Усевшись на постели, он с наслаждением потянулся, разгоняя кровь. После вчерашнего дня все гудело, но это была приятная разбитость натруженного тела. Рик поднялся с постели, быстро умылся, оделся и спустился вниз.
В нижней комнате он застал Эйона, растекшегося в полудреме по стулу, и двух смотрящих, хлопотавших по хозяйству.
— Доброго дня, Алрик, — улыбнулся бледными губами эльф старому другу.
Рик нахмурился.
— И тебе привет. А ты чего здесь?..
— Мне слегка нездоровится, но это мелочи, — отозвался Эйон.
— Ничего себе мелочи, — недовольно проворчал Рик, внимательнее приглядываясь к эльфу. Тот действительно выглядел больным: побледневший, с горячечным блеском в глазах. — Друг, да у тебя, похоже, лихорадка. Может, новая порция крови нужна?.. — встревожился Рик.
— Кровь не нужна, и лихорадка пройдет, не волнуйся, — со слабой улыбкой ответил Эйон.
— Тебе-то откуда знать?
— А я и не знал. Мне Элгор сказал. Он меня и отправил сюда из архива.
— Нашел целебника! — возмутился Рик.
— И тем не менее я теперь знаю, отчего у меня так мучительно болела голова, — усмехнувшись, Эйон поднял светлые пряди со лба, демонстрируя два заметных покраснения у самой кромки волос.
Рик присвистнул, разглядывая слегка опухшие бугорки.
— Однако… И что теперь?
— Сегодня — завтра жар спадет, и останется только зуд. Выглядеть буду чудовищно, но зато я теперь, кажется, полудемон…
Рик широко улыбнулся, хлопнув того по плечу.
— Не так! Ты что, не понял? Теперь ты рогатый эльф-долгожитель, Эйон! Эльф, который может жить и в мире людей, и в мире демонов, ты увидишь, каким станет твой младший сын, когда возмужает, а может, даже когда состарится — это же отличные новости!
Он уселся за стол, где следящие уже собрали для него все, что успела заранее подготовить Рут: сыр и вареное мясо с лепешками. Демоны готовить человеческую пищу не умели.
Рику подумалось, что нужно побыстрее найти стряпуху из числа людей и освободить сестру от этой заботы.
— Садись, поешь со мной, — предложил он Эйону.
— Благодарю, как-то не хочется. А вот проехаться в твоей компании я бы не отказался.
— Как день-то проходит? — спросил Рик, наскоро набивая желудок.
— Да вроде спокойно все, — ответил Эйон. — Правда, поутру какой-то конфликт был у демонов. Мы не поняли, в чем дело, а Элгор отказался что-либо пояснять. Но двух воинов заперли в подвале дворца под стражу.
Рик удивленно взглянул на Эйона.
— Любопытно. И где сейчас Элгор?
— В последний раз я видел его в архиве, который ты нашел. Я переводил пару документов с эльфийского для него. Злой сегодня, как… как демон.
— А остальные?..
— Бруно и Рут должны были с отрядом съездить к людям в ремесленный квартал, осмотреться и пообщаться.
Наскоро перекусив, Рик набросил плащ и вышел вместе с Эйоном на улицу.
Гарнизон начинал обживаться на новом месте: всюду сновали воины, выполняя каждый свою задачу. Непривычное яркое солнце заставляло их морщиться и щуриться. Несмотря на то, что демоны были устойчивы как к огню, так и к холоду, они приоделись по-зимнему, используя меховые плащи стоявшего здесь раньше войска. Вместо пустовавшей конюшни между казармами группа демонов обустраивала загон для айров. Твари, собранные пока что в природную клетку в центре будущей конструкции, недовольно урчали, поглядывая на лошадей, ожидавших седоков у коновязи. Усевшись верхом, Рик с Эйоном направились через площадь к главной улице. Подковы весело и громко залязгали по булыжникам.
При свете дня город после пережитых битв выглядел больным. То тут, то там на глаза попадались разрушенные дома, сгоревшие деревья.
Покосившись на приятеля, Рик сказал:
— Слушай… Я понимаю, что нам всем много чего выпало. И тебе — в том числе. Но все не так уж плохо, если подумать, серьезно тебе говорю.
Эйон вздохнул.
— Так и есть. Но мне все равно как-то не по себе от происходящего, — проговорил он. — Себя прежнего я потерял, Алрик. Ни корней, ни ветвей… А нового взрастить не так уж просто. Я теперь даже не знаю точно, какой расе принадлежу, и что со мной будет происходить дальше. Все, что казалось незыблемым, утекло, как вода…
Рик понимающе кивнул.
— Взрастишь. Все утрясется, вот увидишь. Я тоже, когда воскрес в новом теле, да еще и без магии, поначалу растерялся. А потом все как-то…
Эйон многозначительно промычал, на его губах появилась насмешливая улыбка.
— Утряслось?.. — спросил он, демонстративно указывая рукой вокруг себя. И в этот момент из-за поворота показалась запряженная парой лошадей телега, груженая мертвецами. Демоны тянули лошадей под уздцы, высматривая по сторонам останки погибших.
Рик, наморщив лоб, не смог сдержать улыбки.
— Ну… Да, согласен — тут, конечно, придется еще немного потрясти…
— Немного? — безжалостно уточнил эльф, выразительно приподняв брови.
— Иди ты к демону! — беззлобно ругнулся Рик.
