— Где коня себе взял? — спросил Рик. — Не видел я таких в местных конюшнях, а то бы не ты сейчас сидел на нем.
— Я — великий князь, мне положено, — усмехнулся Элгор.
— Ты великий князь демонов, тебе вообще не на лошади, а на айре скакать положено. А на коне северной породы ехать должен Альтарган родом с Льдистых островов, — с прищуром ответил Рик.
— Нет, мой человеческий зад как-то на текучих спинах айров теперь не держится. А здесь хорошо, высоко, — с издевательской ноткой протянул демон. — Так, пора…
Он повернулся к Рут.
— Испугай их своей доблестью, но не добавляй зазря белых волос своему брату, — сказал он вдруг.
— Не сомневайся во мне, — уверенно ответила Рут.
Элгор кивнул, и они вместе с Риком двинулись вперед. Князь зычно крикнул приказ своим воинам, и первая группа тронулась к побережью, в то время как за воротами начала собираться вторая.
Кони легко рысили, с хрустом ломая корку подтаявшего снега на поле. Всадники на айрах следовали за ними, ворча от недовольства из-за необходимости сдерживать прыжки и держать строй, пешие двигались бегом — сильным и выносливым демонам ничего не стоило в таком темпе добежать до побережья без передышки.
Рик молчал. Скверное предчувствие все сильней тянуло и саднило под ложечкой.
Почему имперские войска приплыли прямо сюда? Что они задумали?..
Вдруг Элгор резко натянул поводья, призывно поднимая руку вверх. Войско остановилось следом. Уставившись в серую кромку леса за полем, он хмурился все сильней, по лицу прошла нервная дрожь.
— Они здесь… — ошеломленно проговорил он и яростным выкриком приказал отправить гонца обратно в город и бить тревогу. Один из воинов, развернув айра, помчал назад, в Кордию.
И только тогда Рик ощутил волну магической энергии, исходящую со стороны леса. Человеческой энергии.
— Харрата абина шадр, — процедил он сквозь зубы.
Они не просто сумели быстро причалить. Они еще и вырезали дежурный отряд демонов без особых задержек и выдвинулись на город!
Что за демон побери? Сила волны, конечно, выдавала довольно значимую по численности группу людей, но ничего особенного в этой магии не было. Воины, охранявшие побережье, не могли им уступать настолько, чтобы позволить причалить!
И тут он понял, что кроме обычной магии в этом потоке было что-то еще. Что-то раздражающее, звучащее фоном и нарастающее, как гул снежной лавины. Он ощущал эту вибрацию не кожей, и не магическим чутьем. Рик ощущал ее своим аспектом пустоты, который, будто от гнева, вдруг переполнился энергией, заполняя зрачки тьмой.
— Эл, ты это слышишь?!. Ты чуешь? — встревоженно спросил он, жадно вглядываясь в направлении приближающегося врага.
Все инстинкты, которыми природа щедро наделила Рика, кричали о надвигающейся опасности. Она была повсюду — ею дышал воздух, ею казалась наполненной земля, на языке мерещился привкус крови. Так опытный зверь чует невидимые силки и присутствие охотника даже с подветренной стороны.
И в это мгновение из леса в поле вывалила врассыпную человеческая армия. Завидев врага, воины в считанные секунды выстроились крепкими рядами, закрывшись щитами и ощетинившись копьями.
А над войском виднелись стяги Империума — яркое двухцветное полотнище, соединяющее в себе насыщенно-голубой цвет летнего неба и яркую зелень молодой листвы. Герб императора, вписанный в центр золотым вензелем, был почти незаметен — слабый ветер не желал раздувать полотнище.
Посреди своего войска, единственный возвышаясь на белом коне среди пеших, виднелся рыцарь в зеркально начищенных доспехах с кристаллами на нагруднике — это мог быть только принц, и в сонме ароматов чужой магии Рик сумел разобрать запах его аспекта.
— Нелюдь!!! — бешено взревел Элгор, в одно мгновение теряя хладнокровие, указывая рукой куда-то вдаль, в сторону вражеского войска, и на руке отросли серые когти, рукава кольчуги лопнули, открывая свивающиеся из тугих узлов мышцы звериных лап. — Там есть нелюди, Алрик!
Элгор громогласно проревел боевой клич и рванулся вперед. Конь захрипел, пугаясь хруста крошащихся доспехов и нового хищного запаха своего седока. Следом за ним ринулся Рик и вся демонская армия, свирепо сверкая оранжевыми зрачками.
Нелюдь?.. Откуда в имперской армии нелюди? Да что, харрата, здесь происходит?!
И пока эти мысли мелькали в голове, как комья снега под бешено стучавшими по земле конскими копытами, руки уже обнажали меч, а из груди вырвался понукающий вопль, каким подгонял лошадей Джабир.
— Йа-хааа!!!
«Создать демонический щит, подготовить ураганный ветер и осколки света по щитам! Разбросаем первые ряды ко всем праотцам!» — командовал Рик своим душам, приподнимаясь в стременах.
Еще немного — и все начнется…
Рыцари месили подмерзшую за ночь грязь молча.
Кони после плаванья наконец-то пришли в себя: их доставляли почти подвешенными к потолку на ремнях, так, чтобы только доставали дна трюма копытами. И если потертости лечились за пять минут маритимой, то животный испуг вылечить трудней.
