— И что собираешься делать теперь?
Тано развел руками, отвел глаза в сторону.
— Честно? Я не знаю. Потому что не имею ни малейшего представления, что собираешься делать ты.
— А в союз с демонами ты, стало быть, не веришь?
— Признаться, меня очень удивляет, что ты в него веришь, — честно ответил Тано. — Мне казалось, ты люто ненавидишь их всех, и сделаешь все, чтобы рогатые твари не топтали нашу землю.
— У меня не было выбора, — так же честно ответил Рик. — Вообще, довольно иронично получилось. Найти демонов, готовых защитить людей от других демонов, оказалось проще, чем отыскать союзников среди людей.
Тано недоверчиво тряхнул копной кудрей.
— Ты уж прости… Но я слишком много видел демонов, чтобы поверить в то, чтобы они стали защищать людей. Они относятся к нам, как к скоту!..
— И чем тогда они отличаются от твоего императора, Тано?..
Воин не сразу нашелся что сказать. Рик продолжал:
— Демоны, которых я привел за собой, имеют свой интерес в этой войне. Я — тоже.
— И чего же хочешь ты? — спросил Тано, откидываясь на спинку стула. — Стать новым правителем?..
Плечи Рика вздрогнули. Закрыв лицо рукой, он вдруг рассмеялся.
— Нет уж, это сами как-нибудь. Без меня. А я как-нибудь без раскаленного стула под задницей хотел бы пожить. Мое дело — разбить основные войска ингварцев. Повстанческая армия ведь в состоянии справиться с мелкими группами сама?..
Тано молча кивнул.
— Ну и прекрасно. Но я хочу, чтобы в Империуме людей не только не жрали, но еще бы и не варили и не жарили на кристаллы. Поэтому прежний император на эту территорию больше не ступит. Езжай к своим, Тано. Скажи, мы отрубили чудовищу голову, осталось справиться лишь с разрозненными щупальцами. Наши воины не собирают рабов, не уничтожают деревни и не претендуют на земли. Так что если ваши воины не обнажат свои мечи, мы тоже их не тронем. Вместе мы с ингварцами справимся быстрее. Мое единственное требование — я сам выберу и посажу на трон нового правителя. Не из числа своих людей, нет. Из местных. Так что если их все устраивает — пусть отправляют официальное посольство. Поговорим.
— Им будет сложно поверить тебе на слово после того, что здесь творили демоны, — сказал Тано.
— Я же как-то нахожу в себе силы и желание говорить с ними, — и это после всего, что сотворили со мной и моей семьей люди. Хотят мира — пусть придут и возьмут. Я буду этому только рад. Хотят войны — что ж, они ее сполна получат, — и в черных, как ночь, глазах Рика мелькнул оранжевый огонек запечатанных в нем демонических душ.
Тано хмыкнул.
— То есть ты готов начать убивать людей?
— Какая разница, кто обнажает против тебя оружие, человек, демон или эльф? — спокойно возразил Рик. — Я больше не делю мир на людей и нелюдей. Есть союзники, и есть враги. Врагов я убиваю. Я развязал войну, и обратной дороги нет.
Тано задумчиво почесал бровь.
— А ты очень изменился… Альтарган.
— Не только я. Весь мир изменился, Тано. Сейчас отдыхай, сколько потребуется. Когда скажешь, что готов, тебе дадут все необходимое: лошадь, припасы, одежду, оружие и пару маритим в придачу на всякий случай. Можешь выбрать себе спутников из числа горожан или рабов, им также дадут все необходимое в дорогу. Многих не бери, но два-три компаньона тебе пришлись бы в помощь. И я надеюсь, что твое командование примет верное решение. А сейчас мне пора — дел по горло.
Рик поднялся, подхватил плащ, небрежно брошенный на соседний стул и направился к выходу, но у самых дверей обернулся.
— В любом случае, я очень рад, что ты жив и мы снова встретились, — с улыбкой сказал он и вышел прочь.
Про дела он не солгал: с наступлением сумерек Рик и Элгор договорились ненадолго вернуться в Нижний мир и осмотреть воронку.
Ничего хорошего от этого похода Рик не ожидал. Он все еще надеялся найти в воронке какие-то уязвимости, но надежды на это было мало. Предстоял непростой разговор, однако сейчас Рик был готов к нему.
Вечер после ясного дня наступал синий, пахнущий ранней весной. Яркие звезды уже начали проступать на потемневшем небе. По пути к порталу Рик встретил одного из своих смотрящих, который сопровождал немолодую тощую женщину в новой и чистой одежде к дому Альтаргана — стряпуху, которую Рут выбрала среди горожанок. Женщина торопливо семенила, стараясь поспевать за широкими шагами демона. При виде Рика смотрящий приветственно кивнул, а женщина, едва подняв на него глаза, тут же низко опустила голову и испуганно бухнулась на колени и прижалась лбом к булыжникам.
— Великий господин!..
— Мостовую-то подолом чего вытираешь? — недовольно проворчал Рик.
— Простите дуру, не знаю, не умею, как надобно… — дрожащим голосом запричитала женщина, спешно поднимаясь с колен. После дневного солнца мостовая была почти сухой, но платье все равно испачкалось.
— А от тебя ничего особого и не требуют. Опрятной будь и работай хорошо — все довольны останутся, — сказал он и отправился дальше.
