Конь под Риком встревоженно прянул ушами. Элгор словно очнулся от своих грез, шумно втянул воздух ноздрями, озираясь вокруг. Нокс потянулся за посохом.
Рик за оружие хвататься не стал: он уже приметил узнаваемое пульсирующее свечение впереди. Когда оно усиливалось, то среди деревьев словно кто-то невидимый зажигал факелы, и кора сосен вспыхивала золотисто-бронзовым. А когда медленно блекло, то приобретало очертания огромной человеческой фигуры в длинных одеждах, медленно летящей по воздуху. И таких призраков было трое.
— Сильфы, — проворчал Элгор.
— Сильфы на Льдистых островах, ундины в северном море, мертвецы на Кьелле… — задумчиво проговорила Рут. — Может, действительно, конец света?..
— Отчего же? — усмехнулся он. — Значит, горелые трупы по всему городу и смрад жареного мяса — это ничего, это просто война. А появление давно пропавших ундин и прекрасных сильфов — так сразу конец всему?.. Где же логика?
— Логика в двух твоих воронках, оставленных за спиной, Алрик. Вот в чем логика, — неожиданно резко ответил Элгор.
Рик усмехнулся.
— В любом случае, те, на кого я их поставил, это заслужили.
— С этим я спорить не буду, — отозвался демон, провожая взглядом последнего сильфа.
Последнюю остановку сделали незадолго до рассвета, перед выходом из плотного и густого леса. После лиственного разреженного участка начиналась равнина — и владычество инквизиторов.
Ели и грелись у костров почти молча, сосредоточенно и быстро пережевывая разогретые на огне лепешки и мясо. А потом, ударив коней в округлые бока каблуками, войско порысило вперед. Сумерки уже стали синими, небо светлело, мороз усилился перед рассветом и покусывал за колени и пальцы в перчатках. Лес редел, пока, наконец, не открылась равнина, ведущая к морю. На фоне посветлевшего серого неба вырисовывались очертания небольшого маяка, грубого серого дома рядом с ним — и нескольких кораблей, покачивающихся на волнах у дальнего причала.
— О, да! — выдохнул Рик. — Маяк вижу, корабли есть — но где же инквизиторы?..
— Начертаний на земле никаких не видно, — заметила Берта.
— Может, ширма? — предположил Бруно.
Вместо ответа Рик метнул копье пустоты. Оно пролетело достаточно далеко, прежде чем вонзилось в снег, но не исчезло.
— Первый и второй мертвый отряд — вперед! — приказал он, продолжая наблюдать за равниной.
Воины трусцой спустились вниз, беспрепятственно добрались до середины равнины — и только тогда Рик велел выдвигаться вперед всем остальным.
А через час стало ясно, что никаких инквизиторов на острове не осталось. Маяк был пуст, и только сожженное место портала и брошенные личные вещи в домике возле маяка говорило о том, что совсем недавно они здесь были.
Все оживленно гудели, обсуждая неожиданный исход несостоявшейся битвы. Рик с трудом сдерживал улыбку на лице. Сердце радостно и гулко стучало в груди. Сбежали! Оставили корабли! Рут и Берта живы и рядом с ним, Эйон здоров — что это, как не великое везение?
— Отправить четыре отряда разведчиков, по четыре человека, двое живых-двое мертвых. Пусть обследуют берег и доложат обо всем, — приказал Рик начальнику гарнизона. — А мы пока…
— Может, на корабли поближе взглянем? — предложил Бруно.
— Да! Братец, нужно взглянуть на корабли! — восторженно поддержала идею Рут. — Эйон, ты же кроме всего прочего еще и мореход? Какой, на твой взгляд, самый лучший?..
Эльф пожал плечами.
— Понятия не имею. Для начала нужно понять, в каком они вообще состоянии.
— Элгор, а в Нижнем мире есть какие-нибудь корабли?.. — трещала девушка, и, подхватив под руку его и Рика, потащила их к лошадям. — Ну, воздушные, или огненные какие-нибудь?..
