— Тааак… — проговорил Рик, и, не отводя взгляда от Эйона, тяжелой рукой отвесил Рут подзатыльник. Та только голову втянула в плечи, как испуганная черепашка.
Эльф подошел к Рику, глядя ему в глаза.
— Прошу тебя, Алрик, не трогай свою сестру. Это мое решение и моя вина, поэтому весь твой гнев должен принадлежать мне одному.
— Вот вы… демоны… — пробормотал Рик, поднимаясь из-за стола. Блеснув красными зрачками, он всмотрелся в Эйона и увидел мутное поблескивание аспекта огня. — Да ты полон, и здоров!..
— И это была моя идея! — тоненько пропела девушка.
— А ты помолчала бы! — прицыкнул на нее Рик, и Рут снова втянула голову в плечи. — Выпороть бы тебя, чтоб неделю сесть не могла…
Этого она уже не стерпела. Поднявшись из-за стола, Рут выпалила:
— Ну знаешь, у меня просто сил не было смотреть, как он у нас на глазах разваливается, как какой-нибудь неупокойник перезревший!..
Рик сгреб их обоих в охапку и прижал к себе.
— Эхх!.. Дети мои… Обоих бы выпороть за самоуправство, но я так рад тому, что вижу сейчас, что думать больше ни о чем не хочу.
— Вообще-то он теперь постарше тебя будет, — хихикнула Рут.
— Сейчас еще один подзатыльник огребешь, — буркнул Рик. — Ничего не знаю, я его мальчишкой помню — так он для меня мальчишкой и останется. Садись рядом, рассказывай, каково это?
Они уселись за стол, Эйону принесли еду. Из общих комнат в срединник начали стягиваться воины — сонные, косматые со сна.
— Ты у нас теперь полудемон-полуэльф? Или кто вообще? Как это работает?..
Эльф с улыбкой развел руками.
— Я понятия не имею. Ощущаю себя отлично, как до ранения у печати. С магией пока никак не совладаю, но воины из твоей старой гвардии за ночь научили меня призывать щиты и создавать огненные шары — сначала они у меня летели во все стороны, а потом я понял, как задавать им направление.
— Джабир говорил, что процесс изменения потребовал времени, так что ты только в начале пути, — заметил Рик. — Ну-ка дай лоб твой пощупаю — рога еще не растут?..
Эйон рассмеялся — впервые с того самого дня, как состоялся их бой в лесу.
— А чего ты смеешься — у Джабира от рождения их тоже не было! Но выросли же!
— Не поверишь — но мне без разницы, — ответил эльф. — Я желаю оставаться как можно дольше в здравом уме и крепком теле. И свободным. Если за это я должен отрастить рога — готов стать хоть оленем.
— Ахахаха, я бы посмотрела! — воскликнула Рут.
И тут в срединник спустился Элгор. Довольный, расслабленный, как наевшийся кот, он взял себе завтрак, нашел глазами Рика, взглянул на Эйона…
И от его расслабленности не осталось и следа.
Рик многозначительно похлопал по столу напротив себя, мол, иди-ка сюда, дорогой. Элгор подкатил глаза и с недовольным видом откликнулся на приглашение. Громыхнув миской, вместо приветствия заявил:
— Ничего более уродливого я еще в своей жизни не встречал. Эльф, который пахнет, как демон!.. — брезгливо процедил он.
Рут улыбнулась.
— Не знала, что ты тайком его нюхаешь…
Элгор бросил на нее сердитый взгляд.
— Он мной пахнет, моей кровью!
— И скоро потребуется еще, — серьезно сказал Рик, отодвинув пустую тарелку и вставая из-за стола. — Ты ведь не откажешь?..
Демон тяжело вздохнул.
— Хаким выкачивал из меня силы, Альтарган кровь решил выкачивать — мое возрождение удалось на славу! Ладно, разберемся… И кстати, Алрик… Вчера вечером в бане я испытал… приятное удивление — к счастью, без свидетелей. Пришлось очень сильно поторопиться к себе в комнату. Я ничего не имею против, но будь добр, хоть предупреждай заранее?
Рик сначала озадаченно уставился на Элгора, а потом его осенило. К этому моменту Эйон уже тактично исчез в неизвестном направлении, а Рут беззвучно хохотала, распластавшись по столу. Тихо выругавшись, Рик проговорил:
— Слушай, я не подумал… Я…
— Да нет, все очень даже, мне понравилось… — проурчал Элгор.
— Вот сейчас мне стало еще хуже!.. — злобно оборвал его Рик. — Как же нам развязаться-то в конце концов?..
В это момент в срединнике показалась Берта, и он умолк. Элгор понимающе ухмыльнулся, а Рик поспешил наружу.
Дорога на маяк вела через лес. Снег, который успел нападать за минувшие два дня, укрыл тщательно расчищенную Советом тропу легким и неглубоким пушистым ковром, и кони легко двигались по нему вперед. Погода радовала: день стоял ясный, безветренный, мороз отпустил настолько, что снег перестал скрипеть под ногами. Мертвая гвардия трусила позади — покойники не знают усталости, поэтому на бегу воины умудрялись еще подшучивать и посмеиваться друг над другом, будто впереди их ждала не битва, а тренировочный лагерь.
Глядя на них, Клыкастый задумчиво сказал Бруно:
— Порой мне кажется, что быть мертвым не так уж плохо.
Бруно рассмеялся.
— Это чем же?
— Бегут и ржут, как кони…
— Ага, роняя по пути руки, челюсти…
— Зато помереть уже небоязно.
