Это же его собственное заклинание!..
Это же… Рик рванулся, чтобы подняться на ноги, но тело стало будто свинцовым.
Он проиграл.
Свирепый рев неизвестно откуда вдруг оглушил его. Сокрушительный удар, которым можно было убить, отшвырнул Рика далеко в сторону, и на его месте, ощерив клыки, выпрямился во весь рост Элгор.
Воронка ударила ему прямо под ноги. Вскинув голову, демон взревел от боли. Уже совсем рядом ощущалась энергия приближающегося войска — но они опоздали. Черно-фиолетовый столп взвился вверх, закрутил свое веретено, из которого Элгору уже было не выбраться. Вокруг воронки, да и в ней самой, замедлялось время. Движения людей возле нее стали нестерпимо медленными.
И такой же нестерпимо медленной была смерть в ее объятиях.
В глазах Рика потемнело. Он уже плохо понимал, где находится, и что происходит вокруг. Чьи-то руки схватили Рика, сумерки перед глазами покачнулись. Друзья? Враги? Он не видел…
Единственное, что Рик видел отчетливо, так это воронку.
И Элгора.
Врага, которого он сам убил точно таким же заклинанием в той, прошлой жизни. Друга, с которым плечом к плечу довелось сражаться в жизни этой. И который сейчас умирал за него.
Крик Элгора стал невыносимым, хриплым и страшным, черные жилы оплели его руки, грудь, искаженное болью лицо. Но даже сейчас мятежный князь демонов сопротивлялся. Все его тело на глазах превращалось в огромную кровоточащую рану, а он все еще пытался остановить свою смерть щитами — пока, наконец, фиолетовая мгла не окутала его полностью.
А до слуха донеслись восторженные крики и лязг мечей о щиты:
— Альтарган Шахар!
— Альтарган!
— Прими нас, Альтарган Шахар!
— Истинный Альтарган!..
И Рик погрузился в густую, вязкую тьму.
Глава 11. Альтарган. Часть 3
Шум моря баюкал размеренными всплесками о камни. В земляной пещере было холодно. В неярком голубом свечении посоха Рут спускавшиеся сверху тонкие корни растений казались живыми и зловещими. Демоны устроились у выхода. Они негромко переговаривались между собой, и низкий звук их голосов вплетался в шум волны. Эйон вместе с пятью воинами ушел осмотреться еще вчера, и до сих пор никто из них не вернулся. Бруно сидел в чужой одежде, в глубине пещеры вместе с Рут, державшей на коленях голову лежавшего рядом с ней Рика. Его аспекты все еще теплились, но бледное застывшее лицо казалось мертвым.
Впрочем, сама Рут сейчас тоже казалась не очень-то живой. Перебирая тонкими пальцами волосы брата, она невидящими глазами смотрела куда-то прямо перед собой, не вытирая слез, как будто не чувствовала их.
У Бруно опять защипало глаза, и он отвернулся.
— Рут… — проговорил он упавшим голосом. — А если… Что если… он не проснется?..
Она вздрогнула, посмотрела на Бруно так, словно забыла, что тот сидит рядом.
— Он проснется, — тихо, но уверенно сказала девушка.
— Когда?..
— Когда отдохнет, — ответила Рут, с нежностью касаясь щеки брата. — Он очень устал, Бруно. Ты даже представить себе не можешь, как он устал…
Парень вздохнул.
— Да, это была… безумная битва.
— Дело не только в ней, — возразила Рут. Устало закрыв глаза, она прислонилась спиной к земляной стене. И тихонько, почти шепотом запела, разглаживая волосы над высоким лбом Рика.
Сквозь стоны деревьев, Сквозь голос метели,
Пение сердца услышь, мой малыш,
Уснули медведи на снежной постели -
Так отчего ты, мой милый, не спишь?
Снятся пускай тебе летние дали,
Страшные сны пусть исчезнут во тьме.
Хочу, чтоб дорогу к тебе не сыскали
Печали, что боги послали тебе.
Если б могла я, раскрыв свои крылья,
Горлицей спрятать тебя под крылом…
Она прервалась, чтобы проглотить подкативший к горлу ком, но справилась и продолжила.
Расти мой хороший, храбрым и сильным,
Детям своим стань надежным щитом.
Сквозь стоны деревьев, сквозь голос метели,
Пение сердца услышь, мой малыш.
Спят давно птицы, спят давно звери,
Так отчего ты, мой милый, не спишь?..
Слушая ее монотонное пение, Бруно и сам закрыл глаза. Но стоило ему только сомкнуть веки, как он снова перенесся на поле боя. В тот самый миг, когда рев Элгора, разъедаемого пустотой, утонул в восторженном призыве толпы Альтаргана Шахара. Они хлынули к своему новому вожаку, и кто-то почти наступил Рику на неестественно вывернутую правую руку перепачканным в грязи сапогом. После заклинания круговой пустоты он был полностью пуст, и выглядел мертвым. Но даже если бы Рик был мертв — Бруно бы не позволил этим людям вытирать об него ноги. Трансформация случилась как-то сама собой, и поднявшись над вражеским войском выше, чем рост человека, он взвалил Рика на плечо, пока шокированные рыцари уставились на него, не понимая, откуда взялась такая странная иллюзия. Остатки войска сомкнулись вокруг него, со стороны Кордии ударила подмога…
И все равно Бруно знал: они смогли унести оттуда ноги вовсе не потому, что вовремя вмешалась полная сил армия демонов. Они ушли лишь потому, что им позволили.
