— Я и не говорю, что это нормально. Я говорю — это пройдет, — с уверенностью в голосе отозвался Клыкастый.
Он верил в то, что говорил, хотя не мог привести Ноксу ни одного доказательства. Потому что все доказательства он сам тщательно прибрал за закрытыми дверями, слушая пьяные упреки в адрес Нортона. Берта грозилась приковать его к стулу в срединнике, обещала заставить выращивать овощи на Кьелле, клялась, что любой свинарь лучше него, потому что никогда никуда не пропадет. А потом плакала у Клыкастого на плече, повторяя заплетающимся языком лишь одно — «пусть вернется».
Ничего из этого он не мог рассказать Ноксу. Не должен был. И даже самому Рику — тоже. Берта взяла с него обещание, и Клыкастый намеревался его сдержать, хотя не считал ее слабость чем-то постыдным. В конце концов, кто в своей жизни не блевал себе под ноги?..
Нокс покачал головой.
— А теперь она хочет выжимать живых, потому что мертвая кровь ей не подошла, — скривил губы Нокс. — Пройдет, говоришь?.. Нет, друг, я всерьез думаю, что не хочу больше возвращаться на Кьелл… Не знаю, заметил ты или нет, но после своих попыток осуществить заклинание с мертвой кровью у нее осталась черная отметина. Вот здесь, — рыцарь показал пальцем место на шее за ухом.
— Видел, — хмуро ответил Клыкастый. — Крошечное, с монету. Может, прошло уже давно, а ты все вспоминаешь.
— Может быть, — неуверенно отозвался Нокс, и со вздохом добавил. — Эх, Клыкастый… Не место женщине на поле боя. Это против их естества, понимаешь? Они людей не убивать, а рожать должны…
Глава 8. Под кровавым стягом. Часть 2
Лагерь разбирать никто не стал. Все приспособления для удобной походной жизни было решено бросить здесь. Если все пройдет, как задумано, следующую ночь они уже проведут в Кордии.
Рик сидел возле своего шатра, свесив руки с колен и слушая непривычную тишину: обычный гул большого лагеря умолк в напряженном ожидании сигнала, даже айры притихли.
Минуты тянулись невыносимо долго.
Бруно в который раз сосредоточенно перепроверял все ремни и завязки. Рут, строгая и молчаливая, застыла, как изваяние, обнимая посох. Эйон, наполненный особенным светом от очередной порции свежей крови высокородного, стоял подле девушки, скрестив руки на груди и вслушиваясь в свист ветра.
Наконец, издалека донесся протяжный звук боевого горна — это отряды отвлечения добрались до порталов.
— Ну, теперь и мы погнали, — сказал Рик, хлопнув себя ладонями по коленям и поднимаясь.
Они направились к установленному месту, и вместе с ними — справа, слева и позади, позвякивая оружием и доспехами, двинулись демоны. На шлемах и наплечниках светилось клеймо княжеского герба — опознавательный знак, который поможет в бою отличить своего от чужого. Выпущенные из клетки айры, поднимая пыль, догоняли своих хозяев. Алые полотнища реяли над головами знаменосцев, тяжелые копыта гулко стучали по земле. И, влившись в эту железную красную реку, Рик почувствовал, как предвкушение битвы начинает разогревать мышцы, как обостряются чувства и меняется ощущение собственного тела, наливающегося энергией, словно от усиления.
Элгора он увидел издалека. Демон был обнажен по пояс — только наручи, наплечники и нагрудная пластина на ремнях как-то защищали его тело. Любые другие доспехи не выдерживали трансформации и только мешали, и Элгор решил отказаться от них. На плече он держал огромный тяжелый двуручник — меч, достойный князя демонов. Его причудливый клинок имел две гарды — обычную и малую, похожую на клыки айров, которая отделяла незаточенную часть от заточенной. Ниже клыков сплошная кромка лезвия превращалась в жестокое кружево, сплетенное из зазубрин, волн и шипов. Вдоль всего клинка тянулись начертания усиления и прочности. Руны то вспыхивали красным, как раскаленный металл, то угасали, становясь черными. В ножнах на поясе у демона был еще один меч — короткий, удобный в тесной схватке.
По приказу Элгора сигнальщик протрубил в рог еще раз, и протяжное гудение расстелилось по долине до самых гор, призывая поторопиться и оповещая о начале перехода войск.
И первая группа ступила в портал, исчезая в золотистом свечении.
Оставив своих в общем строю, Рик подошел к демону, ожидая завершения перехода первого полка, после которого он сам должен был войти в портал и взять на себя функции главнокомандующего на той стороне до тех пор, пока все войско не прибудет на место.
Черный и белый. Альтарган и полузверь.
И, глядя на них обоих со стороны, Рут в восхищении прошептала Бруно:
— О боги, они просто… просто как боги…
Бруно не ответил. Хмурая морщинка промеж его бровей стала еще глубже, рука нетерпеливо сжимала рукоять меча в ножнах.
— Не люблю я, когда он один куда-нибудь уходит, — проворчал он. — Вечно ему это боком вылезает…
Наконец, Рик вошел в портал — и очутился в лесу, среди черных стволов и плотных навесов из сплетенных ветвей. Это место считалось непроходимым из-за того, что здесь всегда скрывалось очень много безликих, но сейчас оно было свободно. Отовсюду слышался треск ломающихся стволов и хруст веток. Удаляющийся рев, топот и первые вспышки магических атак, видные в просветы между ветвями — видимо, только что в бой вступил первый отряд отвлечения. Темное тяжелое небо по-прежнему светилось оранжевыми просветами, черные хлопья кружили в воздухе, а впереди меж стволов виднелось сияние световых столпов, которые за счет энергии кристаллов удерживали искусственные островки с орудиями над землей. Следом за Риком нескончаемым потоком продолжали выходить воины, отодвигаясь от портала подальше, чтобы дать пространство остальным. Потом они замирали, прикрывая себя ширмой вместо щита, чтобы оставаться невидимками как можно дольше.
