— Я, наверное, тоже спать пойду, — проговорила она.
— Да ладно, партия же в разгаре! — расстроился Бруно.
— Ничего, вы и вдвоем справитесь, — улыбнулась девушка. — А я устала…
— А ведь он не хотел уходить, — сказал вдруг Эйон, взглянув на опустевший стул у очага.
Бруно фыркнул.
— Да ладно. Хотел бы — остался.
Эльф усмехнулся.
— Иногда это не так просто… Ладно, давай играть.
Попрощавшись, Рут неспешно поднялась по лестнице в комнату, которую выбрала для себя, и закрыла дверь.
Какое-то время Рут стояла, прислонившись к ней спиной, и всматривалась в окружавшую ее темноту. Она вслушивалась в звуки, доносившиеся с улицы, пытаясь разобрать среди них удаляющийся цокот лошадиных копыт, но не могла ничего разобрать из-за громких голосов играющих внизу друзей. Потом подошла к окну, прильнула горячим лбом к холодному стеклу и еще долго так стояла, закрыв глаза. Сердце в ее груди билось с отчаянием пойманной в силки птицы.
Птица не спрашивает, стоит ли небо сломанных крыльев. Она просто не может его не желать.
«В первый раз вижу, чтобы он так набрался…» — сказал Бруно.
Это было правдой. Но лучше бы он набрался еще сильней…
Рут заставила себя отойти от окна. Села на постель. прижав руку к кристаллу. Если бы она была нормальной… Красивой, статной, как Берта…
Но другой она уже никогда не станет. И другого шанса, возможно, у нее не будет. Так о чем рассуждать?
Смахнув горячую каплю со щеки, она решительно поднялась и принялась торопливо раздеваться. Доспехи, поддоспешник, одежда. Последней Рут сняла с себя нижнюю сорочку. Подошла к окну и распахнула его. Холодный ветер обжег ее, покрывая кожу мурашками. Впрочем, может это было и не от ветра.
Закрыв глаза, она сосредоточилась на внутренних ощущениях — ее тело хорошо помнило свое самое частое превращение. Очертания ее тела с каждым мгновением становились все более зыбкими, размытыми, точно кто-то смешивал краски еще влажного рисунка. Полупрозрачный силуэт сжимался в маленькое яркое пятно на полу, пока, наконец, не обрел четкость, и вместо девушки возникла крупная ярко-рыжая кошка с зеленым кристаллом в середине пушистой грудки. Прыгнув на подоконник, она выбралась на карниз и, примерившись, ловко перескочила на соседнее дерево. Чуть проскальзывая на когтях, она спустилась по стволу вниз и помчалась в темноту — быстрая и бесшумная, как тень. От Рика она знала, где Ингвар устроил себе жилище, и прекрасно помнила это место. Добравшись до дворца, она долго ходила вокруг него кругами, принюхиваясь и прислушиваясь, пока не отыскала приоткрытое окно — видимо, смотрящие за дворцом решили украдкой выкурить по трубке. Запрыгнув внутрь, Рут замерла, прислушиваясь. Она оказалась в маленькой комнате для прислуги. Дверь была закрыта, и ей пришлось посидеть в темном углу, колеблясь, нужно ли ждать еще, или стоит вернуть ненадолго человеческий облик. Кто-то из демонов заглянул в комнатку и тут же вышел, лишь слегка притворив ее за собой, и Рут выскользнула на лестницу. Дальше кошачье чутье ее вело не хуже Путеводной Звезды. Добравшись до покоев, она вновь увидела перед собой закрытую дверь. Но коридор был пуст, вся обслуга сейчас хлопотала на нижнем этаже и никому не было дела до маленькой кошки, пробравшейся сюда с улицы. Она осторожно попробовала дверь лапкой, но бесполезно…
И вдруг двери открылись. На пороге стоял Элгор, с еще мокрыми после мыльной волосами, босой, в штанах из грубого полотна. Удивленно приподняв брови, он уставился на неожиданную гостью мутным взглядом. И отошел в сторону, жестом приглашая ее внутрь.
Рут, оглушенная стуком собственного сердца, прошмыгнула мимо его ног, и демон запер двери.
В просторной комнате жарко горел очаг, тускло светила на столе масляная лампа.
— И какую же важную проблему ты пришла обсудить на этот раз? — проговорил он, усаживаясь на смятую постель.
В зверином обличье Рут говорить не могла. Спрятавшись в тень, она сбросила с себя кошачью личину. И, высоко подняв голову, вышла на свет.
Элгор отвел глаза, бросил ей покрывало.
— Прикройся — холодно… Так зачем ты пришла, несносное дитя?
Рут поймала покрывало, сердито нахмурила брови.
Она хотела закричать ему в лицо, что уже давно не дитя, что, может, у нее нет жизненного опыта и женственных форм, но она взрослая, и она — женщина.
Но вместо всего этого проговорила:
— Чтобы остаться.
Лицо Элгора медленно вытянулось, брови сначала поползли на лоб, а потом сбежались на переносице.
— А ну-ка прочь отсюда. Домой, и спать! — заявил он, поднимаясь с кровати.
— Не пойду, — твердо сказала Рут, не опуская глаз. — Почему ты гонишь меня? Ты же сам сейчас не хочешь оставаться один.
— Да кто ты такая, чтобы знать, чего я хочу, а чего нет? — с пьяной злостью в голосе прошипел Элгор. Блеснув огненными зрачками, он приблизился к Рут, все еще прижимавшей к груди покрывало. — Что ты о себе возомнила?.. Что ты могла понять о многовековом высокородном своим двадцатилетним умом?!
