ше — двойную, и сделайте все, как написано, — строго потребовала она. — И чтобы ни одна душа не узнала, все ясно?
Тем временем Берта услышала плеск весел — к борту прибыла шлюпка с Захи.
— Начинайте, у нас очень мало времени и за ночь нужно успеть еще многое сделать, — сказала своим подданным Берта, и направилась к взобравшемуся на борт личу.
— Принцесса…
Хриплый голос мертвеца казался взволнованным.
— Принцесса, у Фарра неупокойники пропали.
Берта побледнела.
— Что значит пропали?! — угрожающе проговорила она. — Куда пропали, как?..
— Он решил поместить весь груз в глубокую яму, которую маги создали на берегу, но при пересчете оказалось, что пятерых не хватает.
— Вы что, ума лишились?! Да ты хоть представляешь себе, что будет, если они вглубь страны уйдут? Что Альтарган твой сделает? Да он всех вас закопает вместе с безмозглыми! А то и со мной в придачу, — с ледяной яростью в голосе отчеканила Берта.
— Они не уходят от тебя далеко…
— Вези меня на берег!
Она поспешно вместе с шадрианином спустилась в шлюпку.
— Налечь на весла! Быстрее! — скомандовала она, с трудом унимая гнев.
Берег, освещенный фантомными факелами, приближался нестерпимо медленно. Нужно немедленно найти беглецов. Найти и вернуть к остальным!
И в это мгновение что-то яркое вспыхнуло у них за спиной.
Берта обернулась.
В ночной мгле прямо над флагманским кораблем, замутненное двойной ширмой, медленно разгоралось что-то яркое.
— О нет, — шепотом проговорила Берта.
И с этими словами ширма начала медленно таять. Кто-то пытался ее возобновить, но руны напрасно вспыхивали одна за другой — над кораблем ослепительно-белым светом распустилась огромная, незнакомая Берте руна.
Захи кашлянул.
— Как ты сказала? Чтобы не узнала ни одна душа?..
— Молчи, — проговорила Берта, уставившись на прорвавшуюся сквозь укрытие магию.
В ее сознании роились только ругательства, но нужно было непременно что-то придумать, пока демоны не подняли тревогу.
— Ты знаешь эту руну?.. — спросила она у Захи.
Шадрианин отрицательно покачал головой.
— Нет.
— Я тоже не знаю. И демоны, будем надеяться, знают не больше нашего, — задумчиво проговорила Берта, напряженно всматриваясь вдаль. — Скажем им, что это руны поддержания мертвого воинства.
— Прости, что?.. — с улыбкой в голосе спросил из-под своего платка Захи.
— Если есть идеи получше, я тебя слушаю, — холодно заявила Берта.
— Идей нет.
— Вот и умолкни тогда. Ширму не удержали, безмозглых растеряли… Гребите быстрей! — прикрикнула Берта мертвецам на веслах. — Вот горе-то мое неупокойное…
Глава 5. Потаённое. Часть 2
Дорога назад Рику показалась гораздо короче.
Постоянно дул южный ветер, солнце пригревало так, словно на пороге уже было лето, хотя по календарю еще и весна не вошла в полную силу. Деревья, которые в начале путешествия окутывала только зеленоватая дымка проклюнувшейся листвы, стояли совсем зеленые, луга и холмы усыпали все первоцветы разом, словно испугавшись, что проспали свое время. Полетели первые бабочки: белые лунники и маленькие ослепительно-желтые ручейницы.
Бруно радовался, Клыкастый больше ворчал, что все должно приходить в свой черед. И Рик был склонен с ним согласиться.
Но, в отличие от друзей, его сейчас больше занимали планы на будущее, чем резкое потепление.
Для чего Шахару плыть на Эльфийскую гряду? Или, вернее, в качестве кого? Союзника или врага?..
Зачем вообще ему понадобились эльфы?
Он бы собрал все свое войско и отправился туда сам, да вот только пока у Шахара Ядро, демоны перед ним — как безоружные. А если еще и эльфы окажутся на стороне Шахара, то по гряде побегут фиолетовые реки. Да и вообще насколько устойчивы демоны к магии Великого древа? Что, если она для них нестерпима и разрушительна, как для людей воздух Нижнего мира? Рику не приходило в голову спросить об этом Эйона или Бемета.
Считалось, что войска демонов во время войны на Эльфийскую гряду не заходили, но не исключено, что какие-то небольшие отряды все-таки добирались до ее берегов. По крайней мере, Рик на это надеялся. Проверять переносимость демонами эльфийской магии на собственных воинах ему совсем не хотелось.
Но Ядро нужно было забрать. Рик пока не знал, как именно это сделать. Варианты, приходившие в голову, ему пока что не нравились, и он с раздражением отметал их один за другим.
Ситуация усложнялась еще и тем, что в самом Империуме сохранялась напряженная обстановка, и оставить сейчас город без войска означало потерять его. А между тем предстояло еще и восстанавливать портал в Нижний мир, для чего требовалась гарунна. Работающие рудники на данный момент оставались только в Игнисе, неподалеку от границы с Шадром. Взять оттуда порядка ста тонн руды и перевезти к себе в Кордию украдкой не представлялось возможным.
Все эти мысли он перебирал по кругу, пока кони поднимали копытами дорожную пыль.