Рик прошел дальше, выходя к переднему краю, напряженно вслушиваясь в доносившиеся с поля звуки.
Где же второй отряд? чем дольше пауза между их появлением, тем неравномерней распределятся силы противника, и тогда придется выделять еще отряд на подмогу, а это потерянное время и лишние смерти…
Грянул оглушительный грохот — все невольно вздрогнули, осмотрелись.
Рик облегченно выдохнул.
Орудие атаковало вышедший на позицию второй отряд. Все идет отлично. Было слышно, как на привлекающий удар ревом отозвались безликие откуда-то слева, и вскоре в небе засветились яркие вспышки магических атак. Второй отряд вступил в бой.
Теперь проход должен быть чистым. Главное — скорость и слаженность действий. Армия осуществляла переход даже быстрее, чем они с Элгором предполагали, и это было замечательно.
Когда две трети армии очутились на месте, Рик выкрикнул приказ расчистить лес, и занявшие первые ряды воины с аспектом ветра с готовностью начертали нужные руны. В следующее мгновение раздался долгий, отчетливо слышимый шум с присвистом, точно невидимый гигант вздохнул всей грудью — и лес перед армией с хрустом и треском полег, высвобождая удобный проход.
— Бегом, вперед! — скомандовал Рик, выдвигая войска, пока последний полк завершал переход.
— Живей, живей! — услышал он за спиной недовольный рев Элгора, на крыльях догонявшего Рика. Со всех сторон раздавались звуки сражения, но их точное направление понять было невозможно: они лились друг другу навстречу, сталкиваясь, смешиваясь и рассыпаясь эхом. Это отряды отвлечения вели свою битву. Еще немного — и армия вынырнула на Мертвое поле.
Прямо перед ними лежал пустырь с двумя глубокими проломами, в которых вязко текла пустота, медленно выжирая свое русло все глубже, и пост подвижных отрядов. Дальше, как монстр из древних легенд, из земли к небу тянулась неспешно вращающаяся воронка, закрывая собой обзор подступов к порталу. Она пахла грозой, готовой в любое мгновение разразиться, пахла шадрской пустыней, пахла неистовством энергии, заключенной в сонную оболочку. Справа, в горах, то и дело вспыхивали оранжевые зарницы и яркие голубые молнии — это первый отряд вел неравный бой с привлеченными туда безликими. Битву второго отряда отсюда было видно куда лучше — она проходила в низине слева и довольно близко. Сотня бойцов Ингвара, занимавшая пост, сначала храбро рванулась вперед, увидев отряд неприятеля — но уже через пару секунд воины замедлились в нерешительности, увидев алое полотнище с воинским гербом Элгора — свирепым звериным оскалом с символичным изломом золотого крыла на фоне. А отряд тем временем уже превратился в ринувшуюся из леса армию.
— Веди их вперед! — крикнул Элгор Рику, распахнув могучие крылья и срываясь с места вверх — туда, где над полем на островке парило атакующее орудие.
Раздался оглушительный грохот: удар пришелся чуть дальше кромки леса, откуда сейчас выбегал последний полк. Земля вздрогнула под ногами, воздух с силой плеснулся в спины, а справа от поста с треском и гулом вдруг разбежался глубокими трещинами и раскрылся еще один пролом.
Некоторым, как Рику, удалось устоять на ногах, кто-то упал — но точно так же покачнулись и потеряли землю под ногами и воины Ингвара.
— Арата айрус! — прокричал Рик, приказывая демонам придержать айров. Он обернулся, чтобы убедиться, что все свои живы. Вальд безошибочно определил их местоположение по особенностям магической энергии, и к счастью, все трое были целы. Но место атаки выглядело удручающе: на его месте теперь образовался котлован, в котором, как в чаше, лежали распластанные мертвые тела. Вокруг валялись обломки доспехов с лохмотьями мякоти. Чуть больше сотни воинов — не потеря для многотысячной армии, но досадная неприятность.
Не задерживаясь, Рик бросился вперед, подавая пример остальным. С яростным криком и воплями демоны хлынули на пост.
Воины Ингвара попытались восстановить строй, удерживая противника чередой магических атак, но близость воронки и открывшегося пролома с пустотой внутри исказила и ослабила их, так что весь поток молний и осколков света даже никому не разрушил щитов. Красная орда своим натиском разорвала отряд. Рик опустил меч, блокируя удар по ногам очутившегося прямо перед ним противника. Тот отпрянул, сделал выпад, метя в голову — но Рик легко уклонился. Схватив правой рукой за незаточенную часть клинок противника, он ударил в открытое лицо рукоятью меча. Яблоко погрузилось глубоко в мякоть, с хрустом ломая лицевую кость. Швырнув демона наземь, Рик увернулся от удара молота справа, с разворота расколол слабый шлем воина, прорубая тому голову до подбородка. Отшвырнув тело от себя ногой, Рик помог добить противника кому-то из своих, вонзив меч в стык пластин на боку, и бросил тень, чтобы протиснуться дальше вперед. Очутившись прямо позади одного крупного рыцаря, Рику вдруг показалось, что аромат его магии ему знаком. Но вспоминать, кто это, у Рика не было ни времени, ни желания.