Но Шахар недаром был полукровкой, он умел воздействовать на все живое вокруг. И сейчас лошади уверенно тянули маленькую закрытую повозку, всю изрисованную начертаниями защиты и усиления прочности. Большая часть войска шла впереди него, и Шахар видел, как воины нет-нет, да и обернутся на него. Немногочисленная гвардия Сангуиса, сопровождавшая своего Альтаргана, хмурилась в ответ и плотнее сбивала свои ряды.
Имперцев стычка на берегу скорее испугала, хотя должна была обрадовать. Но необъяснимая и сокрушительная сила всегда пугает слабых, это закон природы. Даже если эта сила выступает на их стороне. Недаром в звериной стае каждый молодой самец мечтает окунуть клыки в кровь своего вожака. И только когда пьянящая радость победы ударяет в голову, люди готовы на время простить другим из своего же племени то, что те лучше их самих. И неважно, в чем. Важно, что лучше. В человеческой стае спиной лучше не поворачиваться ни к кому, если ты вдруг обретаешь в ее глазах особый статус.
Чем больше ты для нее сделаешь, тем с большим наслаждением тебя будут рвать на части, стоит тебе лишь допустить один промах или уснуть без ножа под подушкой. Это рассказывали ему учителя, и сейчас по острому запаху страха, исходящему от тел соратников, Шахар убеждался в их правоте.
Ничего, скоро они все лягут перед ним на брюхо. Потому что страх станет нестерпимым, а нож у Шахара всегда под рукой.
Наконец, лес стал редеть, а ветер принес резкий, едкий аромат магии демонов. Проморозив почву покрепче, Шахар свернул следом за воинами с дороги, направляясь к полю.
И тогда он ощутил явственное присутствие источника магии пустоты.
Насторожившись, Шахар спрятал ставшие очень яркими зеленые глаза под густыми ресницами и неприметно пощупал пальцами воздух, улавливая в нем мельчайшие фиолетовые частички. Они обожгли Шахару руки, как будто капельки раскаленного масла.
Он даже не знал, что пустота может быть такой чистой и настолько разрушительной. Как только древний Альтарган может носить в себе такую энергию, не разрушая самого себя? Как вообще он cмог выжить с таким даром, если за его спиной не стояли Хозяева?..
Шахар не предполагал встретиться с Алриком так скоро. Но сейчас это открывало совершенно невероятные возможности, от одной только мысли о которых сердце начинало биться быстрее.
Дикая, сладковатая радость нетерпения разлилась по жилам. Сразиться прямо сейчас. Низвергнуть того, чье имя до сих пор среди людей вызывает трепет — у кого-то из-за страха, а у кого-то и от благоговения. Окунуть клыки в кровь прославленного вожака…
Осознав, что сейчас испытывает в точности те же чувства, о которых только что размышлял свысока, Шахар невесело усмехнулся. Дрянная кровь.
На земле неприметно шевельнулись и вытянулись тени. По лесу пронесся шелест, будто легкий порыв невесть откуда взявшегося ветра шевельнул несуществующую листву — но никто не заметил этой странности.
Никто — кроме него самого и его гвардии. В глазах многих воинов блеснул ярко-зеленый огонек.
Вскоре кто-то из опытных воинов смог опознать аромат аспекта пустоты. Один за другим рыцари принялись испуганным шепотом передавать друг другу одно слово: «Проклятый».
Шахар уставился на принца. Ну же, ты должен что-то сделать, прямо сейчас!
И тот, наконец, это понял. Приказав войску остановиться, принц начал говорить о каких-то древних книгах, о предателе, который открыл врата демонам из Нижнего мира ради великой власти над миром. Говорил он плохо, слова выбирал пошлые и скучные. Шахар невольно поморщился — такая речь мало кого способна разгорячить перед боем. Впрочем, громкий голос и голодный блеск обнаженного меча иногда воздействуют не хуже слов.
Наконец, армия отправилась дальше. Войска выдвинулись в поле, в то время как Шахар со своими людьми свернул в сторону зарослей сухого малинника, и, остановив повозку, взглянул на видневшуюся в прогалине между деревьями равнину. Глаза снова засветились зеленым, и сейчас Шахар словно летел навстречу врагу, низко, как поземка. Он отчетливо видел смерзшиеся комья земли, пористый грязный снег — пока не натолкнулся на крупные конские копыта.
Только тогда он поднял взгляд выше.
Хрипение айров. Могучий воин, удерживающий крепкой рукой непривычно крупного жеребца вороной масти под собой. Искаженные криком лица рогатых созданий…
И тут Шахар, наконец, увидел того, кого искал.
Так вот ты каков, Альтарган. Задержав дыхание, Шахар разглядывал сияние фиолетового аспекта, удивляясь его яркости. Человек, от которого это сияние исходило, был подобен черному беркуту со смертью на крыльях. Воистину, он стал Альтарганом по праву — его дух не прятался зернышком внутри тела, он заполнял его целиком и даже выходил за его границы, создавая еще один призрачный силуэт вокруг реальных очертаний.
Таких людей Шахару встречать еще не доводилось. Альтарган вдруг повернул голову — и в какой-то миг Шахару показалось, что черные, как ночь, глаза смотрят прямо на него. И видят.