Рут вдруг сделала шаг навстречу и, уронив свою ношу, прильнула к нему, как вода.
Элгор умолк. От прикосновения ее прохладной кожи его тело вспыхнуло, с каждым мгновением занимаясь все сильней против его воли.
— Думал, рыкнешь на меня — и я убегу? — прошептала она. — А я не убегу, Эл. Не дождешься. Я тебя не боюсь…
— С огнем играешь, — грудным голосом сказал он, не в силах оттолкнуть ее. Тонкие, легкие руки Рут, перебирая все шрамы, медленно прокладывали себе русло по его груди к плечам.
— Ты поступаешь и говоришь, как демон, но как демон ты больше не чувствуешь, — сказала она. — И бесишься от этого. А еще — ты ведь уже не хочешь, чтобы я уходила. — Приподнявшись на цыпочки, она дотянулась губами до ямочки у него над ключицами. — Послушай, завтра все будет как обычно. Но сегодня я хочу остаться. Можешь думать обо мне, что хочешь, мне все равно. Только не гони меня.
— Что ты творишь… — проговорил он, при этом наклоняя голову, чтобы дать ее горячим рукам обвиться вокруг шеи.
— Тебя обнимаю, — так же шепотом ответила Рут.
Он тихо рассмеялся.
— Это я уже понял…
— Ну тогда не стой, как пень, — ее голос стал еще тише. — Или ты все еще надеешься, что я уйду? — спросила она, касаясь руками его лица.
— Уже не уйдешь, — твердо сказал он, глядя в глаза Рут долгим затуманенным взглядом и властной рукой расплетая ей косу.
Рут вернулась на рассвете.
Взобравшись по стволу дерева, подобралась пружиной и прыгнула в окно, но немножко не долетела. Проскользив когтями по обледеневшему карнизу, она едва успела уцепиться за самый край. Нет, только не это!..
Вдруг окно отворилось чуть шире, и кто-то крепкой рукой схватил ее за шкирку. Втащив ее внутрь, Рик поднял кошку на уровень глаз, с прищуром всматриваясь в мохнатую мордочку. Та висела, безвольно свесив лапки, и с самым жалобным видом смотрела в ответ.
Наконец, Рик ее отпустил. Посадил на кровать и глубоко вздохнул.
— Ты на всю ночь оставила открытым окно, и теперь здесь жутко холодно, — с упреком в голосе сказал он. — Так что не спеши шкуру снимать, дай хоть огонь разведу. Еще не хватало, чтобы ты простудилась.
Рут забилась под одеяло, а Рик занялся очагом. Он выглядел жутко уставшим, лицо казалось почти серым после бессонной ночи.
Она все равно вернула себе человеческий облик и принялась поспешно одеваться, дрожа всем телом: рубаха, штаны, сапоги. Обнимая себя за озябшие плечи, подошла к очагу.
— Не спросишь, откуда я пришла? — потупившись, спросила Рут.
Рик взглянул на нее через плечо.
— Несложно догадаться.
— Осуждаешь меня?
Он хмыкнул.
— Что за чушь? Я с тобой, знаешь, не очень-то церемонился, отдыхая с женщинами. Так мне ли тебя осуждать?.. Ты вольна идти, куда пожелаешь, и к тому, к кому хочешь. Для этого вовсе необязательно лазать в окна в кошачьей личине. Мне главное, чтобы тебя никто не обидел и чтобы ты была счастлива. Так что в следующий раз…
Рут обняла его, смущенно уткнувшись лицом в плечо.
— Следующего раза не будет. Но даже зная это… Рик, я так счастлива…
Он с усталой улыбкой погладил ее по голове.
— Это уж вы сами разбирайтесь. Я тебе все сказал. А теперь я спать — что-то умаялся совсем. Тяжелая ночь.
— Как там в городе дела?
— Начали плотный осмотр строений. Нашли в подвалах и погребах двадцать семь человек с непонятным клеймом на лбу и вырезанными языками. Никто из них не умеет ни читать, ни писать, так что пока приказал заключить всех под стражу вместе с рабами. Завтра… то есть уже сегодня будем с ними разбираться. Еще отыскали секретную комнату под собором — помнишь, тот самый, напротив борделя? Там полно каких-то документов, нужно будет внимательно в них поковыряться. В общем, нормально все. Ладно, пойду я. Ты тоже ложись, еще очень рано. Только дверь не запирай: сейчас в дом придут два следящих, они присмотрят за очагом.
— Спасибо, — проговорила Рут.
И благодарила она сейчас вовсе не за очаг.
Рик, нахмурившись, взглянул на ее внезапно заалевшие щеки.
— У тебя лицо горит. Ты точно здорова?
Девушка тихонько рассмеялась.
— Наверное, великий князь проснулся. И ругает меня на всех известных ему наречиях…
Глава 10. Когда умолкает сталь. Часть 1
С трудом разлепив глаза, Рик окинул взглядом комнату. Тонкие занавески, заботливо опущенные на окна, не закрывали дневной свет полностью, а только приглушали его. Яркие солнечные блики на подоконниках означали, что день, вопреки ожиданиям, наступил солнечный.
Он наконец-то в родном мире, в Кордии.
В очаге ярко горел огонь, и в комнате было тепло. Рядом с кроватью на стойке висели безукоризненно вычищенные доспехи, а на стульях — свежая одежда, плащ и, судя по всему, новый поддоспешник. На столе — блюдо и кувшин для умывания. С улицы доносился размеренный топот копыт, и Рик спросонку не сразу сообразил, что это вовсе не лошади.