«В лесу справа», — подсказал Вальд.
Шикнув на демонов, чтобы все умолкли, Рик свернул в черноту леса. Остальные тронулись следом за ним. Вскоре он и сам почуял магическую энергию демонов — отряд голов на двадцать. Они удалялись от Кордии параллельно дороге, надеясь уйти незамеченными, и, почуяв погоню, начали двигаться еще быстрей.
И тогда Рик понял, что противники тоже едут верхом.
«Вель, как сказать им, чтобы аспект ветра выдвинулся в авангард, и чтобы света побольше? — мысленно спросил он. — Нужно расчистить дорогу и гнать вперед.»
Он повторил за демоном зубодробительную тарабарщину, в которой сам не понимал ни слова, и над головами всадников вспыхнули факелы иллюзии. Порыв ветра расчистил дорогу, с хрустом ломая стволы и ветви густо разросшихся кустарников.
Конь под Риком испуганно заржал, но подчинился и выехал вперед. Айры, недовольно урча, потянулись следом. Но сильно разгоняться здесь было нельзя: островки снега и яркие тени прятали канавы и рытвины, землю щедро покрывал валежник, ранивший лапы скакунам демонов.
«Отряд разбежался в стороны!» — сообщил почти всевидящий Вальд.
Рик придержал коня. Поблескивая красными зрачками, принялся высматривать свечение магических аспектов. Демоны остановились следом, принюхиваясь — и теперь, без постоянных порывов ветра, ломающих лес, они тоже почуяли, что цели рассыпались, как горох.
— Харррата… — выругался сквозь зубы Рик.
И что делать? Разделить отряд и сдвинуться еще дальше от дороги? Но в лесу посреди ночи можно заблудиться, даже зная местность. И, кроме того, это могла быть западня.
— Возвращаемся, — приказал Рик, поворачивая назад.
Вернувшись на дорогу, он провел отряд до холма, оставил там дозор, как планировалось, и вернулся с сопровождающими в Кордию.
Элгор ждал его неподалеку от южных въездных ворот. При виде возвращающегося союзника их открыли, и с лязгом закрыли вновь, как только вся группа въехала внутрь.
— Вас долго не было, — сказал Элгор, направляясь свою лошадь навстречу. — Что-то случилось?
— Ничего особенного, пытались поймать беглецов в лесу, — отозвался Рик.
— Успешно?
— Нет, они рассыпались по одному в разные стороны. А у вас здесь как?
— Поехали в гарнизон, по пути расскажу.
Они развернули коней и потрусили к центру города.
— Архив мы так и не нашли, не считая бумаг во дворце Ингвара, — сообщил Элгор. — Но зато мы нашли два очень интересных узилища. Помнишь поместье, где чуть было не зажали Бемета?
— Еще бы. Там когда-то была школа мечников, куда я попал после воскрешения, — ответил Рик.
— А ты знал, что там имеется огромное подземелье?..
— Нет, не знал.
— Там тройное зачарование защиты, причем такое хитрое, с вшитыми образами духа тех, кому можно было проходить беспрепятственно. Так что Бемет целый час мучился…
Рик придержал коня.
— Давай заедем, я открою.
Элгор насмешливо хмыкнул.
— Да уж сами справились, — не без гордости заявил он.
— Да ну? — искренне удивился Рик. — Бемет все-таки справился?
— Нет конечно, — фыркнул Элгор. — С ним справился я.
— Постой, но у тебя же нет заклинания поглощения зачарований, — еще сильней удивился Рик.
— Однажды я видел, как человек сломал пещеру ахъятов, — блеснул клыками в широкой улыбке Элгор. — И подумал — а чем я хуже? Сделал щит поплотнее, добавил усиление, взял меч и…
— И? — уже со смехом спросил Рик.
— И просто разрубил двери.
Рик расхохотался.
— Серьезно? Просто взял и разрубил?..
— Ну не просто, конечно. Защитное заклинание ударило так, что проломило мой щит и грудь обожгло, — он показал рукой на новые шрамы, которые Рик не сразу заметил в полумраке улицы. — Конечно, ерунда — особенно когда под руками местные запасы маритимы. Но натолкнуло на мысль, что здесь, в Кордии, среди воинов, с которыми мы сражались, я не почуял ни одного с достаточной силой духа, чтобы сотворить такое начертание.
— Любопытно, — задумчиво проговорил Рик. — Я бы даже сказал, очень и очень любопытно… Так что там было внутри? Кристаллы?
— Рабы.
Рик удивленно вскинул брови.
— Рабы?..
— Да, живые и, насколько можно судить, здоровые. Разного возраста и пола.
— И… где они сейчас?
— Оставил пока там же, под стражей, — отозвался Элгор. — На улицах у нас пока и без них забот навалом.
— Это верно, — кивнул Рик.
— Второе пока не открывали, но, подозреваю, там то же самое. Хранилища кристаллов здесь нет, или оно как-то очень хитро спрятано. Для опьяневших от вкуса душ демонов кристаллы — это слишком большое искушение, перед которым сложно устоять. Думаю, Ингвар заботился о том, чтобы запасы не сожрали.
— Скорее всего, — кивнул Рик. — Знаешь что? Давай я на себя возьму стражу до рассвета. Открою второе узилище и попробую организовать поиски архива. А с утра ты займешься оборонными и организационными вопросами.
— Договорились, — кивнул Элгор, поторапливая коня и ускоряясь.