— А есть способ оставить ее на маяке? — проговорил демон со вздохом.
— Только если приковать к нему гвоздями, — заявила Рут с прищуром.
— Не вижу препятствий, вот только брат твой, боюсь, не оценит, — усмехнулся Элгор.
— Эй, нас подождите! — крикнул из вдогонку Клыкастый. — Мне тоже охота посмотреть, на чем мы на Эльфийскую гряду поплывем! Эхх, да здравствуют стройные эльфийки!
Рик остановился возле коновязи.
— Ладно, подтягивайтесь там!
Элгор осмотрелся. Берта с Ноксом что-то обсуждали поодаль с командирами мертвецов, остальное воинство расположилось возле дома у маяка, выставленная Риком стража уже заняла свои позиции вдоль берега. И чуть в стороне ото всех, ближе к морю, стояли они с Риком, эльф, ставший слегка демоном, безбашенный парень и Рут.
Неплохой расклад.
Задумчиво глядя на корабли, Элгор вдруг спросил:
— Рик, а можно еще раз на осколок взглянуть?..
— Который?
— От вашего артефакта.
Рик вытащил обломок из кармана куртки и передал его Элгору.
— Ты что-то еще вспомнил?.. — с интересом спросил он.
— Не совсем…
Демон взял обломок в ладони
— Знаешь, Алрик, как я создал первый портал из нашего мира в ваш?.. У меня было лишь могучее желание сделать это…
Камень вдруг ослепительно вспыхнул. Изумрудное свечение разошлось волной во все стороны, словно выхватив небольшой круг из реального мира и погрузив все остальное в кромешную тьму, небытие.
— … и Ядро мира в руках!..
Ярка вспышка будто выжгла всем глаза. Рут закричала, Элгор рычал, как во время прилива в Шадре — но Рик никого не видел.
Он и себя не видел и не ощущал. Только свет. И ощущение стремительного падения, выворачивающее желудок наизнанку.
А потом — удар. Словно он рухнул с высоты в мягкий песок.
Свет погас.
Перед глазами Рика все еще плавали яркие пятна, голова раскалывалась, но очертания приземистых красных гор он видел вполне отчетливо. Пустынный ландшафт, присыпанная пеплом земля, затянутая ржавой огненной дымкой, жар, как из раскаленной печи — и воздух, который невозможно вдохнуть полной грудью…
Рядом с Риком отплевывался от пепла Бруно, Эйон изумленными глазами озирался вокруг, Рут пыталась подняться…
— Ах ты… сссука! — прорычал Рик, бросаясь к Элгору, который сейчас, тяжело дыша, стоял на коленях, чуть покачиваясь, а по лицу у него текли два ручья кровавых слез.
Глава 2. Огонь и ярость. Часть 2
Рик хрипел, хотя он уже поднял щиты. Бруно с Рут все еще кашляли — они оба успели наглотаться ядовитого воздуха в момент перехода. И только Эйон стоял без щитов, как ни в чем не бывало.
Именно он и бросился к Рику, но поздно: от удара в челюсть Элгор упал, повалился безвольно на бок, заливаясь недобрым хохотом.
— А ты думал, я потащусь с тобой на Эльфийскую гряду?! — крикнул он, пока Рик, со стоном потирая челюсть, приходил в себя.
— Возвращай нас обратно! — заорал на Элгора Бруно, вытирая слезы, но демон только еще сильней закатился беззвучным смехом.
— Я не могу — там же повсюду… Печати!..
— Убью, паскуда! — прохрипел Рик, которого сейчас всеми силами пытался удерживать Эйон.
— Моя голова… — стонал Бруно, хватаясь руками за виски.
— Братец, ты же себе навредишь! — силилась докричаться Рут сквозь кашель.
