Рик ударил по ним с расстояния.
Искажение сменилось железными стрелами, водяная волна выплеснулась им под ноги, затрудняя движение.
Полудемоны рванулись к Рику. На него полился огонь, с молниями, камнями, с природным лучом и осколками света — красиво, грамотно, четко и слаженно, не мешая друг другу, сохраняя четкую последовательность. Рик не защищался. Он шел к своим бывшим братьям, подставив лицо горячему ветру, высоко подняв голову и держа наготове меч в руке, а все их атаки гасились о демонический щит.
Кто-то из полудемонов прервал атаку и попятился.
В этом урагане магической энергии, где повсюду пахло Алриком, его непросто было опознать в новом теле, да к тому же окутанном магией демонов. Да и кто из них вообще мог предположить, что Альтарган явится сюда вместе с князем демонов, своим заклятым врагом, который нежданно вернулся из небытия?
Второй полудемон вдруг сорвался с места и со всех ног бросился к порталу.
— Альтарган?.. — в изумлении проговорил третий, прерывая бесполезную атаку.
Приблизившись, Рик остановился — лишь на мгновенье, чтобы обвести взглядом испуганные, удивленные, возмущенные лица. Знакомые лица. Бессмысленная, бесполезная горечь сжалась у Рика в горле.
Братья.
Рик обладал прекрасной памятью на имена и лица. Это помогало быть хорошим командиром, видеть своих воинов и понимать их. Конечно, помнить поименно все войска союзников, наемников и добровольцев он не мог.
Но сюда, в Нижний мир, он взял тогда только членов Ордена Защитников, самых опытных и самых лучших. А их он знал хорошо. Верманд. Имар. Рыжий. Эно. Он вспомнил их всех, даже того, кто трусливо убежал — Хитрюгу Ила.
И в каждом из них он был уверен, когда пришел сюда шестьсот лет назад, чтобы победить в своей самой главной битве. И каждый из теперь стал чудовищем хуже демонов.
Те пожирали врагов. Эти пожирали свой собственный народ.
Гнев Рика взвился над его головой черно-фиолетовым пламенем. Из пустоты он принял во вторую руку свой фламберг и бросился на прежних соратников.
Виски пульсировали яростью, тело горело, мечи запели в руках. Души внутри него били магией одна за другой, так что вокруг Рика вспыхивали и гасли разные руны. Первым под удар попал Имар. Тот, что когда-то пел веселые песни у костра. Удерживая остальных напором магической энергии, Рик подскочил к нему, и тот едва сумел блокировать удар красного меча. Рик атаковал в голову, и в то же мгновение рубанул фламбергом по открывшейся голени. Зачарование не удержало сотканный из пустоты и гнева клинок. Имар упал на одно колено, и Рик с ревом снес ему голову с плеч. Кровь испачкала ему доспех, тело упало вниз. Рыжий тем временем истошно кричал, пытаясь защититься щитами от непрекращающихся атак железным аспектом и осколками света. Души демонов, заключенные в Рике, распалялись сражением все больше. Энергии Альтаргана хватало им всем с лихвой, ее было больше, чем каждый из них когда-либо имел, и сила, которую давал Рик, им нравилась, и заклинания сыпались с неистовой скоростью — мощные и сокрушительные.
Искажение наконец-то пробило щиты Верманда. Рик бросился к нему, чувствуя, как мало еще пролито крови для того, чтобы гнев хоть немного угас.
Природный луч, выпущенный в Рика, увяз в щитах. Дикий удар по клинку противника фламбергом — и меч противника сломался, оставив в его руке только эфес. И прежде чем Рик вонзил красный меч меж пластинами на груди воина, он успел увидеть в глазах своего врага ужас.
Следом за Вермандом пал Эно.
Рыжий сложил оружие сам. Вонзив бесполезный меч в землю, он, признавая свою вину, опустился на колено и снял с головы шлем. Он хотел принять свою казнь с достоинством. И Рик оценил это. Столкнувшись на мгновение с Рыжим взглядами, он коротко кивнул ему, вернул фламберг пустоте и взялся обеими руками за рукоять, чтобы все прошло быстро и точно. Взмах, удар — и голова Рыжего отлетела в сторону.
Рик обернулся на орудие. Воины, которые защищали только что, исчезали в золотистом свечении портала поблизости.
Рик усмехнулся.
Трусливые псы. Разве я так вас воспитывал? Разве этому я вас учил? Вот уж воистину каков командир — таковы и воины.
Но все-таки у некоторых еще осталась честь, и понимание, чего на самом деле стоят их деяния.
Он покосился на тело Рыжего, создал копье пустоты и со всей силы швырнул его в устройство из кристаллов, удерживавшее островок наверху, как когда-то — императорский дворец. Он не мог его видеть — сияние кристаллов было ослепительно ярким, но понимал, где примерно оно расположено.
И не ошибся.
Сияние резко ослабло, столп стал вполовину тоньше. Островок покачнулся, наклонился — и медленно, словно пытаясь удержаться за оставшееся свечение, заскользил вниз, поворачиваясь боком. Орудие, установленное на нем, с грохотом и жалобным хрустом ударилось оземь и разлетелось на множество ярких осколков. А следом за ним рухнул и сам островок. Камни, из которых он был создан, раскатились в стороны.
