После Игниса ночная свежесть Кордии казалась пронизывающим холодом, ветер порывами дул в лицо.
Примчавшись на побережье, друзья увидели, что со стороны демонов Бемет выстроил ряды воинства, прибрежную полосу занимают неупокойники Берты с кристаллами, а Эйон, с трудом удерживая разволновавшегося коня, пытается что-то выяснить или донести до бывших соратников Рика.
А над морем ярко вспыхивали цветные всполохи, море с негодованием плескало крутые волны о прибрежные камни, и пахло грозой…
— Харрата шадр! — прорычал Рик, направляя разгоряченного коня сквозь строй демонов, приветственно поднявший вверх оружие, прямо к неупокойникам и Эйону.
— Что за бред здесь творится?! — прокричал он, едва поравнявшись с ними. — Какого демона вы здесь делаете?
— Алрик, наконец-то ты, — облегченно выдохнул Эйон. — Мы с Беметом взволнованы тем, что происходит, и пытаемся вернуть Рут в город…
— Сейчас я сам ее верну, — гневно ответил он, спешиваясь. — Шлюпку мне, я намерен подняться на борт флагмана!
Неупокойники забеспокоились, начали переглядываться.
— Я сказал, с дороги все! — рявкнул Рик на неупокойников.
— Прости, Альтарган, мы своей госпожи ослушаться не можем, — подал голос один из мертвецов. — Это сложней, чем выйти из подчинения инквизитору. А принцесса нам велела никого не пускать, и сестра твоя была с ней полностью солидарна…
— Значит, ее вы ослушаться не можете, а меня — дерзаете? — проговорил Рик сквозь зубы, потянувшись за мечом. — Что ж, если надо будет, я сам себе путь прорублю, не сомневайтесь. Вот только вряд ли Берта могла вам приказать не пускать к ней меня!..
— Это правда, — заметил другой мертвец. — Альтарган для принцессы многое значит, она мечтала увидеть Альтаргана…
— Так подавайте шлюпку!
— Но мы пропустим только тебя одного, — возразил третий.
— Меня одного будет достаточно, — заявил Рик и направился к валявшейся на песке лодке.
Легкая посудина с трудом продвигалась вперед. Волны с силой отбрасывали ее назад снова и снова. Яркая вспышка, похожая на всполох приближающейся грозы, на мгновенье ослепила всех.
— О шаддаб, да гребите вы резче! — выругался Рик, и неупокойники еще сильней налегли на весла.
Только бы успеть. Он был уже так близко, что просто не мог опоздать!.. Холодные брызги воды летели в лицо, выплескивались в шлюпку — но в конце концов Рик ступил на флагман.
Дальше ему подсказки были не нужны. Вальд четко указал направление.
И с каждым шагом Рик все отчетливей и громче слышал многоголосое горловое пение.
Когда он, наконец, ворвался в трюм, то увидел горящие синим огнем свечи, около десятка разумных неупокойников, стоявших на коленях и тянущих какой-то гимн силе магии на шадрианском, большой камень, на котором горели многочисленные начертания, обнаженное тело полудемона на нем — и Берту с ножом в руках, склонившуюся над своей пронзенной жертвой…
Рик ударил ее воздушной волной. Женщину отшвырнуло в сторону, безжизненное тело полудемона завалилось за камень, пение прекратилось.
Стало так тихо, будто только что кто-то наступил на тенеброда, и его эффект оглушения закрыл уши напрочь. Напряжение магии мгновенно спало. Язычки пламени свечей приобрели обычный желтый цвет.
Больше ничего не произошло.
Берта медленно поднялась, потирая ушибленные места.
— Хорошо поздоровался. Ты прямо от встречи к встрече все нежнее становишься, Нортон! — насмешливо фыркнула она.
— Ты каким местом думала?! — взбешенно проревел Рик.
— Да что ты так нервничаешь, все равно ведь ничего не получилось, — пожала плечами Берта, подбирая с пола окровавленный нож.
— А если бы получилось, что тогда?!
— Братец, прости нас! — воскликнула Рут, появившись откуда-то из-за спины и бросившись к нему на грудь. — Прости, нельзя было без твоего ведома…
Рик обернулся к мертвецам.
— Вон пошли все отсюда! — крикнул он им.
— Идите на палубу, — подтвердила Берта, и неупокойники зашевелились, потянулись к узкой лестнице наверх.
А Рик направился к Берте, не обращая внимания на Рут, цеплявшуюся за доспех у него на груди.
— Я не буду сейчас говорить, что ты почти развязала столкновением между моими бывшими и нынешними соратниками, не стану упрекать, что чудные явления в небесах сегодня уж точно заставили понервничать не только моих демонов, но и людей, императора, с которым нам предстоит еще не раз общаться. Я даже промолчу, что ты свою гниль тут порастеряла по моей земле. И обсуждать, насколько отвратен этот твой ритуал, я тоже не хочу. Но пытаться воскрешать сейчас Элгора из пустоты — это чем думать надо?!
— Рик, не надо! Она ради меня, она просто меня пожалела!.. — со слезами на глазах пыталась его остановить Рут.
