У Рика сердце колотилось, как безумное. Еще немного! Еще! Осталось-то шагов пять! Ну же…
И в следующее мгновение он вбежал в ослепительное световое пятно. Шаг — и подошвы сапог коснулись гладкой поверхности пола. Все вокруг светилось, горело и пылало, каменный дождь с грохотом сыпался вниз, где-то совсем близко слышалось рычание Элгора. Магическая энергия била волна за волной в покрытые сложным зачарованием стены, создавая десятки более слабых своих отражений.
От такого шквала щиты истончились мгновенно. Шальное заклинание железной стрелы, ударив в слабый участок, прошило ставшую хрупкой защиту, просвистев мимо виска сразу десятком смертоносных жал. Рик спешно отбросил фламберг и призвал воронку из руки, пожирая обезумевшую магию. Это были заклинания Ингвара. Отступив к вратам, Рик расширил воронку, прикрывая своих. Теперь ему трудно было ее удерживать: рука ходила ходуном и клонилась к полу. Сделав упор на запястье второй руки, он поглотил заклинания, делая подземную комнату пустой и тихой. Из портала повалила подмога. Момент перехода давался демонам непросто — не настолько тяжко, как людям, очутившимся в Нижнем мире, но некоторые хватались за голову, другие замедлялись, теряя скорость реакции и страдая от головокружения.
— Удерживать портал с обеих сторон! Остальные — наверх! — проревел Элгор, в то время как Рик уже швырнул тень и очутился высоко на ступенях. Элгор бросился за ним следом — на трансформацию у него не хватало концентрации, поэтому вернуть себе крылья он не мог. Рядом с ним мчался Бруно вместе с Эйоном.
Нарастающий гул сверху сменился треском и грохотом. Рик вовремя отскочил в сторону от покатившейся на него каменной глыбы. Земля завибрировала под ногами, с потолка подземного хода посыпался песок. Казалось, каменные блоки, которыми был выложен ход, пришли в движение.
Рик остановился, прикрываясь каменным щитом и чувствуя, как сам рычит от ярости, будто демон. С лестницы хлынул поток камней. Рик словно врос ногами в землю и всем телом налег на щит, пытаясь удержать им камнепад. Впереди с потолка начали падать первые блоки, раскалываясь о ступени.
Отступить в Нижний мир? Или бежать в боковой ход, которым удалось уйти в прошлый раз — сейчас, когда до Ингвара осталось рукой подать?..
Рик не мог позволить ему уйти! Но ноги уже проскальзывали по каменной крошке — и тут рядом возник Элгор, подпирая друга плечом.
— Стоять!.. — крикнул демон.
Низкий утробный звук со стороны портала заставил их обоих повернуть голову.
И первым, что увидел Рик, было ядовито-зеленое свечение огромных нечеловеческих глаз. Бруно принял тот самый облик, которого так испугался на Кьелле — но сейчас трансформация прошла дальше. Доспехи, которые стали тесны, растрескались на нем ореховой скорлупой. Еще мгновение — и вместо молодого красивого парня возник широкоплечий великан, поросший рыжевато-коричневой шерстью, со сморщенной коричневой кожей и крючковатыми пальцами с длинными когтями. Подземелье заполнил запах сырого осеннего леса, и даже магии в воздухе стало как будто меньше. Бруно подошел к лестнице и медленно погрузил руки в стену, как если бы она была сделана из теста. Все его тело и шерсть заискрились, точно покрылись каплями золотого дождя. Аспект земли раскрылся, набирая небывалую мощь, но при этом все, что сейчас происходило, не выглядело, как магия, и не ощущалась, как заклинание. Ни одной руны не засветилось в воздухе, но великан вдруг шагнул в стену, оставляя позади себя ход.
— Сюда, — проговорил Бруно, и голос его пророкотал по всему подземелью, словно он исходил сразу отовсюду: стен, потолка, пола. Как если бы это был голос самой земли.
В открывшийся проход тут же бросились Эйон и Рут. Следом за ними потянулись и другие воины.
— Иди! — проревел Рик Элгору, с новой силой налегая на щит. Его руки, лицо и шея набрякли набиравшими цвет жилами.
— Ты не удержишь один!
— Иди быстрее, не дайте ему уйти! Но Ингвар — мой! — крикнул Рик.
Элгор не стал спорить и ринулся в земляной проход.
Собрав все свои силы, Рик за счет концентрации продолжал удерживать обвал, медленно отступая шаг за шагом. Земля под ногами вновь дрогнула, с поверхности сквозь каменный завал донесся гул — это Ингвар возобновил заклинание.
Удержать вторую волну было уже почти невозможно, но необходимо. Упираясь ногами еще сильней, Рик приготовился, и…
Внезапно все стихло. Давление магии на щиты ушло, оставив только груз самих обломков.
Все закончилось. Тяжело дыша, Рик выждал еще немного, потом поискал глазами позади себя тень, с помощью которой появился здесь, на ступеньках. Шаг — и он оказался неподалеку от портала, почти столкнувшись со своими воинами, бежавшими к новому проходу на поверхность. Каменный завал пришел в движение, обломки раскатились по лестнице вниз, но не слишком далеко.
Рик бросился в подземелье. Кто-то из демонов уже осветил проход иллюзорными факелами, так что двигаться можно было свободно и не задерживаясь. С поверхности потянуло до боли родными запахами — сырого камня, земли, свежего влажного воздуха. Поторапливая замешкавших впереди демонов, которые все еще не до конца пришли в себя после перехода из Нижнего мира, Рик вырвался наружу.