Рик взглянул на своих. Подкова уже сомкнулась, раздавливая почти без потерь в своих объятиях остатки гарнизона.
До портала им оставалось совсем недалеко.
Скоро, очень скоро Рик, наконец-то, взглянет в лицо Ингвару. И эта проклятая война закончится.
И он поспешил к войску.
Вечер опускался на Кордию стремительно: тусклое серое небо быстро темнело — такое же грязное, как подтаявший в очередной раз снег. Ряд тусклых желтоватых фонарей, разгораясь, отражались в глянцево-влажных булыжниках оголившейся мостовой.
Ингвар, посеревший лицом, уставший и злой, наблюдал через окно своей тронной залы, как неспешным шагом через площадь к казармам идут сменившиеся только что дозорные союзников, что-то недовольно обсуждая. Работы по восстановлению разрушенного две недели назад узилища для рабов, списанных на кормление, прекратились, и размеренный стук и окрики перестали доноситься с улицы. Голос советника, монотонный и баюкающий, зачитывал официальный отказ кланов на его очередное требование временно прекратить сообщение с Нижним миром.
— Я все понял, можешь не продолжать, — недовольно прервал советника Ингвар, отвлекаясь от окна. — Положи на стол, я позже сам еще раз перечитаю. Что там за второе письмо?..
Советник, расположившийся за небольшим столом в углу просторной тронной залы, послушно отложил пергамент и потянулся за второй тубой, украшенной драгоценными камнями и золотом, открыл ее, развернул письмо и пробежался по нему глазами.
— Это жалоба, господин Ингвар. На качество поставляемых невольников.
Ингвар крепко выругался.
— Пусть вообще будут довольны, что эти поставки продолжаются, несмотря на то, что их дозорные в свою смену выпустили сюда пустотного монстра! Все пытаются сидеть одним задом на двух стульях, и удивляются, почему им неудобно! — со злом проговорил он. — Это все?
— Еще донесение с восточного оборонного пункта… — сказал советник, вскрывая последнее письмо. — Повстанцы опять атаковали гарнизон зачистки…
— Надеюсь, безуспешно?..
Советник умолк на мгновение, просматривая текст.
— Они потеряли всю добычу и около половины воинов, просят прислать подкрепление, — как можно тише и мягче проговорил советник, невольно втягивая голову в плечи.
— Чего? Подкрепление?! — прогромыхал Ингвар. — От кучки крестьян с вилами и топорами?!
— Господин Ингвар, командир Анирра свидетельствует, что среди повстанцев много хорошо обученных воинов, и они…
— Ну конечно, он же не может написать, что его гарнизон опять ужрался вином и душами настолько, что их там можно было голыми руками брать! — рявкнул Ингвар. Развернувшись от окна, он направился на свое место — мягкое роскошное кресло, которое с каждым днем все больше начинало напоминать седалище с угольями. — Скотина… Вызывай Анирру ко мне, пиши назначение Руфусу. Пусть берет своих карателей и наведет там порядок. Сколько можно? У меня на востоке проблем больше, чем с императорским флотом на западе!
— А еще в синей зале вас дожидается герцог Трамонто. Вы обещали ему аудиенцию еще неделю назад…
— Пусть идет в задницу, я устал! Все на сегодня!
Советник поднял на Ингвара растерянный взгляд.
— Господин, но есть еще кое-что… Сегодня вечер славы старшего сына главы клана Карающего Клыка, вам необходимо присутствовать…
И тут раздались гулкие удары тревожного набата.
Советник испуганно умолк. Ингвар побледнел.
— Только этого не хватало! Неужели опять пустотную тварь выпустили?.. Подать мне доспехи! Живо!
В тронную залу уже спешили адъютанты с оруженосцами.
— Что там стряслось? — спросил со злом Ингвар, пока оруженосцы ловко и быстро помогали ему одеться.
— Донесения еще не было, господин Ингвар, — ответил один из адъютантов.
— Крепче затягивай! — рыкнул демон на оруженосца, возившегося с завязками на боку. — И быстрее!
Тут в залу вбежал еще один адъютант, и следом за ним, лязгая доспехами, вошел полудемон, держа шлем в руках. Он пытался выглядеть спокойным, но уголки рта нервно подрагивали, а в глазах светился ужас.
— Господин Ингвар, срочное донесение от дежурного гарнизона! — воскликнул адъютант.
— Я догадался! — рявкнул на него Ингвар. — Что там случилось, Фернан?! Пустотные?..
— Нет, командир, похуже, — сдавленным голосом сказал рыцарь. — Князь демонов вернулся,
Ингвар на секунду онемел.
— Какой еще князь демонов?..
— Элгор. И его армия сейчас рвет наш гарнизон на куски.
— Фернан, ты пьян?! Какой Элгор? И откуда у передравшихся друг с другом демонов армия, что вообще там творится?!
Наконец, последний шнурок был затянут, и Ингвар, вырвав из рук оруженосца свой шлем, спешно направился к выходу. Фернан поторопился за ним.
— Что за армия? Сколько? — отрывисто бросал на ходу Ингвар, надевая шлем.
— Тысяч тридцать, может, больше, — проговорил рыцарь. — Это даже не армия, командир, это целое море под красными княжескими стягами.