— Винишь меня?.. — хмуро спросил Рик.
— Если бы я мог убить тебя раньше, я бы сделал это. Но я не смог. Как можно винить кого-то в собственной слабости?.. Сколько, по-твоему, у нас есть времени в запасе?
Рик пожал плечами.
— Я не знаю, — с жестокой прямотой ответил он.
— И ты понял это еще тогда, но не сказал мне? Почему? Опасался, что я откажусь выполнять свою часть договора?
— Не без этого, — признался Рик. — Но еще я должен был хорошенько обдумать третий вариант.
— А есть еще третий?..
— Есть, — кивнул Рик. — Если у нас ничего не получится, а время окажется на исходе, ты можешь взять своих самых верных, забрать из Нижнего мира их семьи и войти в Шадр. Конечно, не просто так, а с запретительным клеймом…
Элгор удивленно изогнул бровь. Неморгающим взглядом он уставился на Рика, играя желваками, а потом вдруг спросил:
— А почему Шадр?
Тот фыркнул.
— Он нам обоим здорово задолжал, ты не находишь?.. Касательно клейма…
— Никакого клейма не будет, Алрик, — прервал его Элгор. — Мы вам не кони. Ты предлагаешь мне, великому князю, взять горстку подданных и вывести новый, слабейший вид демонов, который станет посмешищем для всех, живущих в твоем мире? Ты же знаешь — за все годы войны мы не захватили ни единого города и ни единого селения. Потому что ваш мир лишает нас нашей силы. Детеныши, которым случилось родиться у слишком долго пребывавших здесь демониц, появлялись на свет хилыми, со слабым духом или вовсе лишенными магии. Мне не нужен твой мир, Алрик. Мне нужен свой. И если ему суждено погибнуть — мы все погибнем вместе с ним. Я не стану смотреть, как вырождается наше племя. Поэтому мне и нужен ты.
Рик задумчиво потер густо заросший подбородок.
— Вот как, значит…
— Да. Так что будем делать, когда разберемся с остатками армии Ингвара? На север поедем?
— Нет. Давай сначала попробуем найти Ядро.
— Каким образом?..
— Ну, если кто и знает в нашем мире о нелюдях — так это эльфы, — предположил Рик. — Думаю, нужно хорошенько потрясти их королеву.
— Хорошо, — кивнул Элгор, — Пусть так. Надо бы поскорее с Империумом все дела закончить, чтобы руки, наконец, были развязаны.
Легко сказать — но не так уж просто сделать.
Неделя пролетела, как один день.
Часть своего войска Элгор выдвинул за Кордию, к побережью, закрывая город от атаки с моря. Разведывательные отряды отправились по всем направлениям: на север, на восток и на юг. Именно с юга пытались огрызаться объединившиеся отряды Ингвара, и туда по приказу Элгора выступил целый полк во главе с Беметом.
Тем временем в Кордии низших перевели в подземелья, без лишнего шума и неприятных последствий. До тех пор, пока портал был нужен и оставался открыт, гарнизону демонов предстояло удерживать город и взаимодействовать с людьми, и для упрощения этой задачи Рик выбрал из числа горожан старосту. Элгор возобновил прежние связи столицы с близлежащими деревнями, и в городе заработал рынок — так же, как это было при Ингваре. Покупали и продавали мало, чаще обменивали продукты на ткани, топоры, посуду.
Еще пару раз Рик встречал Рут в зверином обличье.
Наконец, однажды поутру после ночной стражи он застал ее одну в нижней комнате, у очага. Обжигаясь, девушка с удовольствием поглощала кусок свежеиспеченного рыбного пирога.
— Утречка. А где наша Летиция? — удивился Рик, не застав служанку.
— Я отправила ее на рынок, но ты садись, я сейчас сама все соберу! Иди сюда руки мыть! — весело отозвалась Рут. — Как ночь прошла?
— Вчера поздно вечером вернулся последний отряд отвлечения — тот, что атаковал город, — отозвался Рик, подставляя ладони под воду из кувшина. — Они, оказывается, умудрились все-таки взять его. Сегодня Элу будут докладываться…
Зыркнув на сестру, он стянул с ее плеча полотенце.
— Слушай, сколько еще ты собираешься скрывать, что между вами есть отношения?
Виновато потупившись, та пожала плечами.
— А у нас нет никаких отношений, Рик. Я раздражаю его. Он вызывает во мне гнев и досаду. Каждая наша встреча — последняя. Так зачем кому-то вообще знать о них?
Рик кашлянул.
— Многовато их, последних-то. Имей в виду… Когда в последний раз кто-то попытался взять у Элгора то, что он считал своим, случилась самая кровопролитная война в истории человечества.
Рут прищурилась, забрала полотенце у него из рук.
— Так ведь я — не Ядро мира… и не безвольная плита, меня нельзя просто взять и унести.
Девушка принялась выставлять на стол пирог, сыр и вареные яйца. Наблюдая за ней, Рик сказал:
— Понимаешь… Он снесет голову кому угодно даже за попытку. А Нокс, к примеру, мне с головой больше нравится.
Рут хотела что-то ответить, но тут, хлопнув дверью, вошел смотрящий с ящиком угля в руках, и она на всякий случай умолкла.
— Кстати, никак не могу привыкнуть к Эйону с рожками, — проговорила девушка, присаживаясь напротив брата.
Рик усмехнулся.
