживающие цепи. Эний рухнул на пол, вскрикнул, но тут же умолк. Он сидел на земле, опустив голову, и тяжело дышал, не решаясь поднять лицо.
Губы Эния скривились.
— Мы ведь просто хотели жить, — медленно и тихо проговорил он. — Жить! Это ведь нормально — хотеть жить… Никто не желает умирать… Разве бороться за свою жизнь — не естественный закон для всего живого, Альтарган?.. Разве защищать себя — преступление? — по-волчьи исподлобья взглянул на Рика пленник. — Мы не выбирали себе судьбу. Это она нас выбрала. Нам ничего другого не оставалось…
Рик присел на корточки чтобы поймать взгляд Эния.
— Бороться за свою жизнь — это не преступление. Преступление — убивать невинных, которых ты клялся защищать ценой собственной жизни, чтобы тем самым выкупить собственную шкуру, — мрачно ответил он. — Вы — моя боль, Эний. Мой позор. И, как командир, я несу ответственность за вашу слабость и ваши ошибки. Потому что это я просил людей наделить вас силой, которой вы их сейчас убиваете.
Эний покачал головой.
— Ну знаешь… — почти прошептал он. — Не каждый, как ты, способен по доброй воле выбрать смерть!.. Разве можно… требовать такое от человека?.. — спросил пленник, поднимая влажные глаза на Рика.
Тот усмехнулся. Встал.
Он хотел сказать, что вообще-то именно это и называют верностью и воинской честью. И все они когда-то добровольно выбрали войну и возможную смерть, вместо того, чтобы прятаться в горах Ветреного Предела.
Но не стал.
— Да упокоится твоя душа в чертогах предков, — сказал он, и одним сильным ударом отрубил бывшему соратнику голову. И, вернув меч в ножны, не глядя на тело вышел прочь.
Пожар уже унялся, и рыжая дымка прижалась к земле. Небо еще не потемнело, и теперь было хорошо видно весь лагерь.
Элгор вышел следом за Риком.
— Печальное было зрелище, — проговорил он.
Рик усмехнулся.
— Отец говорил, чтобы увидеть грязное пятно, одежда должна быть чистой. А чтобы понимать, что такое честь, чистой должна быть совесть… Ладно, что у тебя дальше?
— Пойду пообщаюсь с Анку — им скоро выдвигаться, чтобы добраться в Атараш к завтрашнему вечеру, — сказал демон.
Рик закашлялся, кивнул.
— Давай. А я пойду к своим карту доделывать, заодно передохну, — проговорил он.
— Я, как освобожусь, зайду к вам. Скажи следящему, чтобы поесть нам туда принесли?
— Хорошо.
Рик отправился к себе, и с удивлением обнаружил, что неподалеку от шатра собралась большая группа демонов. Все что-то шумно обсуждали, активно жестикулируя — и, приблизившись, Рик увидел Бруно с Рут, которые приспособили одну из досок для пергамента под игру в «жирную свинью». Рут вертела в руках импровизированные кости, пытаясь объяснить демонам правила на ломаной смеси двух местных наречий и имперского, восполняя недостаток словаря жестикуляцией. Увидев брата, она со смущенной провинившейся мордашкой помахала ему рукой и, вложив кости в руку одного из стоявших поблизости демонов, поспешила к Рику.
— Мы там немножко развлекаемся — ты не против?.. — спросила она, заглядывая Рику в глаза.
Тот улыбнулся.
— На здоровье, только чтобы без мордобоя обошлось… А где Эйона потеряли?
— К нему тут опять две демоницы с недвусмысленным приглашением подошли, вот он в шатер и забился, — рассмеялась Рут. — Бедняга, ему бы расслабиться немного…
Взгляд Рика упал на распахнувшуюся глубокую горловину ее рубашки. Нахмурившись, он отодвинул ткань на ее груди в сторону.
— Что это?.. — спросил Рик, уставившись на кристалл.
Он больше не болтался у нее на шее в виде кулона, а словно врос наполовину в тело прямо над впадинкой между маленьких грудей.
Девушка беззаботно пожала плечами.
— Я не знаю. Это совсем не больно, ощущается просто как часть тела, как кожа. Но я больше не могу сдвигать восприятие на кристалл. Я хотела тебе об этом сказать, но как-то не складывалось…
Рик завязал ей тесемку на вороте, прикрывая грудь и кристалл.
— Что-то похожее иногда происходит с фамильным оружием. Помнишь?..
— Нет, — призналась Рут.
— Состояние, когда кристалл частично растворяется в материале самого оружия, и разделить их уже невозможно, не повредив, потому что они стали единым целым. Теперь у тебя нет запасных вариантов. Только одна настоящая жизнь.
Девушка коснулась кристалла через рубашку.
— То есть… Ты хочешь сказать… Я теперь — настоящая?.. Правда? Как все другие женщины?
Он широко улыбнулся.
— Боюсь, что как все, сестрица, ты не была никогда.
Рут рассмеялась — и тут же стала серьезной, почти печальной.
— А ты расскажешь Элгору?.. — тихо спросила она.
— О чем именно?
Рут с упреком взглянула на него.
— Ну не о моем же кристалле, конечно!.. Сам знаешь, о чем…
Ну конечно, этого следовало ожидать — за столько лет она все-таки тоже научилась кое-что понимать в его магии.
