Рик удивленно приподнял бровь, повертел изысканную вещицу в руках.
— Требования?.. Как интересно. Так значит, младший сын императора принял власть в свои руки?
— Да.
Рик открутил крышку и вынул письмо. Пробежав по нему глазами, мрачно усмехнулся.
— Он это всерьез?..
— Боюсь, что да. Император требует, чтобы демоны покинули священное сердце Империума и отпустили всех удерживаемых людей. И если ты подпишешь с ним договор о союзе в борьбе с остатками войска Ингвара, император готов закрыть глаза на ваши прошлые грехи и подписать помилование тебе и всем твоим воинам. Это очень щедрое предложение, Рик. Подумай — ты можешь, наконец, обрести дом где-нибудь в восточных горах и прожить спокойную жизнь…
Рик небрежно бросил письмо на стол.
— Какая неслыханная щедрость — предложить мне выиграть вашу войну вместо вас, — с усмешкой проговорил он. — И все это ради любезного предложения переночевать на конюшне? Нет, Тано. Мы отсекли монстру голову, а уж дальше вы как-нибудь сами.
Тано шумно выдохнул.
— Рик, они же продолжают пожирать людей!
Рик пожал плечами.
— Это прискорбно, но мои воины не будут погибать ради блага новой Империи. Они и так уже достаточно сделали.
— Но там же люди, Рик! Дети, старики! И сейчас их убивают твои прежние соратники! — воскликнул Тано, уверенно стараясь надавить на больные точки.
Рик откинулся на спинку стула, закинув ногу на ногу.
— А разве это не ваши дети, и не ваши старики? — спросил он. — Чтобы их защищать, у вас есть своя армия и монарх, управляющий ею. Какое отношение к этим заботам имеет воинство Нижнего мира? Что же касается соратников, которыми ты пытаешься сейчас мне глаза колоть… Да, я сделал их могучими воинами, Тано. Но полудемонами их уже сделали вы. А какую музыку закажешь — под ту и танцевать придется. Так что мой ответ — «нет». Второе — мы не оставим Кордию и побережье, поскольку здесь у нас еще остались дела. А если же вы попытаетесь взять город силой или хотя бы выдвинете к нему свои войска — мы выйдем за стены, и тогда вашим женщинам даже в саван заворачивать будет нечего, — сказал Рик, и хотя его голос звучал спокойно и вовсе негромко, каждое слово будто звенело под высокими сводами. — Я выжгу вокруг Кордии пустыню, Тано. Пепельную пустошь. А императора посажу на кол — повыше, чтобы ему хорошо было видно, чего стоило его решение. И это не угроза, это обещание.
Глядя ему в лицо, Тано вдруг с ужасом осознал, что это правда. Рик действительно готов вывести демонов и разорвать армию людей.
— … Но если твой император достаточно мудр, чтобы ценить перемирие… — продолжал тем временем Рик, — мы не станем вмешиваться в его дела, а также претендовать на близлежащие земли и прочее. Единственное взаимодействие с его подданными, которое мы поддерживаем сейчас и на котором я буду настаивать — это торговля. Просто потому что мне нужно кормить свою армию и горожан, которых, кстати, здесь никто не притесняет.
Тано прищурился.
— И поэтому посреди торговой площади на виселице висит человек?
— Нет, — холодно возразил Рик. — Он там висит, потому что у меня в городе порядок, а попытка нападения на воина — это преступление, за которое у нас полагается смертная казнь. А перед этим на въезде в центральный город висел демон с оструженными до кости ногами — за то, что в пьяном виде без причины убил торговца. За минувший месяц в Кордии было всего две казни. А сколько было у вас?
В глазах Тано застыл упрек, смешанный с отвращением.
— Ты ставишь на одну ступень человеческую жизнь и жизнь демонов, заставляешь женщин обслуживать тварей, удерживаешь здесь людей, чтобы они работали на вас — и делаешь это с таким видом, будто это повод для гордости!..
Рик поднял на него тяжелый, незнакомый взгляд, и Тано невольно умолк, чувствуя, как его вдавливает в мягкие подушки дивана, а сердце начинает стучать быстрее. Только сейчас он в полной мере осознал, насколько отличается тот Рик, которого он знал когда-то, от великого князя, которого видел перед собой.
— Мы оба знаем, что тебе по старой памяти позволено куда больше, чем многим другим, Тано. Но злоупотреблять этим не советую. Так что не испытывай мое терпение и не забывайся слишком часто. А что касается людей — так их никто здесь не держит. Они уходят, но возвращаются снова. Почему они чувствуют себя более защищенными за стенами города демонов, а не вдали от них — вопрос уже к вам. Меня в свою очередь устраивает, что у нас нет недостатка в одежде, оружии или в пище, и потому гнать их отсюда насильно я не намерен.
Он встал, давая понять, что разговор окончен.
— Иди отдохни, завтра утром я передам тебе официальное письмо.
— Как скажешь, — нехотя ответил Тано и тоже встал. — А я ведь тебе подарок привез.
Рик фыркнул.
— Что? Какой еще подарок?..
— Сходи, сам взгляни. В приемной. Тебе понравится, но не благодари — сделал я это не ради тебя.
Смерив Тано вопросительным взглядом, Рик направился к дверям. Воин последовал за ним. Спустившись по ступеням, Рик свернул вправо от нижнего холла, прошел мимо стражей в коридор и вошел в приемную, больше похожую на кабинет, чем на комнату для визитов.