— Да ладно, их почти и не видно пока. Так, чуть-чуть…
Тут дверь распахнулась, и со двора в дом ввалился Бруно — он вместе с Риком нес ночную стражу.
— О, теплые разговоры за столом, это я люблю! — воскликнул Бруно. — Слушай, Рик, твой союзник рогатый не дает мне разрешения на тренировку в Нижнем мире…
— И правильно делает, это я ему сказал не выпускать тебя. Хочешь еще раз испробовать силу — езжай за город, в поле, но не один, само собой…
И тут раздался гулкий, призывный удар колокола.
Все разговоры оборвались. Друзья переглянулись. Спешно проглотив кусок, оказавшийся у него во рту, Рик вскочил из-за стола, хватая на бегу плащ. Распахнув двери, он столкнулся со стряпухой, выронившей от испуга из рук корзину с продуктами. Следом за Риком к выходу бросились Бруно и Рут с фамильным посохом. На площадь повалили демоны. Колокол ударил снова — неспешно, протяжно потянулся его звук над городом.
Не тревога — тогда колокол бы трезвонил быстрее, чем стучат копыта пущенной в галоп лошади. Срочный сбор свободных сил.
Рик поспешил к коновязи, где смотрящие теперь всегда держали запряженных лошадей по числу людей в доме. Вскочив в седло, он услышал громкий выкрик у себя за спиной. Развернув коня, Рик увидел гонца на айре, роняющем изо рта пену.
«Всем к западным воротам» — предупредительно перевел Вель.
— К западным воротам, быстрее! — крикнул своим Рик, ударяя коня под бока каблуками сапог.
А в голове пронеслось: запад — значит, это не повстанцы и не демоны Ингвара. Скорее всего, войска на побережье увидели приближение императорского флота.
Что же, пусть попробуют войти в бухту под натиском демонического огня.
Глава 11. Альтарган. Часть 1
Миновав ворота Центрального города, на которых все еще висели изуродованные тела казненных воинов, Рик с удивлением увидел, что на основную западную аллею с других сторон уже выдвинулись всадники на айрах. Дисциплина и скорость реагирования демонов была достойна восхищения. Бросившиеся на тревожный призыв группы всадников и пешие воины сливались в единый поток и превращались в армию. Гул не умолкал. Чуть только удар колокола начинал стихать, ему вдогонку устремлялся следующий. Поднимавшееся солнце поблескивало на стрелах молебных и соборов, едва ощутимым теплом касаясь спины и вычерчивая неяркие длинные тени.
Западные ворота были открыты. Над ними на высоком древке красовалось алое княжеское знамя с гербом Элгора. Ветер покачивал тяжелое полотнище, и вместе с ним — походные стяги знаменосцев, собравшихся по ту сторону стены.
Громко бряцая копытами, кони влетели в гулкую широкую арку въездных ворот. Покрутившись на месте, Рик быстро отыскал Элгора — в легком доспехе, с непокрытой головой и двуручником на плече. Он восседал на могучем вороном северной породы — высокий на ногах, широкогрудый великан был под стать своему седоку. Эйон на легком гнедом рысаке выглядел рядом с ним, как младший брат. Теперь его трансформация казалась завершенной. Кожа эльфа приобрела бронзовый оттенок без ощущения свечения, фиолетовые глаза стали еще ярче, аспект огня наконец-то раскрылся полностью, отражаясь в зрачках оранжевыми бликами. Длинные светлые волосы надо лбом распадались прядями, приоткрывая проступающие бугорки едва прорезавшихся рогов. Заметив Рика, он что-то сказал Элгору, и тот развернул коня, чтобы самому увидеть приближающегося союзника.
— Что там у нас? — хмуро спросил Рик, поравнявшись с князем.
— Корабли, — ответил Эл.
— Много?
— Около пятисот легких быстроходных судов с гребцами. Точнее сказать сложно, они идут в пелене тумана. Но до бухты вряд ли доберется даже треть.
— А сколько у нас воинов на побережье? — спросил Бруно.
— Больше, чем нужно, чтобы удержать первый натиск, — ответил Элгор.
— Около тысячи мощных ветровых с сильным аспектом огня, — пояснил Рик. — Они этот флот могут до ночи в море болтать, временами поджигая самые ближние корабли.
— Именно так, — кивнул Эл.
— Но тогда почему тревога, если все так просто и наши ветровые могут их еще на море положить? — недоверчиво проговорил Бруно.
— Чего же тут непонятного? — пожала плечами Рут, убирая мизинцем из уголка губ тонкую прядь пшеничных волос. Сейчас она выглядела серьезной и собранной, никакого налета ребячливой дерзости — близость боя преображала ее, и в нежных чертах желтоволосой чародейки начинала проглядывать сдержанная уверенность опытного воина, которым она и была. — Как говорит мой брат, если противник ведет себя, как дурак, это верный признак, что он планирует оставить в дураках тебя. Для чего-то же они плывут в эту бухту по доброй воле?..
— … хотя могли бы спокойно высадиться где-нибудь подальше от Кордии и прийти сюда по суше, — продолжил ее фразу Элгор, оглядывая ряды своих воинов, продолжавших выстраиваться напротив ворот. — Но, в любом случае, их меньше, и это не многоаспектные воины Алрика, а обычные люди. Они рассчитывают найти здесь Ингвара с полудемонами, а отыщут нас. Сейчас подождем еще две сотни для ровного числа и выдвигаемся вперед, остальные нас догонят, — проговорил Элгор.