— Нет, — жестко ответил он. — Не сейчас. Сначала нужно вернуться домой и разбить Ингвара. Да и разглядеть все вблизи нужно как следует, прежде чем делать окончательные выводы.
Девушка кивнула.
— Понимаю.
— Но не одобряешь?
Рут улыбнулась.
— Рик, я привыкла не задумываться над твоими решениями, а принимать их. И я всегда на твоей стороне.
Он ласково коснулся ее подбородка.
— Скажи Бруно, пусть принесет артефакт. Я из-за этого пожара что-то многовато дыма наглотался, отдохнуть надо бы.
— Хорошо, — звонко ответила Рут и поспешила к Бруно, а Рик отправился в шатер к Элгору, чтобы забрать карты и продолжить работу уже у себя.
Нокса жестоко мутило последние сутки, но на палубу он все равно поднялся. Покачиваясь из стороны в сторону, кутаясь в меховой плащ, он с трудом добрался до борта и вцепился в него, подставляя ледяному ветру заросшее серой щетиной лицо.
Море тяжело плескало в борт, играя чистой до голубизны водой. Солнце поднялось над горизонтом в другой стороне, но смотреть на яркое синее небо все равно было больно. Ветровой раздувал паруса, и маленькое судно разгонялось все больше. Матросы занимались своими делами, не обращая внимания на Нокса, пятеро мертвецов с кристаллами что-то увлеченно обсуждали между собой, но Клыкастый, сидевший вместе с ними, сразу заметил появление рыцаря.
— Ну че, мужик? Ты как? Живой? — прогрохотал он, направляясь к приятелю.
Нокс слабо улыбнулся.
— Вот даже не знаю, что тебе ответить.
Клыкастый рассмеялся, по-дружески пихнул Нокса в плечо, и того повело в сторону.
— Эй-эй, стоять! — воскликнул он, хватая того за локоть. — Может, выпить надо?
Нокс содрогнулся.
— Да я и так будто с похмелья.
— Зато спится крепче: напился — похмелился — а там, глядишь, уже и приплыли, — заметил Клыкастый. — Может, тебе и правда лучше было остаться?..
Нокс выразительно взглянул на бородача.
— Нет уж, я лучше на демонов поохочусь, чем на Кьелле сидеть… Хотя и здесь… — он скосил глаза на неупокойников. — тоже не намного лучше.
— Да, в тепле они попахивают скверно, — кивнул Клыкастый. — Зато аспектов тьма и силы немеряно.
— Мы бы и вдвоем справились, ей же не полк демонов нужен, а всего-то несколько… Могли вообще просто в мехи крови нацедить.
Клыкастый хмыкнул, разгладил заиндевевшие усы.
— Мехи-то заканчиваются, а внутри живого демона кровь всегда найдется… — проговорил он. — Ты бы сел вон на ящики, чего под бортом болтаться-то?..
Нокс не возражал. Присев на ящик, он растер ладонью лицо, шурша перчаткой по заросшим щекам.
— Да уж… — пробормотал он. — И будет много, очень много ходячих трупов… Ладно еще эти, — Нокс кивнул в сторону неупокойников с кристаллами. — Они пусть и смердят, но разумны хотя бы. Но эта постанывающая безмозглая толпа с отваливающимися конечностями…
Клыкастый заржал.
— Да, про конечности ты хорошо заметил! Вечно у этих гнилушек что-то отваливается…
Услышав обрывок фразы, на Клыкастого обернулись неупокойники.
— Чего тебе там у нас не нравится? — крикнул один из них.
— Смотри, как бы у самого чего-нибудь не отвалилось ненароком! — беззлобно пригрозил второй.
— Да я не про вас, я про гнилушек безмозглых! — крикнул в ответ Клыкастый. — Хотя и к вам весна придет, как ни крути, — уже себе под нос пробубнил бородач, положив руки на борт и глядя на воду.
— Думаешь, Альберта права?.. — спросил Нокс.
Клыкастый поморщился.
— Еще принцессой называть ее начни… Права или нет — не знаю. Но делать-то что-то надо?..
— Вопрос в том, что именно, — заметил рыцарь.
Клыкастый пожал плечами.
— Знаешь, я ведь не такой щепетильный и брезгливый, как ты. Я с нашими кристаллоносными в одной компании спокойно жрать могу. И если демон действительно утащил всех в Нижний мир, меня заботит только одно: чтобы командир живой остался. Если для этого ему придется, как Джабиру, рога отрастить, я возражать не стану. Так что меня не особо смущают ее методы, честно говоря.
Лицо Нокса стало мрачным и злым.
— А я бы предпочел, чтобы все остались и живыми, и самими собой… Не только Рик.
Он подумал в эту минуту о Рут, но Клыкастый понял его фразу по-своему.
— Да будет тебе, Нокс. Ну, сорвалась немного баба. Ничего, отойдет. Нормально все будет. Слушай, у нее из рук мужика отняли, которому она и порадоваться-то толком не успела — чего ты хочешь?..
Он словно хотел добавить что-то еще, но умолк.
Нокс покачал головой.
— Клыкастый, она ведь и слезинки по нему не проронила. Зато купила у пиратов втридорога труп демона, разморозила и выжала его. Разморозила. Измельчила. И отжала, как яблоки. Труп. Не говори мне, что это — нормально.