Когда Рик и Элгор въехали на площадь Центрального города, из местной кухни вовсю тянуло мерзким духом несвежей рыбы, но от небольшого строения, похожего на комендантский домик, пахло чем-то невероятно вкусным. Именно там решил временно остановиться Рик с друзьями.
Привязав лошадей и оживленно переговариваясь, они вошли внутрь.
Нижний этаж, представлявший собой одну большую комнату с очагом, был заполнен ароматом крепкой пряной похлебки. У очага хлопотала Рут. На столе уже стояло блюдо с сыром, вчерашними лепешками и тонко нарезанным соленым мясом, Эйон расставлял на столе посуду, вытаскивая ее из мешка. Бруно, которому довелось после трансформации побегать по холоду в чем мать родила, сидел у огня, завернутый в одеяло, и попивал из кружки горячее вино.
— Наконец-то вы пришли, а то нам тут строгая хозяйка без вас горячее есть не дает! — в шутку пожаловался парень.
— Не давала, потому что готово не было, а сейчас уже все сварилось! — с улыбкой обернулась девушка.
— Рут, какая ты умница, — с чувством сказал Рик.
— Это было несложно: в кухне оказалось немало запасов на человеческий вкус, так что…
— Неплохо ты там устроился, как я погляжу, — проворчал Элгор, зыркнув на Бруно. — А нам горячего вина дадут?..
Рут засмеялась.
— Там мех под столом лежит — на всех хватит. Хоть холодного, хоть горячего. Кувшины я пока нагретой водой заняла… Кстати, дважды подогревать пришлось, так что цените меня! Рик, иди сюда.
Она деловито выставила небольшую лохань и помогла брату умыться, поливая ему на руки. Пока тот вытирался грубым полотенцем, Рут повернулась к Элгору.
— А ты чего ждешь? Я уже кувшин держать устала.
Демон немного удивленно взглянул на нее, потом молча подошел и протянул окровавленные руки под струю чистой и теплой воды.
— Эйон, нальешь вина в освободившийся кувшин? — попросила тем временем Рут, и эльф послушно потянулся за мехом.
— Полотенце только у нас одно на всех. Я их всего два нашла, и одно бездарно сажей перепачкала… — виновато проговорила девушка, опустив голову.
— Не страшно, — сказал он, и отправился за полотенцем к Рику.
— Вот бы сейчас Клыкастого сюда, — со вздохом проговорил вдруг Бруно, двигая свой стул поближе к столу. Одеяло он так с себя и не снял.
— Знаешь, я тоже об этом подумал, — отозвался Рик, усаживаясь рядом. — Не хватает его, это правда…
Рут разливала похлебку по плошкам. Ароматный бульон густо парил: он был сделан по-быстрому, из обжаренных кусочков мяса, моркови, пряных трав и мелко нарубленного, высушенного до хруста сальца.
— Вкууусно… — промурлыкал Бруно, шумно отхлебнув из ложки, обжигаясь.
Рик уже жевал лепешку с сыром, нетерпеливо помешивая похлебку. Элгор нарезал соленое мясо, Эйон разливал по кружкам вино.
— Так, я один раз с вами выпью, а потом — только воду. Я в ночь остаюсь, — сказал Рик. — А то сейчас растекусь сытый и пьяный… Давайте, за Кордию!
— За Кордию! — усталым, но радостным эхом отозвались друзья, поднимая кружки.
Похлебку ели, переговариваясь. Шумно дули на ложки, вприкуску с супом поглощая лепешки. Оставшееся в котелке разделили между собой Элгор и Бруно, которым одной плошки оказалось мало. Остальные выпили еще по паре кружек вина под сыр и соленое мясо, и голоса стали громче, глаза заблестели ярче, разговоры потекли веселей.
Допив свою воду, Рик поднялся из-за стола, поцеловал сестру в макушку в благодарность за еду и отправился к выходу.
— Сказать, чтобы твою лошадь в конюшню отвели? — спросил он, оборачиваясь уже у двери.
— Нет, — отозвался демон, поднимая на Рика захмелевшие глаза. — Мои подданные решили, что я должен занять дворец Ингвара. Они его сейчас… готовят к моему приходу. Не хочу пренебрегать их стараниями.
— Конечно, ты же у нас великий князь, — насмешливо отозвалась Рут.
— Да, — мрачно проговорил Элгор. — Верно… Эльф, нальешь еще вина?..
— Не буянь только, — усмехнулся Рик, и вышел прочь.
Элгор покачал головой.
— Может, в кости? — предложила Рут.
Бруно радостно согласился, Эйон поддержал. Элгор играть отказался. Пересев поближе к очагу подняв ноги на соседний стул, он задумчиво посматривал то на веселую компанию, то в огонь, все подливая себе в кружку прямо из меха. Иногда он прикрывал глаза на несколько минут и, казалось, дремал. Пока, наконец, не поднялся, чуть накренившись в сторону, и, пожелав спокойной ночи на родном языке, не направился к двери.
Рут затихла, с тревогой глядя ему в спину. Помедлив, демон забрал свой меч, прислоненный у входа к стене, обернулся, посмотрел на очаг, возле которого только что грелся. Потом нехотя открыл дверь и вышел.
— В первый раз вижу, чтобы он набрался, — признался Бруно.
— Я пьян, но еще не оглох, безбашенный! — рявкнул из-за дверей демон.
Эйон, закрыв лицо рукой, рассмеялся. Рут тоже улыбнулась, но как-то невесело, вслушиваясь в одинокий лязг подков за окном. Потом посмотрела на стул, где только что сидел Элгор. Широко зевнула, прикрыв рот ладошкой, потянулась.