— Ты что наделал, тварь?! — не слушал ее Рик. — Только что-то налаживаться стало, я вздохнул спокойно! Мать твою, да я пять минут назад почти счастлив был — что ж ты за крыса такая?! Чтоб ты сдох, сука! — он с силой оттолкнул от себя Эйона. — Не лезь, сказал — руки оторву! Надоело, ненавижу!..
Глаза Рика почернели, голос исказился.
— Бери меч, тварь! — крикнул он, выхватывая оружие из ножен. Он уже нормально видел, только все еще немного слезились глаза. — Вот сейчас и проверим, помрет второй вместе с первым, или только пять минут покорчится. Вставай, паскуда, сюда иди!
Элгор, пошатываясь, поднялся.
— Допустим, ты победил, — проговорил он с кривой усмешкой. — И что дальше делать будешь, Алрик? Считать часы до первой встречи с моими соплеменниками? Как думаешь, одной хватит, или доживешь до второй? До третьей? А если ты и сам умрешь вместе со мной, сколько выдержат без тебя твои люди?
— Ублюдок!..
Тяжело дыша, Рик с ненавистью смотрел на Элгора, на его перепачканное кровью лицо с пылающие огненными зрачками глазами.
— Уговорил, я не стану тебя убивать, — проговорил Рик, скинув с себя плащ и рванув ремни на куртке, распахивая ее на груди. — Я сделаю то, что должен был еще тогда, на скале — выжгу тебе подчиняющее клеймо на всю спину! Не захотел быть союзником — будешь рабом! На цепь посажу, как собаку!..
Элгор расхохотался, и дикий хохот его пронесся по долине Нижнего мира, как еще недавно носился по пустыне Шадра.
— Нет, Алрик, на цепь меня больше никто не посадит! Живым ты меня не возьмешь, так что постарайся победить и не сдохнуть вместе со мной! — выкрикнул он, хватаясь за меч.
— Прекратите оба!!! — прозвенел вдруг оглушительно громко возглас Рут.
Бледная, тонкая, с влажным от пота и слез лицом она вдруг поднялась из пепла и встала между Элгором и Риком, закрывая собой демона.
— Уйди в сторону! — хором рявкнули на нее оба — и встретились взглядами.
— Если ты, Рик, поднимешь на него меч, я стану его щитом, — проговорила она. — Не потому что он прав… — девушка снова закашлялась, но тут же продолжила резко осипшим голосом, — а потому что его его жизнь связана с твоей и потому что без него нам здесь не выжить!
— Алрик, да забери ты ее уже отсюда! — взорвался Элгор.
Они с Риком все еще смотрели друг другу в глаза — так, словно взглядом можно было задушить.
— С ним или без него нам все равно здесь долго не протянуть, Рут. А я ведь поверил ему, как идиот!.. — процедил сквозь зубы Рик.
— В самом деле? — блеснул хищным оскалом Элгор. — Так ведь и поверил тебе, Алрик. Я поверил тебе, врагу моему, убившему меня!!! Ты пообещал мне вернуть Ядро — и я принял это, я пошел с тобой и я сражался спина к спине с твоими воинами. Сначала ты желаешь покинуть Шадр — что же, чудесно, у меня те же цели. Потом тебе нужно добраться до Льдистых островов — пускай, бывает. Никаких вопросов. А дальше задачи усложняются: чтобы спасти твою женщину, нужно, оказывается, победить Совет! Ну пес с ним, с Советом, что ж делать — и я ввязался в чужую битву ради чужой женщины, я не бросил тебя! А теперь тебе нужно решить вопросы на Эльфийской гряде? Да чтоб айр мой язык отсохший сожрал! Хер тебе, Алрик! — прогромыхал Элгор. — Я понимаю — свои рога всегда сильней чужих чешутся, но не только у тебя есть долг! И я, Хранитель из клана Ветреного крыла, глава рода и предводитель воинства пепельных земель должен вернуть Ядро! С тобой, или без тебя — клянусь, я готов рискнуть!