Он найдет их.
Хлесткая пощечина вывела Бруно из забытья.
— Очнись же!!! Щиты! — кричала на парня Рут, атакуя противника световым ударом. Фамильное оружие без сложностей создавало заклинания, но магия кристаллов в сильном потоке точно так же ослабевала и искажалась, поэтому атаки становились слабей. Слева от девушки, сверкая оражевыми зрачками, сражался Эйон, нанося уже уставшей рукой удар за ударом.
— Бруно!!! — снова крикнула Рут, и тот вдруг осознал, что каменный щит, соединенный с магией сущностной вещи, зияет трещинами. Обновив заклинание, Бруно схватился за меч, собирая всю свою волю в кулак, чтобы не видеть ИХ.
Они были повсюду. Длинные тени скользили под ногами, мелькали между телами убивающих друг друга противников и замирали где-то рядом и лязг металла стихал, уплывал куда-то вдаль, уступая место разливающемуся повсюду шепоту.
«Кто ты?» — снова слышал он в своей голове.
«Зачем ты здесь?» — один шепот перебивал другой, словно новый порыв ветра догонял прежний, шелестя листвой.
«Это не твоя битва».
«Это чужая битва. Ее исход предрешен».
«Послушшшшшай…»
Картинка перед глазами вновь потекла, словно краски под дождем.
— Да умолкните вы уже! — с мольбой в голосе воскликнул Бруно. — Я опять ничего не вижу! Рут!!!
Очередной шлепок по щеке вернул все на прежнее место.
— Нужно отступать, они берут нас в кольцо! — крикнула Рут, ловко прячась от меча за спину Бруно. Отбиваясь от очередного имперца, тот ответил:
— Ды было бы куда — я бы отступил!
— Попробуй зрение феи, может, отпустит! — предложил Эйон.
Бруно тронул серьгу запястьем, готовый уже на все, лишь бы наваждение прекратилось.
И в то же мгновение мир распался на потоки света. Он видел слабое свечение магии демонов, будто кто-то прикрутил масляную лампу, видел сияние человеческих аспектов и черно-фиолетовое пламя ауры Рика… А над головами имперских воинов, откуда-то будто из-за леса сияло кроваво-красное солнце.
Но теней и шепота больше не было.
— Ааа! — обрадованно взревел Бруно, вновь обновляя щиты. — Прорвемся!!
И тут, подмяв под себя пару имперцев, будто с неба рухнул Элгор. Быстрым взглядом оценив, что все живы и здоровы, он рявкнул:
— За мной!..
И вся оказавшаяся отрезанной группа вместе с демонами устремилась за Элгором, бросившимся прорубать выход к своим, которых, впрочем, уже осталось немного.
Когда они добрались до Рика, Эл уже полностью потерял звериное обличье.
Рут тут же набросила на всех мощное усиление и укрылась между могучими спинами Рика и Элгора. Весь ее мир держался сейчас на них двоих, вернее, эти двое и были ее миром. И сейчас она это осознала.
От усталости у Рут подкашивались ноги, но руки сжимали посох еще крепко. Вскинув его повыше над головой, она уже в который раз призвала ослепление, осколки света…
Почему у этого посоха в бою охотно работают только кристаллы аспекта света? Отчего молчат остальные? Там же есть еще сестрица с аспектом земли, и дядька с аспектом молнии, и лед там есть — так что же они спят все?..
Тяжело дыша, Рут с ненавистью уставилась на кристаллы в навершии.
— Клуши трусливые! — шепотом выпалила она. — Все как обычно, сестрицы, да? Не женское дело? Лишь бы собственный зад и детки в безопасности? Вот только ни деток, ни зада у вас больше нет! Чего теперь-то бережетесь? — и тут же с мольбой выдохнула. — Ну миленькие, ну помогите же ему… Брату собственному помогите. О другом я и не прошу, о нем я уж сама как-нибудь позабочусь… Не будьте бесполезными, сделайте хоть что-нибудь! — со злом проговорила Рут.
Она видела как упали еще два демона. А потом еще… Из всего войска осталась сотня, и отряд был окружен — не спрятаться, не отступить.
— Милые, давайте! — крикнула Рут, и в ответ на ее мольбу в посохе вспыхнуло еще несколько кристаллов, до сих пор подернутые мутной пленкой. В стороны ударили ледяные стрелы, пробивая доспехи и вонзаясь в лица врагов. Следом блеснула молния. Для боя все это было уже не важно. Но было важно для самой Рут…
Тем временем Бруно сбросил щит.
— Прикройте меня! — крикнул парень, и демоны, не зная языка, тем не менее поняли смысл фразы и закрыли его собой.
Бруно пытался измениться. Он хотел стать великаном, как возле портала и при нападении низшего. Но ему никак не удавалось.
А Рик тем временем продолжал рубить и уворачиваться. Руки и ноги от напряжения сводило судорогой. А в голове у него пронеслось, что вот и все…
Он погибнет здесь, сегодня, вместе с демонами — ради людей. И убьют их люди… И все равно свою главную задачу Альтаргана Рик исполнил. Ингвара больше нет. Демоны больше не будут пожирать людей. Имперцы наверняка разрушат портал, а за воронками на Кьелле присмотрит Берта с верными ему воинами.
Человеческий мир выживет. Хотя заслуживает ли он этого, Рик уже не был уверен. Прости, Элгор. Твой род сгинет, оставшись лишь в страшных легендах — впрочем, как и ты сам. И Алрик Проклятый. И разбойник Бруно по прозвищу Малыш. И падший эльф Эйон, предатель королевы. Только желтоволосая девушка с камнем в груди останется для всех без имени.