В креслах, стоявших вдоль стены, он увидел молодого незнакомого воина с соломенными волосами и россыпью веснушек по всему лицу — и Нокса с Клыкастым.
Всегда гладко выбритый череп Клыкастого оброс, одежда явно с чужого плеча как-то странно топорщилась на похудевших и заострившихся плечах, щеки запали, делая его облик непривычно суровым, на шее с одной стороны виднелся черно-фиолетовый кровоподтек. Нокс выглядел не лучше — пегая борода на землистом лице добавляла ему лет десять. На руках без перчаток виднелось множество свежих розовых шрамов.
Нокс вопросительно поднял брови — видимо, он был порядком растерян из-за нового статуса старого друга. Клыкастый расплылся в радостной улыбке, готовый сорваться с места, но сдержанность Рика удерживала его, и с каждым мгновеньем его улыбка становилась все грустней.
Рик замер на секунду, как вкопанный. Потом обернулся к Тано.
— Хоть ты и говорил не благодарить — и тем не менее я тебе очень благодарен, — искренне сказал он, протягивая воину руку. Чуть помедлив, Тано крепко ее пожал. Глаза в глаза — как тогда, прощаясь на берегу реки, прежде чем разойтись в разные стороны. Потом сделал жест своему человеку, кивнул и вышел. И как только дверь за его спиной закрылась, Рик мгновенно изменился в лице.
— О шаддаб!..
Шагнув к креслам он сам крепко стиснул в объятиях Клыкастого, едва успевшего подняться.
— Откуда вы здесь?.. Какого демона вы забыли в Кордии?
— Командир, задушишь! — со смехом пробасил Клыкастый. — И что значит, какого демона? Тебя, судя по всему!
Рик резко отстранился от друга, всматриваясь ему в лицо.
— Ты так выглядишь, будто из Кьелла вплавь да пешком шел! Что случилось-то?
— Берта отправила — кровь живого демона ей понадобилась, — отозвался Нокс.
Рик выпустил Клыкастого из рук и обнял Нокса.
— И тебе здорово, рыцарь!
— А я в твоих титулах запутался, так что лучше промолчу, — хмыкнул тот, похлопывая друга по спине.
— Говоришь, демона живого захотела?.. Владычица неупокойников, харрата, неймется ей!.. Ну ничего, вот вернусь в Стортхус — я эту женщину в чувство приведу… Если она раньше сама сюда не приедет.
— А я уж испугался было, что нам тебя подменили, — счастливо улыбался Клыкастый, и, расчувствовавшись, даже вытер рукой единственный глаз. — Глядел, как не родной…
— Не хотелось на глазах у Тано скакать от радости, как мальчишка, — признался Рик. — У нас тут сплошная политика, будь она проклята. Не поверите, чем мне сейчас заниматься приходится: проверка расчетов продовольствия для армии и горожан, строительство порталов, усиление и зачарование стен, изучение народного эпоса демонов, общение с новой властью…
— Мы с ней тоже пообщаться успели, — усмехнулся Нокс. — Чуть на дыбе не кончились.
Лицо Рика стало холодным и злым.
— Вас пытали?..
— Нас ведь поймали, Рик. Местная армия, — пояснил Клыкастый, с укором покосившись на Нокса. — Да ниче страшного такого, командир. Подумаешь. Так, пару раз подрастянули. Узнать хотели, откуда мы и куда направлялись. А я вот все лежал и думал: интересно, что лучше? Сказать, что мы с Кьелла от принцессы мертвых Альберты? Или что направляемся к Алрику Проклятому? — весело зубоскалил бородач.
Но шутливые интонации Клыкастого Рика не обманули. Его ноздри хищно раздулись.
— Ясно… Как же вы попались? Почему одни, без сопровождения?
— Мы мертвецов на корабле оставили. Решили, так лучше будет, — сказал Нокс.
— Удивительно, что Тано сумел вас вытащить. Подозреваю, у командования он на это разрешения точно не спрашивал, — заметил Рик.
— Да это мелочи, командир, — перебил его Клыкастый. — А вот когда два столпа в небе засветились — вот тут я здорово струхнул. Особенно, когда они оба погасли. Я уж решил, ты помер, — голос Клыкастого дрогнул.
— А потом Тано появился, — подхватил Нокс. — и уже от него мы узнали, что ты жив и в Кордии. Что у вас случилось-то тогда у причала? И где все?..
— Бруно, Рут и Эйон живут здесь же, — ответил Рик. — Правда, сейчас во дворце только эльф — впрочем, он теперь не совсем эльф… Сами увидите. Рут ушла на тренировку, Бруно все еще на ночном задании. Ну а про Элгора… вы и сами уже знаете, — хмуро договорил он. Потом повернулся к застывшему возле стражи смотрящему, и сказал на наречии огненного племени:
— Об этих двоих позаботься, как о своих сыновьях. Комнаты, купальня, одежда, — и вновь обернулся к изумленным друзьям. — Идем завтракать, за столом все и расскажу. Мне уезжать скоро, но вечер будет весь наш!
Глава 1. Великий князь. Часть 2
На выходе из дворца Тано и его спутнику выдали документ, подтверждающий право находиться в городе, и они шагом направили коней к воротам центрального города. На незнакомых людей неласково поглядывали проходившие мимо демоны. Всюду, куда не взгляни, виднелись красные доспехи, красные лица и глянцево поблескивающие на солнце загнутые рога. Кони нервничали, прядали ушами и фыркали, вдыхая незнакомый хищный запах.