Наконец-то!
Холодное дыхание зимы свежим прикосновением коснулось разгоряченного лица Рика. Тревожный набат все еще гудел над городом, созывая войско на подмогу. Сгустившиеся сумерки дворцовой площади были раскрашены желтыми бликами новых фонарей. Снежные островки на земле казались коричневыми от грязи и освещения, влажная мостовая глянцево блестела гладкими боками булыжников и лужами. Спуск к порталу, расположенный правее, был обвален, а рядом с ним лежало несколько изуродованных тел полудемонов. Демонов Ингвара теснили с площади, повсюду слышались вскрики и металлический лязг.
Озираясь по сторонам, Рик отступил в сторону, чтобы не стоять на проходе и не мешать другим. Он искал Ингвара.
«Рик, я его не чувствую! Он прячется за масками духа или искажением!» — с досадой в голосе проговорил Вальд.
«Ничего, найдем. Далеко уйти он не мог…», — мысленно ответил ему Рик, пристально вглядываясь в мерцающие от магических атак сумерки, пока, наконец, не увидел яркую вспышку фамильного посоха.
Рут. А она, дух от духа его, сейчас не стала бы размениваться по мелочам.
Он бросился влево от портала, туда, где посреди площади располагался какой-то деревянный настил с высокой оградой из железных прутьев. Именно там сейчас сражалась Рут. Сапоги ритмично загрохотали по булыжникам, разбрызгивая талую воду. Все тело ломило и болело после этого упражнения с щитом, будь оно проклято. И тем не менее сейчас у него на губах исподволь проступала улыбка. Этот мокрый промозглый вечер казался ему упоительно прекрасным: и ветер в лицо, которым он не мог надышаться, и черное небо с тучами, закрывающими звезды, и мостовая с телами мертвых врагов под ногами.
И, конечно, Ингвар.
Впереди он увидел двух рыцарей в доспехах, лишенных княжеского клейма. Их соратники лежали неподалеку, выпустив оружие из мертвых рук. В темноте над головами светились глаза горгульи, а со стороны площади на врагов наступал небольшой отряд из семи воинов, среди которых были Рут и Эйон, но почему-то без Бруно. Рыцари отступали все дальше, к улице, ловко закрываясь щитами. И в одном из них Рик без труда узнал Ингвара. Тот действительно прятался за маской духа.
А значит, он уже признал свое полное поражение. Ингвар не собирался сражаться. Он хотел уйти незамеченным, и потому использовал только щиты и меч, чтобы разгневанный Альтарган не смог отыскать его.
Рик швырнул тень и, шагнув в нее, внезапно очутился за спиной напарника Ингвара. Содрав с полудемона щиты и усиления воронкой из руки, он глубоко вонзил меч противнику в поясницу, пропуская клинок между железных пластин. Воин с криком упал, в то время как Рик, бросив еще одну тень, уже стоял лицом к лицу с Ингваром.
Маленький отряд демонов Элгора прекратил атаки. Все замерли, ожидая, что же случится дальше.
Ингвар, тяжело дыша, держал наготове одноручный меч — щит он где-то потерял раньше. Глядя на Рика взглядом загнанного хищника, он молчал, напряженно ожидая атаки.
Но Рик не спешил. Он внимательно всматривался в искаженное демонической сущностью и ожесточением лицо старого друга, пытаясь увидеть в нем что-то родное. И чем больше пытался, тем отчетливей понимал, что дом давно опустел. Тот человек, который остался в его памяти как побратим Ингвар, уже давно умер не оставив после себя ничего. А этого чужака напротив себя Рик не узнавал.
Еще вчера он думал, что встреча с Ингваром принесет с собой горечь и боль. Но ничего подобного он сейчас не испытывал. Словно, давно оплакав погибшего друга, он вдруг увидел неупокойника с похожим лицом. И внутри — никаких эмоций, кроме отвращения.
— Торжествуешь, Алрик? — оскалил зубы в кривой усмешке Ингвар. — Что, твоя взяла, да? Поймал меня?
— Да, — коротко ответил Рик.
— Сукин ты сын… — с чувством выговаривая слова, выругался полудемон. — Ну что же, давай сразимся, вылюбленный удачей Альтарган! Или без своих обезьян не справишься? А? Боишься поединка со мной? Давай, попробуй одолеть меня в честном бою! — выкрикнул он, переминаясь в выжидающей стойке с ноги на ногу.
Рик даже бровью не повел. Слова Ингвара его не задевали.
— Я не собираюсь с тобой сражаться. Я пришел тебя казнить. Но прежде ты ответишь мне на один вопрос: где Ядро, которое ты присвоил себе?
— Так вот зачем ты явился! За артефактом? — Ингвар вдруг расхохотался. — Никогда не думал, что эти слова доставят мне такое удовольствие, но у меня больше нет Ядра, Алрик! Ты опоздал. Оно уже у кого-то другого. Ты пришел к сожженному порогу! — со злой радостью выкрикнул он.
Рик кивнул.
— Хорошо. Сними шлем, Ингвар, — потребовал он. — На колени.
Полудемон сверкнул полубезумным оскалом.
— Я? На колени? Перед тобой?!
В воздухе вокруг Ингвара вспыхнули руны, и он бросился на Рика. Мгновенно возникшая из руки воронка поглотила все атаки и даже руны, их призвавшие. Рик легко уклонился от атаки.