Заваленный вход уже давно расчистили, но и второй проход оставили открытым, и перед каждым из них была выставлена стража. Спускаясь по лестнице, он догнал неторопливо шествующего Элгора.
— Ну что, как там твой старый друг? — поинтересовался демон.
— Нормально. Узнал кое-что любопытное…
Обсуждая состоявшийся у Рика разговор, они спустились к вратам.
Впервые, очутившись в Нижнем мире, Рику не нужно было никуда спешить. Дозорные четко контролировали перемещения безликих, и на Мертвом поле, кроме тел погибших и несших караул отрядов никого не было. Артефакт в кармане создавал защитное поле, так что переход оказался неожиданно легким.
И, возможно, именно потому, что Рика ничто не отвлекало от созерцания нависшего над полем вязкого смерча, в этот раз картина показалась ему еще более угрожающей, чем в первый раз.
— Харрата абина шадр, — проговорил он, поднимая глаза к вспыхивающим в небе молниям.
Элгор молчал, давая Рику осмотреться, погрузиться в ощущения витающей здесь магии. Не сговариваясь, они оба направились ближе к воронке. Приблизившись к ней настолько, что ее магия начала замедлять движения, Рик отступил на пару шагов. Его зрачки стали красными: он разглядывал пучки света, сплетенные в едином вихре — безукоризненные, порожденные сонмом душ, ненавистью, силой духа и волей. Единственное желание, которое владело им тогда, воплотилось безупречно.
Рик желал смерти демонам. И он эту смерть создал.
— М-да… я пока не знаю, что тут можно сделать, Эл, — проговорил, наконец, Рик. — Я не вижу никаких уязвимостей…
— Я опасался, что ты скажешь что-то подобное с того самого дня, как впервые увидел ее, — мрачно, но на удивление сдержанно проговорил тот после недолгого молчания. — Слишком сильно от нее пахнет смертью.
Рик скосил глаза на демона. Его лицо сейчас напоминало мраморное надгробие — та же суровость линий и полное отсутствие эмоций. И не потому, что их нет. А потому что они слишком сильны и разрушительны, чтобы приоткрыть им даже маленькую щель — и единой искры, вылетевшей из глубинных подвалов души, будет достаточно, чтобы все оказалось охваченным свирепым пламенем: рассудительность, чувство долга, привязанности.
— Я тоже этого опасался, Эл. Но у меня было достаточно времени, чтобы обдумать все возможные варианты. Ни один из них ничего не гарантирует, но это все, что можно сделать. Готов выслушать?.. — спросил Рик.
— Говори.
— Эту воронку сейчас трогать нельзя. Ее энергия находится в спящем состоянии, но если каким-то неверным заклинанием повлиять на неё, она может прийти в движение, — сурово пояснил он. — И тогда мир схлопнется буквально на глазах, корни могут выпить его за минуты, а все, что не успеют поглотить они, втянет в себя жерло воронки. Поверь, мне нелегко это говорить, потому что у меня дома, на Кьелле, есть еще две такие же. Пока еще не настолько мощные, но это лишь вопрос времени…
— Ты же говорил, все дело в искажении? — заметил Элгор. — Что кто-то просто постоянно вмешивался своей магией в твою пустоту, и от этого она сошла с ума.
— Я ошибался, — отозвался Рик. — Энергия чистая. Это не искажение, это трансформация. Эта воронка она как… как ты. Сначала была в одном состоянии, а потом перешла в другое и обнажила звериные клыки. Возможно, причиной тому послужило магическое вмешательство. А может быть — изъятие из мира Ядра. Или все вместе, но это уже не важно. Сейчас она в таком состоянии, что одна ошибка может обойтись нам слишком дорого. Поэтому следует вернуться на Кьелл и попытаться убрать одну из воронок там. Они гораздо меньше и они стабильны. Сможем убрать там — возможно, получится и здесь.
— Но взаимодействие с теми воронками может сильно отличаться от взаимодействия с этой, поскольку она в другом состоянии, — резонно возразил Элгор.
— Верно, — кивнул Рик. — Второй вариант — мы должны вернуть Ядро. Если его энергия сумеет подавить агрессивную активность воронки, мы сможем тогда ее запечатать, и она застынет в том состоянии, как сейчас. Запечатанная воронка не сможет порождать новых безликих — мы это видели на Кьелле. Но с теми, кто уже из нее вышел, вам предстоит долгая и тяжелая война.
— Война закаляет народ. Мы бы справились.
— Вот только на данный момент мы даже примерно не знаем, где может быть Ядро.
— Да.
Элгор тяжело вздохнул.
— Как же так, Алрик? Ты ведь обладаешь уникальным аспектом, способным поглощать и разрушать магическую энергию и заклинания. Так почему же это заклинание так сложно убрать?
— Потому что оно само по себе тоже поглощает и разрушает магическую энергию. Это как две воронки из руки, Эл. Я буду пытаться пожрать ее, а она в этот момент будет пожирать меня. И чем больше сил я приложу, чтобы ее уничтожить, тем больше моей энергии она в себя поглотит, и тем сильнее будет ее воздействие против меня. Замкнутый круг.
— Низшие почти вымерли, — негромко, словно беседуя сам с собой, проговорил демон. — Высокородных, кроме меня, не осталось — видимо, всех, кто подавал надежды развить свой дух, эти шестьсот лет просто уничтожали. Мой народ стал пищей. И весь мир умирает в агонии, превращаясь в ничто, прямо у меня на глазах…