Люди попятились, еще не до конца понимая замысел, Рик набросил на всех плотные водные щиты.
А демоны приблизились к низшему почти вплотную. Тот перестал скалиться и затих. Уступая энергичному приближению демонов, он отступил на шаг назад, потряс своей головищей — и ушел прямо в огромный пролом обратно.
И тогда Рик с опозданием вспомнил, что никогда не видел, чтобы низшие нападали на высших демонов. Наоборот, в столкновениях в Нижнем мире они всегда присоединялись к атакам армии Элгора.
Воины облегченно вздохнули. Переговариваясь, они настороженно поглядывали то на Рика, то на Элгора, который, ударив пятками лошадь, подлетел к Бруно и Рут.
— Что вообще вы здесь забыли?! — разъярился он, сверкая огненными зрачками. — Я отправил вас в человеческое поселение в ремесленном, какая нелегкая вас потащила к складам?
— Да что ты раскричался-то? — психанула Рут. — Местные сказали, им сюда даже соваться было запрещено, и мы приехали посмотреть, что здесь такого!
— А у меня сначала спросить язык отсох у обоих?!
— Ну знаешь, мы же не знали, что ты тут питомцев прячешь!..
— Рут, уймись! — вмешался Рик, хмурый и злой. — Бруно, возвращайся немедленно в гарнизон и приведи себя в порядок. Эйон, возьми Рут и отправляйтесь пока к архиву, там встретимся, — и выразительно уставился на Элгора, дожидаясь, пока они останутся одни, чтобы задать множество неприятных вопросов, отвечать на которые в присутствии кого-либо еще тот бы не стал.
— Поехали тоже в архив, там поговорим, — предложил Элгор, подбирая поводья, и крикнул воинам, чтобы те поймали и подвели Рику коня.
— Я отсюда никуда не уеду, пока ситуация не будет решена окончательно, — заявил Рик. — Так что объясняться тебе придется здесь.
Элгор шумно вздохнул.
— Алрик, они никуда не денутся и ничего не натворят, если люди поблизости не станут дразнить их! Достаточно или не приближаться к складам, или использовать водный щит, который не пропускает запахи…
— Эл, ты в своем уме? — проговорил Рик негромко, но с едва сдерживаемой яростью. — Пара этих тварей могут за четверть часа здесь весь город разнести. Так что повторяю: я сейчас никуда не поеду.
Демон что-то тихо проворчал себе под нос.
— Я тебя понял… — проговорил он. — Ладно, пусть так.
Он спешился, и создал иллюзией большой полупрозрачный купол.
— Пойдем, поговорим, — приглашающим жестом указал он на купол. Рик кивнул — и вошел в пузырь иллюзии. Здесь можно было кричать на Элгора вдоволь, ничуть не беспокоясь о его репутации среди воинства.
— Я нашел низших благодаря архиву, — пояснил вошедший следом демон. — Их держали здесь с момента вторжения и дважды использовали в столкновениях с имперскими войсками — по отношению к высшим демонам они безобидны, так что никаких сложностей с их содержанием в городе не было.
— Почему ты не оповестил меня и моих людей об этой находке? — в голосе Рика зазвучали железные нотки. — Для вас-то они, может, и безобидны, но я сейчас по нелепой случайности мог потерять сестру и друга! И если бы хоть один из них пострадал, боюсь, наш разговор сейчас был бы совсем иным, — он вперил в Элгора гневный взгляд. — Предупреждаю, Эл, если хоть волос упадет с ее головы — это добром не кончится.
Раздраженно фыркнув, Элгор скрестил руки на груди.
— Так… Мы сейчас точно о низшем говорим?..
— Я говорю вообще, — веско ответил Рик. — Я доверяю тебе, Эл. Доверяю, как другу, но только до тех пор, пока вижу, что тебя занимает безопасность моих людей и людей вообще ничуть не меньше, чем собственные блага. А ты скрываешь у меня под боком найденного низшего! Или даже не одного, а? Сколько их там? Двое? Трое?
— Алрик, я сам узнал о них меньше часа назад!
— Но моим не сообщил?
— Я выставил дополнительную стражу но, по-видимому, аспект безбашенного они почуяли еще издалека. Нелюдей они ненавидят еще больше, чем людей. Но откуда я мог знать, что эти двое вообще сюда поедут? И я действительно не собирался им об этом рассказывать, подобные вопросы я считаю допустимым обсуждать только с тобой.
— А что ты вообще здесь обсуждать собрался? Нужно просто уничтожить тварей, и дело с концом.
Элгор с трудом подавил раздраженное рычание в груди.
— Алрик… я не стану уничтожать низших.
Рик с недоумением уставился на него.
— В смысле?..
— В прямом. Низшие — это часть моего мира, который я намереваюсь спасти. Они не обладают разумом, и я не могу им приказать не нападать на людей, но я никогда не подниму руку на низшего. И никто из моих воинов — тоже. Скольких особей этого вида ты видел в Нижнем мире за все время, что мы пробыли там? Я — ни одного. Сколько их там осталось? И остались ли вообще? Может быть, эти низшие — последние. А Нижний мир без них — это как твой Шадр без пустыни.
— То, что их нет в Нижнем мире, вовсе не означает, что они теперь должны поселиться в мире людей! — возразил Рик. — Хочешь сохранить вид — шут с тобой, пусть будут. Только не здесь, не в Кордии. Я готов дать тебе время, чтобы ты убрал их отсюда и каким-то образом вернул в Нижний мир, но тут они не останутся!