Когда, наконец, после трех дней пути на горизонте показались полуразрушенные стены замка, Рик вдруг явственно осознал, что возвращается домой.
Домой!
От этой мысли на душе стало теплее, сердце застучало радостней. Еще немного — и они окажутся в Кордии.
Странно, что не родной север и Кьелл, а город, где ему довелось пережить столько разочарований, стал восприниматься им как своя вотчина.
Но там его ждали Рут, Эйон и Бемет, и там он смог установить свой порядок.
Кордия стала его княжеством.
— А может, того? Поспешим, пока солнце не село? — предложил Клыкастый.
— Согласен, — отозвался Рик, поддавая сапогами уставшей кобыле в бока. — Давай, родная, скоро отдохнем!
Копыта чуть быстрей застучали по земле, пока, наконец, с размашистой рыси лошадь не перешла на галоп. Поле, ставшее из пестрого просто зеленым из-за вечерней дремоты первоцветов, живо потекло, побежало мимо, и когда раскрасневшееся солнце укрылось за лесом, они уже спешивались с разгоряченных коней.
Переправлять крупных животных через алхимический портал живыми и здоровыми — целая процедура, и Рик не хотел сейчас этим заниматься. Решив про себя, что лучше сразу после возвращения отправит сюда четверых воинов заняться этим, он велел просто привязать лошадей у ворот, и все, оживленно переговариваясь, вошли в логово горгулий.
А всего через несколько минут они очутились в Кордии.
Переход получился, как обычно, жесткий — видимо, изначально портал был построен с каким-то изъяном. Свечение вокруг рассеялось, мостовая резко накренилась, норовя выскользнуть из-под ног — но Рик устоял.
Под куполом все оставалось точно так же, как в момент начала путешествия: те же лампы, столы, тишина и четверо стражников — вся остальная охрана оставалась снаружи.
— Да будет прославлена сила твоя, князь Алрик! Мы все так ждали тебя, — измученным голосом радостно воскликнул один из стражников, направляясь к своему господину — и Рик с удивлением обнаружил, что это Фем, молодой командир одного из отрядов полка Бемета.
Командир выполняет обязанности рядового воина? Это что-то новенькое. Тревога неприятным холодком прошла у него по спине.
— Фем? Что ты здесь делаешь? Что-то случилось?
— Даже не знаю, как ответить, князь Алрик, — признался демон. — У нас все мирно, но несколько дней назад приплыла северная принцесса…
В этот момент из портала вывалился Клыкастый, запнулся, выругался — и отошел в сторону, чтобы не мешать Бруно.
— Берта? — обрадовался Рик.
— Да, князь, мы встретили ее, как ты приказывал, и ее молчаливых подданных уже дважды ловили тут, под стенами Кордии…
— Ты про мертвецов с кристаллами?
— Нет, те разумны и с ними можно договориться даже не зная языка, жестами. Я про тех, кто только стонет и пытается в закрытые ворота войти, как в открытые…
— Она что, своих неупокойников по Империуму гулять распустила? — тоном, не сулящим ничего хорошего, переспросил Рик.
Не хватало еще Кордию в Кьелл превратить. Пока он здесь правит, никаких игрищ с отвалившимися руками и ногами у местных детей не будет!
Тем временем на мостовую, как обычно, на брюхо, приземлился Бруно.
— Твою мать… — простонал парень, с трудом поднимаясь на карачки. — Этот портал меня ненавидит!..
Рик обернулся на него, но ничего не сказал, продолжая общаться с демоном.
— Даю новый приказ, Фем — если увидите еще хоть одного бродячего мертвеца без кристалла, уничтожайте на месте. То же самое я сейчас сообщу Бемету. Где она в данный момент?
— Принцесса на своем флагмане, проводит ритуалы для поддержания..
— Ритуалы? — лицо Рика стало жестким, а взгляд — злым. — Коня мне! — с яростью крикнул он, стремительным шагом покидая купол.
Очутившись снаружи, он в изумлении уставился на черное небо, по которому плавно перетекая плыли цветные всполохи, как зимой на севере. В воздухе остро пахло магией.
Что-то очень значимое и важное происходило прямо сейчас, и Рик совершенно точно знал: это никак не может быть связано с поднятием мертвецов.
Берта, демон тебя подери, что ты творишь?..
И тут его осенило.
— А где моя сестра, Фем?..
— Она с полудня в гостях у принцессы.
— О шаддаб, — почти простонал Рик и тут же гневно добавил. — Да где лошадь-то для меня?!
Коней уже вели по плацу для всех троих. Не дожидаясь, когда их подведут, Рик поспешил навстречу.
— От портала наших кобыл заберите, чтоб внимание ничье лишний раз не привлекали! — крикнул он воинам, вскочил в седло и, ударив коня под бока, помчался к городским воротам. Клыкастый и Бруно старались не отставать.
— Что случилось-то, я не понял? — крикнул Рику на скаку Бруно.
Рик не ответил. Он только поддал коню еще, разгоняя в стороны попавшихся на пути работников, возвращавшихся домой, в свой квартал. Они бросились врассыпную, спешно срывая шляпы с голов — в городе своего князя узнавали издалека.
Миновав ворота и выехав прочь из города, Рик призвал фантомные факелы и, понукая коня, помчал карьером к морю.