— Вообще-то сейчас мы оба к нему самому и едем. Вот об этом я и говорю, Алрик — все меняется! Даже прежние ругательства перестают быть проклятьем, превращаясь в описание обыденного дела! — саркастично заявил Эйон.
Тут до их слуха донесся хрипящий, истошный крик боли.
Рик встревоженно посмотрел в сторону ворот Центрального города.
— Там у стены что-то происходит, — сказал он, толкая свою лошадь каблуками под бока. Кони заторопились к воротам.
Проскакав под аркой, Рик придержал поводья. Справа от въезда, на наскоро сбитом лобном месте спинами к одному столбу были привязаны два демона. Они были полностью обнажены. Тело одного из них палач уже изуродовал, выхватив из плеч, предплечий и бедер по куску плоти так, чтобы виднелась белая кость. По темно-красной коже струилась горячая фиолетовая кровь. Демон кричал, рычал, стонал, а палач тем временем приступил к работе над вторым приговоренным.
А рядом со столбом была установлена большая рогатина, на которой почти висел растянутый за руки третий демон. Поскрипывая кожаными ремнями, и едва касаясь копытами настила, он не издавал ни звука, хотя жилы на его руках мучительно вздулись от напряжения. На голове у страдальца был плотный мешок, завязанный веревкой вокруг шеи, чтобы наказанный медленно задыхался.
Возле лобного места воины, шедшие по своим делам, невольно замедляли шаг. Стража, выставленная вокруг помоста следить за порядком во время исполнения приговора, их не поторапливала, давая хорошенько рассмотреть происходящее.
— Хотел бы я знать, что здесь происходит, — негромко проговорил Рик, разворачивая коня.
— Видимо, это те воины, которых держали в подвале дворца, — предположил Эйон.
— Но что они натворили и почему их не двое, а трое?
— Может, у стражи спросишь? — предложил Эйон.
— Я — Альтарган, я ничего не стану спрашивать у стражи. Для этого есть их великий князь, — сказал Рик, разворачивая лошадь и пускаясь в сторону собора. Эльф поспешил за ним. Кони, лязгая подковами, въехали на мост.
И в это мгновение свирепый рев эхом пролетел над городом. От испуга лошади заржали, дернулись в сторону.
Рик, мгновенно изменившись в лице, принялся вертеть головой, удерживая занервничавшего коня, в надежде услышать еще хоть какой-нибудь звук, чтобы понять направление. Спустя мгновение рев повторился, и Рик, развернувшись, помчал в нужную сторону. Следом послышался грохот, зеленоватая дымка от массивного щита окрасила часть неба.
Энергия Рут.
Рик прикрикнул на коня, ускоряя его еще сильнее.
— Дорогу! — прокричал он оказавшемуся на пути патрулю. Демоны ловко отскочили в сторону, а Рик пронесся мимо, вырываясь вперед гораздо дальше Эйона.
Снова грохот, оранжевая вспышка, мелькнувшая между домами, и снова рев, только на этот раз к нему примешивался еще один — не настолько низкий и яростный, а скорее угрожающий. Такой звук издавал Бруно во время своих перевоплощений.
Срезав через заброшенную торговую площадь, Рик рванулся дальше, к большим складам. Наконец он выскочил к пустырю, и из-за поворота некогда шумного торгового квартала увидел пролом в стене огромного строения, угрожающую фигуру низшего демона, гигантский темно-зеленый щит, которым Рут пыталась удержать чудовище, и преображенного Бруно. Демон ревел от ярости, ломая щит, а со всех сторон к Бруно мчались воины. Они что-то настойчиво кричали, но тот не понимал ни слова. Земля под его ногами зашевелилась, как вода. Уникальный аспект, в котором причудливым образом переплетались магия жизни и земли, вдруг распался на две совершенно несвязанные и чистые энергии. В руках великана забрезжило ослепительное сияние магии жизни, по воле Бруно впервые выделившейся в самостоятельную силу. Никаких рун вокруг не зажглось, но Рик понял, что прямо сейчас он создает какую-то особенную атаку — новую, еще не понятную ему самому. Из пролома раздались еще несколько злобных голосов, что-то темно-красное заворочалось в просвете…
«Нужно отступать! Не атаковать!» — поспешно пояснил Вель, но тут сама Рут разобрала знакомое слово.
— Бруно, назад! — выкрикнула она. — Назад!..
Подлетев к месту, Рик соскочил с коня и ринулся к друзьям, а между тем демоны устремились прямо под ноги к низшему. Они продолжали кричать, требуя отступить немедленно.
— Отходите! Без вас справимся! — по-своему понял происходящее Рик.
Бруно нехотя попятился, Рут ослабила щиты, постепенно отступая назад. Рик выхватил копье пустоты…
— Стоять, Алрик!!! — прогромыхал над пустырем раскатистый голос Элгора откуда-то со спины. — Назад!
Теперь Рик уже не понимал ничего. Он задержал удар, а между тем щиты Рут меркли, демонов перед низшим собиралось все больше. Ни один из них не бросился в атаку, но ужасающий рев почему-то больше не повторялся. Тварь принялась пыхтеть и фыркать. Конь Элгора протащил своего наездника чуть дальше вперед, чем требовалось, пока, наконец, не остановился.
— Алрик, водные щиты! Дальше отходите! Как можно дальше! — требовал Элгор. — Он не станет атаковать вас через своих!..