Элгор покачал головой.
— Я не могу их забрать в Нижний мир, Алрик, — сказал он. — Видишь ли… В докладах значится, что они реагируют на порождений пустоты еще яростнее, чем на людей. Выслеживают, находят и сражаются насмерть. Кто знает — может, все наше племя все еще живо благодаря тому, что низшие сдерживали безликих какое-то время?.. В любом случае, если их вернуть домой, все они погибнут, причем очень быстро. Я не могу этого допустить.
Рик негромко, но с сердцем выругался.
— А я не могу допустить, чтобы твои низшие оставались здесь. Элгор надменно вскинул голову.
— Я не позволю тебе уничтожить ни одного из них.
Рик почувствовал, как неудержимо вскипает. Шумно выдохнув, он прошелся по куполу. Элгор молчал, не мешая ему думать. Наконец, Рик остановился, разглядывая перемешанный с грязью талый снег у себя под ногами. Обернулся.
— Ну и как теперь мы это решать будем?
— Есть один вариант, который мог бы устроить нас обоих, — ответил демон.
— Да ну. Даже любопытно.
— Подземелье, в котором сейчас содержатся рабы. В поместье. Своды там высокие, сама конструкция убежища очень надежная. Кстати, я теперь знаю, что это не просто рабы, а кормовой люд.
Рик содрогнулся.
— Звучит омерзительно… И чем же это компромисс?
— Шахты, через которые осуществляется подача воздуха, ты можешь на всякий случай закрыть начертанием воды, но даже если они почуют человека, им не выбраться на поверхность — слишком глубокий тоннель, да и стены там тоже непростые. Запечатаем двери — и все в безопасности.
Рик недовольно поморщился.
— Я не пойму, почему вообще этот вопрос оказался для тебя таким принципиальным. Тоже мне, жертвенная лошадь!
Элгор помолчал немного, подошел к границе купола, сквозь стенку которого было видно, как из дыры склада высунулась голова низшего. Воины подошли к нему ближе, успокаивая поглаживаниями по рогатой голове. А потом нехотя проговорил:
— Видишь ли, Алрик… Все не так просто. Ты… никогда не задавался вопросом, почему низшие так похожи на высших в состоянии трансформации?
Рик приблизился к нему, наблюдая сцену общения высших демонов с низшим.
— Нет. Как-то, знаешь, не до того было.
Элгор хмыкнул.
— Понимаю. Так посмотри на него внимательней, Алрик. Сейчас ты видишь мое будущее. Если я не погибну раньше, то где-нибудь лет через пятьсот… Я стану таким же, как он.
Рик, удивленно приподняв брови, уставился на демона.
Взгляд Элгора, долгий и немигающий, был устремлен на низшего — или на будущее, которое открывалось ему в безобразных чертах. Голос зазвучал низко, негромко, словно звуки отдаленной грозы, которой еще предстоит разразиться.
— … Я буду доживать свой век в зверином облике, порождая подобное себе потомство с такими же самками, пока магия, наполняющая меня, совсем не иссякнет. Магия высокородных слишком велика, она не дает разрушаться оболочке даже тогда, когда личность, обладавшая ею, становится слишком ветхой. Такова расплата за чрезмерную силу — впрочем, ты и сам не хуже меня знаешь, что за такие вещи платить всегда приходится дорого… Чем выше ты поднялся, тем сокрушительней будет твое падение.
Ошеломленный, Рик перевел взгляд на низшего. Рядом с одной рогатой мордой тем временем возникла еще одна.
— То есть… они были когда-то высокородными?.. — спросил Рик.
— Или бывшие высокородные произвели их на свет, — сказал Элгор. — В ком-то из них, может быть, даже сейчас все еще живут осколки давних воспоминаний о славных битвах, сильных врагах и надежных соратниках. Они нужны нам, Алрик. Потому-то союзники Ингвара и настояли на том, чтобы содержать их здесь.
Рик задумчиво потер бороду.
— Да, я понял… Харрата шадр, как же все сложно-то… Ладно, твоя взяла. Поставь пока сюда еще пару отрядов на всякий случай, и, как только освободят людей, переводи низших в подземелье. Но если произойдет еще хоть что-нибудь непредвиденное, я не оставлю в живых ни одного.
Элгор усмехнулся.
— Это будет не так уж просто, если учесть, что здесь их больше полсотни голов.
Рик нахмурился.
— Я должен понимать твое высказывание, как угрозу? Может, еще численность своей армии напомнишь?..
— Нет, — отозвался демон. — Но если бы я сейчас сказал, что для комфорта моих воинов ты должен подписать смертный приговор сотне постаревших героев твоей земли, что бы ты мне ответил?
— Вообще-то эти твои герои — мои давние враги, если ты не забыл!
— Вообще-то и я — твой давний враг, Алрик.
Рик умолк.
Князь был прав. Но Рик иногда и правда забывал об этом обстоятельстве, словно существовало два Элгора — тот, в далеком прошлом, и этот, что стоял сейчас перед ним. Тяжело вздохнув, он проговорил.
— Ладно… Я же сказал уже, что понял твою дилемму. Оставляй, если они так важны для вас, но ты должен контролировать ситуацию полностью.