— Пожалела, значит? — не глядя на сестру и продолжая испепелять Берту взглядом, проговорил Рик. — Ну конечно. В отличие от твоего бесчувственного брата, у нее есть большое и доброе сердце. Зато головы нет!.. — он тяжело перевел дыхание, стараясь задавить в себе полыхавший гнев. — А никого из вас не смутило, что я вообще-то на Кьелле в пустоту треть Совета и толпу инквизиторов отправил?.. Ладно еще, если вместо Элгора восстал бы слабый инквизитор. А если древний советник?.. Да некоторые из них могли бы прихлопнуть вас в два счета, обеих, вместе с вашей подпевкой!..
Зеленые глаза Рут расширились.
— Рик… мы об этом даже не подумали…
Он со вздохом положил ладонь ей на голову.
— Да ты ладно, с тобой все понятно, — смягчившимся голосом отозвался Рик, и, подняв взгляд на Берту, враз потерявшей всю свою решительную воинственность, сказал. — Но ты-то!.. Хорошо еще, что ритуал не получился…
И в это мгновение из-за жертвенного камня раздался едва слышный стон.
Рут мгновенно отпустила Рика, обернувшись на звук. Берта насторожилась, готовая в любой момент атаковать. А из-за алтаря, покачиваясь, медленно поднимался полудемон с окровавленной грудью…
Рик шагнул вперед, впиваясь взглядом в поднявшуюся фигуру.
— Все — назад, — тихо проговорил он.
Что за душа влилась в это тело? Враг? Или, может быть… Случается же иногда такое, чтобы просто повезло.
Обратное, правда, тоже случается…
Мутным взглядом полудемон оглядывал трюм, залитый воском и трепетом свеч, и людей, стоявших всего в нескольких шагах от него. Что дальше?..
Рик старался разглядеть в нем магию, но или полудемон был пуст, как он сам когда-то, или же скрывался под мощной маской духа.
И тут мутный взгляд жертвы прояснился. Воскрешенный вдруг вскрикнул, отшатнулся с таким лицом, будто ему на голову сольфуга упала, странным жестом левой руки создал перед собой фиолетовую мерцающую призму. Правой рукой он выхватил из заклубившейся под его ногами чернильно-фиолетовой мглы круглый диск с лезвием, подобным дымному фламбергу. Орудие метнулось вперед, с присвистом разрезая воздух, но почему-то завернуло по дуге в сторону, как бумеранг, и устремилось аккурат в того, кто его выпустил. Полудемон охнул, присел — и диск вонзился в бочку позади жертвенного камня, с тем же неприятным звуком разрезав ее на две половины. Вино выплеснулось на потемневшие доски.
А в воздухе все еще висел дымный след от пролетевшего оружия.
Пустота?..
Ни у кого из советников или инквизиторов этого аспекта не было и быть не могло. И уж точно этот вскрик и мимика не принадлежали Элгору.
Так кто же он такой?..
Над головами Рут и Берты засветились руны — и полудемон, широко разинув рот, высунулся из-за камня, словно нарочно подставляясь под атаки — или напрочь забывая о них…
— Не нужно! — остановил Рик женщин.
Полудемон тем временем перевел на него взгляд, во все глаза разглядывая сияние аспектов. Потом вдруг что-то пробормотал себе под нос и вновь скрылся за камнем.
— Как твое имя? — попытался начать разговор с воскрешенным Рик, но в ответ услышал только какое-то невнятное бормотание.
Рут растерянно проговорила:
— Братец, кто это?..
— Ты меня спрашиваешь? А я думал, вы мне расскажете, раз такие знающие, — саркастично ответил Рик.
— Эй, послушай… — начала было говорить с призванным Берта, медленным шагом направившись к нему, но полудемон с испуганным криком ломанулся от нее прочь, запнулся о треногу подсвечника, с грохотом ее опрокинул, обжегся, снова вскрикнул и забился в дальний угол за ящики.
— О шаддаб… — выдохнул Рик, магией Хиджина плеснув на раскатившиеся по полу свечи немного воды.
— Чокнутый какой-то, — оторопело проговорила Берта.
Но у Рика появилась совершенно иная идея.
— Идите-ка обе отсюда, — сказал он. — И одежду для бедняги пусть кто-нибудь сбросит.
— Рик… — начала было Рут, но тяжелый взгляд брата остановил ее.
— А ты вообще давай домой, и без разговоров. Успокой там Эйона с Беметом, скажи, все под моим контролем. Ясно?
— Ясно, — с виноватым видом проговорила девушка.
Рут с Бертой с растерянными лицами, медленно попятились к выходу.
Теперь в трюме их осталось двое.
Рик прислушался к бормотанию полудемона, и вдруг ему показалось, что он слышит очень растянутые и непривычно шипящие, но все-таки знакомые слова.
«Заступись…» — бормотал воскрешенный на исконном эльфийском. Дальше шла какая-то невразумительная тарабарщина, а потом опять шло «заступись».
Услышав это, Рик понял: то, что случилось сегодня во время ритуала, вовсе не было провалом. Просто удача неожиданным образом повернулась и предстала в самом непредсказуемом виде.
Эльф с пустотой. Должно быть, третья ипостась безликих — это он. — Никто не желает тебе вреда, да будет дух твой спокоен, — сказал Рик на том же языке, тщательно выговаривая слова.
Полудемон умолк.
— Тому, чье мертвое тело теперь стало моим, вы говорили так же? — еле слышно спросил он.
Что на это возразить, Рик нашелся не сразу.
— Я не атакую тебя, — сказал он. — Видишь? Хотя ты пытался убить меня.
Ответа не последовало. Только шумное дыхание воскрешенного стало еще громче.