И в это мгновение к демонам подскочил на белом коне наследный принц. Он не считал оставшееся войско противника чем-то опасным, исход боя был уже давно решен, но последний удар должен был остаться за ним. Убить изменников и самого Проклятого должен именно он, будущий император!
Зачарованный меч взлетел над раскрасневшимся и задыхавшимся Эйоном, но Бруно вовремя принял удар на себя. Ухватившись за свой клинок перчаткой, чтобы выдержать тяжелый размашистый удар, он блокировал меч принца. Даже с усилением, которое спешно накинула Рут, Бруно не смог удержать лезвие неподвижным, и оно вонзилось глубоко в ладонь. Выругавшись, он отпрыгнул и в это мгновение длинный двуручный меч Элгора пропорол жеребцу брюхо, а Рик со всей силы швырнул свой фламберг в принца. Оружие, сотканное из гнева и дымки пустоты, легко прошло через щиты, разбило кристалл с аспектом жизни и вонзилось глубоко в грудь. Конь упал, а вместе с ним грузно рухнул и наездник, все еще пытаясь сделать вдох.
И вдруг стало тихо. Имперцы в растерянности смотрели на своего военачальника, распластавшегося на красных доспехах поверженных его армией врагов. Мечи замерли в их руках.
Никакого героизма. Ничего возвышенного не было в нелепой смерти будущего императора. И что теперь делать?..
Окруженные демоны стояли наготове, пользуясь этой нечаянной передышкой, чтобы хоть немного прийти в себя. Тяжело дыша всей грудью, Рик отступил на полшага назад. Туда, где скрывалось его главное сокровище — его семья, заключенная в одном человеке.
Он знал, что случится через мгновение, когда изумление ослабит хватку и имперцы с жаждой мести ринутся вперед, как стая голодных псов.
И почувствовал легкое прикосновение Рут.
— Все хорошо, — шепнула она. — Что мы, братец, в смерти не видели?
Элгор вздрогнул, взглянул на них обоих через плечо.
— Вроде… отпускает немного?..
Войско противника вдруг зашевелилось, задышало, расступаясь перед человеком в дорогих доспехах, никогда не видевших боя. Его аспект скрывала маска духа.
— Его высочество погиб, потому что вступил в битву, которая принадлежала не ему! — громким, звучным голосом воскликнул рыцарь, приближаясь. — Но не бойтесь, потому что как я принес вам победу над демонами, точно так же я принесу вам победу над Проклятым Альтарганом!
Элгор, пожирая его огненными глазами, прорычал.
— Ты!.. Я чую запах Ядра от твоих рук!
— Эл!.. — предостерегающе воскликнул Рик.
— Можешь оскорблять меня, как угодно, князь демонов, — невозмутимо проговорил рыцарь. — Ты мне не интересен, мне интересен твой друг. Вы ведь друзья, верно? — он повернулся к Рику, с нескрываемым любопытством разглядывая его. — Подумать только — сказания были правы, а история повторилась вновь: древний Альтарган стал другом демонов и пошел против людей ради славы и власти.
Рик молчал. Души демонов внутри него повторили слова Элгора — опустошающее заклинание ослабевало, и сейчас к ним возвращались силы. Если выиграть еще немного времени, может подоспеть подмога. Причем, не обессиленная — если только не дать этому хлыщу в самоцветах вернуться к Ядру и продолжить делать то, что он там делал. Тогда есть шанс…
— Отчего же ты молчишь, Альтарган Алрик? — с усмешкой проговорил рыцарь. — Я смотрю на тебя — и даже понять не могу, так какого цвета твоя собственная кровь. Не желаешь возразить, или попытаться оправдаться? Или попросить пощады, в конце концов?.. Может, не для себя — так для кого-нибудь другого?..
— Да кто ты такой, чтобы я с тобой вообще разговаривал? — хриплым голосом спросил Рик.
— Я — признанный Альтарган Сангуиса Шахар.
— Что?! — с насмешливой брезгливостью воскликнула Рут.
«Альтарган Сангуиса» — звучало настолько нелепо, что даже смешно.
Но тут Шахар снял маску духа. Множество аспектов, необычайно широких, как при слиянии сил нескольких душ, сияли в нем, нетерпеливо желая боя.
— Я намерен вызвать тебя на дуэль по древним правилам, и оспорить титул Альтаргана, который ты узурпировал и носишь до сих пор, хотя давно не имеешь на него права! Если, конечно, у тебя хватит решимости этот вызов принять.
Глаза имперцев вспыхнули от любопытства и восхищения. Сейчас им нравилось, как Шахар выглядит, как он держится и сколько силы исходит от него. Потому что теперь, после гибели их командира, они нуждались в ком-то особенном рядом, чтобы следовать за ним.
Стадо овец само по себе замирает или рассыпается. Бараны не способны становиться вожаками. Чтобы стадо овец разумно двигалось вперед, в него помещают козла, который и становится главой глупого стада. И сейчас растерянное стадо имперцев с надеждой смотрело на Шахара, надеясь увидеть в нем своего нового предводителя.
— Коз-зел, — еле слышно сквозь зубы процедил Рик.
Харрата шадр, откуда у него все это?.. Рик объективно оценивал свои силы и возможности Шахара. С таким букетом аспектов, переполненных магической энергией, в дуэли тот был непобедим. Но при одном условии — если он умеет хорошо пользоваться оружием, которым обладает. Множество душ требуют особой сноровки магического боя, чтобы одни атаки не ослабляли другие и заклинания не конфликтовали между собой. Множество душ способны свести с ума своими эмоциями в опасной ситуации, не давая сосредоточиться.