Когда Бруно с Риком на плече обернулся, он столкнулся взглядом с Шахаром. Если бы тот ударил ему в спину потоком своих заклинаний, они оба сейчас были бы мертвы — Бруно был слишком слаб, чтобы выстоять под напором магических атак.
Но Шахар не атаковал.
Демон знает, почему.
Демон — знал, а Бруно — нет, и это мучило его. Допустим, Шахар тоже решил, что Рик погиб. Но что мешало ему добить нелюдя? Ведь он знал, что облик Бруно — никакая не иллюзия. Потому что сам был нелюдем.
Может быть, есть какой-то закон, по которому нелюди друг друга не убивают?..
«Это не твоя битва» — вспомнился вновь шепот, сводивший его с ума.
Отмахнувшись от леденящего кровь воспоминания, Бруно вновь открыл глаза.
— Знаешь, я до сих пор удивляюсь поступку Элгора… Ведь его воинство было на подходе! Почему?..
Рут вздохнула.
— Потому что двадцатилетним умом непросто понять древнего высокородного, — проговорила она.
— Страшная смерть…
— Прекрати! — с неожиданной яростью прошептала девушка.
— Прости, — спохватился Бруно. — Он ведь, кажется, нравился тебе, хоть вы и ругались всю дорогу…
— Тебя не касается, — осадила она парня.
Бруно умолк. А Рут закрыла глаза, продолжая поглаживать волосы Рика.
Она даже брату не смогла объяснить, что происходило между ней и Элом. Да и самой себе — тоже. Просто существовало два мира, в одном из которых они существовали по отдельности и были сами собой, а в другом становились кем-то еще и были вместе, прорастая друг в друга все глубже. Без вопросов, упреков, вопреки здравому смыслу — и без напрасных попыток понять.
Шум с улицы заставил ее вздрогнуть.
— Бруно? — позвала она.
Тот и сам услышал голоса и фырканье лошадей, рванулся к выходу, но через мгновенье обернулся с улыбкой.
— Наши!
Вскоре в пещеру вошел Эйон, низко наклонив голову, чтобы не удариться о свод.
— Ну наконец-то! — облегченно выдохнула Рут. — Где же вы пропадали?..
— Мы дошли до самой Кордии, — ответил эльф, присаживаясь рядом с девушкой и глядя на Рика.
— Как? — в один голос удивленно воскликнули Бруно и Рут.
— Шахар покинул город, — ответил Эйон.
— В смысле?.. — недоумевающе переспросил Бруно.
— В смысле, он вошел в Кордию, разнес в пыль половину города, разрушил портал — и ушел. Кораблей в бухте тоже нет, мы проверили. Зато вернулся Бемет. Мы битый час пытались объясниться, но, кажется, основное он понял, дал сопровождение и коней.
— Там безликие еще в пригороде не бродят? — спросила Рут.
— Не поверишь — воронки нет. Как будто ее не было.
— Странно все это, — заметил Бруно.
— Может, и так, но нам все-таки лучше вернуться. Нельзя же вечно здесь отсиживаться.
— Ты пожрать чего-нибудь не привез? — с тоской в голосе спросил Бруно.
— Есть уже будем в Кордии, — твердо сказал Эйон.
— А ты, значит, вот так вот все уже решил? — вспылил Бруно.
— Ну кто-то же должен, — спокойно возразил тот.
— Не рановато на место командира жопой присел?!
Эйон со скоростью зверя схватил Бруно за ворот плаща и притянул к себе.
— Слова выбирай! — выдохнул он в лицо парню, с трудом подавляя вспыхнувший гнев. — Место Рика никто не займет, ни ты, ни я — у нас хребет для этого крепостью не вышел, но я не позволю ему умирать в холодной крысиной норе, если есть возможность выходить его у очага! Боишься, что Шахар вернется? Так ты не бойся, езжай себе на все четыре стороны, я сам заберу Рика и отвезу его в Кордию, мне терять нечего!
— А если демоны, когда узнают, что их князь погиб, убьют нас всех? Ты об этом не думал? — выпалил Бруно.
— Прекратите оба! — не выдержала Рут.
Мужчины умолкли. Эйон медленно отпустил Бруно и отвернулся. Тот, бормоча ругательства и пристыженно пряча взгляд, принялся поправлять одежду.
— … И я согласна с Эйоном — нужно возвращаться, — сказала она. — Все равно с Риком на руках далеко не убежишь, а без него мне и бежать незачем. Элгор выкупил Рика своей кровью и уверял тогда, что для демонов это многое значит. Будем надеяться, он знал, что говорит.
Бруно вздохнул.
— Ладно, уговорили…
И, покосившись на Эйона, добавил:
— Извини, старик. Не хотел обидеть. Просто ты так уверенно это сказал, будто…
Он запнулся, прикусив губу.
Эйон кивнул.
— Знаю. Поможешь перенести его в повозку?..
Рика вытаскивали из пещеры не торопясь, осторожно. Бережно погрузили в грубую открытую повозку — на таких демоны отвозили за город трупы воинов Ингвара.
Бруно прикрикнул на лошадей, щелкнув вожжами, и те покорно потащили телегу по ухабам по направлению к дороге.
Он старался ехать медленно и аккуратно, но не мог себя заставить обернуться и взглянуть, как там Рик. Бруно не хотел видеть его таким — безжизненно покачивающимся от каждого движения, будто мертвец. Он силился вспомнить молитву великому свету, рождающему энергию жизни и магии, но слова путались, строчки никак не хотели выстраиваться одна за другой: Бруно никогда не отличался религиозностью, и в последний раз слушал храмовую церемонию в далеком детстве, в замке отца.