— И выпить нельзя… — как бы между прочим заметил Бруно, пряча хитрую улыбку.
Клыкастый вздохнул.
— Да. Все-таки, что не говори, а мертвым быть плохо…
Тут их разговор прервался отчаянным карканьем поднявшегося в небо воронья.
Рик с Бертой, в молчании ехавшие впереди, придержали коней. Рик поднял руку, призывая всех остановиться.
— Откуда здесь столько воронов? Что они едят, и кто их спугнул?.. — проговорил он, внимательно вглядываясь в черно-белую стену леса.
Хруст валежника заставил всех повернуться направо. Несколько стремительных теней промелькнули промеж стволов, и через мгновение на дорогу выскочили волки. Их было больше десятка — крупные, с кровавым оскалом и лохмотьями мертвой шкуры на голых ребрах и торчащих сквозь расползшуюся кожу хребтах. Кони с испуганным ржанием рванулись назад.
— Стоять, тварь! — выругался Рик, пытаясь совладать с жеребцом, но у того страх перед хищниками оказался сильнее. Разрывая губы удилами, животное шарахнулось в сторону, в то время как один из волков попытался ухватить коня за заднюю ногу.
Вперед рванулись мертвецы и горгулья Бруно. Они атаковали четко и метко: осколки света и обледенение давали идеальный дуэт, и за пару минут стая была почти уничтожена. Изловчившись, Рик, наконец, смог разрубить одного из волков мечом на пополам. Рухнув в снег, обе половины продолжали шевелиться, голова яростно скалила зубы, пока горгулья не перегрызла шею.
К тому времени остальных зверей уже добили, и Рик, спустившись с коня, отогнал горгулью от головы, чтобы рассмотреть ее получше.
— Как странно… — сказал он, окинув взглядом разбросанные вокруг останки. — Целая стая мертвых волков…
— Я думал, мертвые не пьют и не жрут, — проговорил Клыкастый.
— Они, судя по всему, и не жрут, — заметил Рик, указывая рукой на торчащие ребра с пустотой вместо брюха. — Но желание охотиться осталось.
— Вороны, — догадалась Берта. — Они жрут их добычу.
— По всей видимости. Ох, чую, долго этот остров придется в порядок потом приводить, — вздохнул Рик. — Все, поехали дальше.
Он вернулся в седло, и дальше до самого вечера никаких сюрпризов на пути больше не встречалось.
После ужина Рик поменял построение таким образом, чтобы живые оказались в центре строя и могли спокойно подремать по дороге, пока мертвецы держат стражу со всех сторон.
Небо затянуло тучами, и даже с фантомами факелов и заклинаниями света лес теперь казался совсем мрачным и жутким. Ветер крепчал, стволы древних сосен, постанывая, покачивались из стороны в сторону, отбрасывая на освещенную дорогу угрожающие тени.
Рик не спал. А вот Клыкастый, Бруно и Берта дремали по-настоящему, расслабленно покачиваясь в седле и свесив голову на грудь.
Он уже почти не злился на нее, но неприятный осадок все еще оставался. Но Рик понимал, что это ненадолго — да и Берта тоже понимала.
Так же не спал и Нокс — весь день бедняга так и не смог выбрать подходящий момент для разговора с желтоволосой стрекозой, поскольку Рут все время с кем-то активно болтала, пела песни, шутила, развлекала мертвецов — и на нее всегда было устремлено внимание многих. Сейчас девушка дремала — хотя Рик подозревал, что она притворяется.
И так думал не он один.
— Ты же не спишь, верно? — негромко спросил у нее Нокс.
Рик старался не прислушиваться, но разговор проходил слишком уж близко, а вокруг было слишком тихо.
Рут ответила не сразу.
— Как тебе сказать… Я не сплю… А скорее мечтаю.
— И о чем же мечтает девица по пути на войну? — насмешливо спросил Нокс.
— О том, как красиво смотрелись бы розовые кишки наших врагов на девственно белом снегу, — с той же интонацией ответила ему Рут.
— Как будто я в это поверю, — вздохнул Нокс.
— Напрасно не веришь, — серьезно отозвалась девушка.
— Рут… Ты сказала, что в другой жизни ты пойдешь за меня, — выпалил Нокс со свойственной ему прямотой. — Другая жизнь наступила. Так ты пойдешь за меня?..
Рут вздохнула.
— Я боялась, что ты сейчас заведешь этот разговор. Как-то для него… не место и не время.
— Боюсь, для него никогда не будет места и времени, так зачем тянуть? — отозвался он.
— Послушай, ты добрый и славный… Но когда мы общались в прошлый раз, я была мертвой, а ты — влюбленным в призрак из собственного сна. Что еще я могла сказать тебе, зная, что мы никогда не встретимся?.. — еле слышно проговорила она. — Я была взбудоражена… Еще бы — живой и по-настоящему достойный мужчина…
Дальше слов было не разобрать, но почему-то Рику вдруг стало спокойней и светлей на душе.
— …А сейчас мне открылось столько невероятных вещей! — продолжала Рут уже громче. — Вкусы, запахи, возможность самой выбирать, в какую сторону смотреть и куда идти… Давай пока просто будем жить, как живется?..
Нокс что-то тихо ей ответил, и Рик, отвлекшись от них, перевел взгляд на ехавшего чуть левее и немного позади Элгора.
Всю дорогу он, казалось, о чем-то размышлял или вспоминал. И сейчас, глядя широко открытыми глазами в никуда, явно видел что-то свое, никак не связанное ни с этим лесом, ни с ночью.