Рик поднялся.
— Что же, тогда давай и я представлюсь.
И, копируя манеру эльфа, торжественно проговорил:
— Я — Альтарган Аттон Алрик, великий воин, маг и герой войны против демонов, рожденный шестьсот лет назад, убитый волей вашей королевы и главных магов нашего мира и лишенный всех титулов и званий за преступление, которое, по их мнению, мог бы совершить в будущем. Меня воскресили, сделали князем демонов и моя пустота сейчас разрушает Нижний мир, а может, и мой собственный. Предлагаю тебе сойти вместе со мной на берег и стать гостем в моем городе. Думаю, нам есть, что рассказать друг другу.
Тайен вытаращился на него с таким видом, будто только что услышал самую великую тайну вселенной.
— Да ну!.. — восхищенно выдохнул эльф. И, чуть помедлив, озадаченно проговорил. — А… кто такие демоны?..
Глава 6. Когда оживают легенды. Часть 1
Очутившись на палубе, Рик с удовлетворением отметил, что свечение в небе стало почти незаметным, да и качка слегка утихла. Яркими желтыми пятнами горели фантомные факелы, освещая чисто выскобленную корабельную древесину, свернутые паруса и Берту в окружении ее подданных.
Она почувствовала приближение Рика спиной и обернулась, напряженная, как натянутая тетива,
Тайен, шедший позади Рика, обеими руками испуганно вцепился ему в локоть.
— Это что, мертвецы?.. — оторопело проговорил он, уставившись на порченные смертью лица воинов.
— Не хотелось бы тебя пугать, но ведь если я скажу что они просто не выспались, ты мне не поверишь, — с усмешкой ответил Рик.
— Да?! — вскрикнул Тайен, и его руки еще сильней ухватились за Рика.
— Ошалел, что ли? — строго зыркнул тот на эльфа, но локоть отнимать не стал. — Они не кусаются, расслабься.
Но Тайен встал, как вкопанный, выпучив глаза на свой самый худший кошмар.
— Я не пойду к ним… Не пойду… Давай вернемся?.. Я не хочу…
Рик сделал еще пару шагов, протащив эльфа за собой, и остановился.
— Значит, так — мне нужно в город. Поэтому я сейчас сяду в шлюпку и поплыву воон туда — он указал рукой на берег. — А ты, если угодно, можешь оставаться здесь, на их корабле…
— Нет!.. — с мольбой в голосе воскликнул эльф, перепугавшись еще больше. — Не оставляй меня!..
— Тогда пошли, — сказал Рик, ощущая как начинают непроизвольно трястись руки бедняги. Он и правда до смерти был напуган. С трудом переставляя непослушные ноги, Тайен поплелся на Риком, чуть ослабив свою хватку.
Берта из донесшихся до нее обрывков разговора поняла, в чем дело, и, приказав своим неупокойникам оставаться на месте, одна пошла Рику навстречу.
— Все хорошо?.. — настороженно спросила она.
— У нас — да, — ответил Рик, поднимая на Берту внимательный, пристальный взгляд.
Тогда, в трюме, все случилось слишком быстро и стремительно. А сейчас, наконец, они словно впервые встретились после расставания длинною в маленькую жизнь.
Жизнь, в которой он успел обрести надежного друга в старом враге, почти умереть и восстать из пепла уже в новом качестве.
Жизнь, в которой она успела в одиночку пережить горе, упасть на дно отчаянья, но подняться, заплатив за это частью самой себя.
Они стояли на расстоянии шага, стараясь друг в друге увидеть тех, кто им был так дорог.
И каждое событие, пережитое ими порознь, наложило свой отпечаток не только на чертах лица, но и на энергетике.
У Рика в зрачках порой вспыхивали блики демонического пламени. От Берты пахло смертью.
Он коснулся черной отметины у женщины на щеке.
Берта отвела глаза.
— Я решу дела с нашим воскрешенным и вернусь, — сказал Рик.
Женщина кивнула.
— Ты прости, что так с Рут получилось, — проговорила она, не решаясь взглянуть на него.
— Это уже неважно. Главное, что обе целы, — ответил он, приподнимая ее лицо за подбородок.
— Ты хоть в этот раз сможешь меня дождаться, ничего не натворив?
Она слабо улыбнулась.
— Я очень постараюсь. Но и ты уж, будь добр, постарайся в плен не попасть и какой-нибудь другой мир на ровном месте не провалиться.
Теперь в ответ кивнул Рик.
Погрузившись в шлюпку вместе с Тайеном, он направился к берегу.
К счастью, о чем-то разговаривать прямо сейчас не было никакой нужды — эльф трясся, как жеребенок, оказавшийся на базаре рядом с кишащими хищниками клетками зверолова. Его сейчас не занимало даже море, которое он видел в первый раз в своей жизни. Неупокойники уверенно работали веслами. Волны шлепались о борта и шелестели о приближающийся берег. Гаснущее свечение над головами уступило место черной бездне, усеянной белыми подрагивающими звездами.
Холодно.
Пока Рик плыл сюда, море не раз щедро окатило его, и сейчас ветер каждым порывом пробирал до нитки.
Но зябко было не столько из-за ветра, и не только физически.
Точно так же он мерз тихим летним утром, когда после почти двухлетнего отсутствия вернулся на побывку в родительский дом, к матери, которая без него успела похоронить и оплакать погибшего отца и старшую сестру Рика вместе со всей ее семьей.
В тот день, ступив на двор, он вдруг нашел вместо теплого родного дома разоренное гнездо. Там, в сердцевине своей собственной вселенной он будто заново пережил все тяжелые известия, и потери стали такими осязаемыми, словно все случилось только что у него на глазах. В это мгновение точка мира, где до сих пор он искал и всегда находил тепло, вдруг наполнилась холодом.
Он стоял под июньским солнцем посреди двора, внешне спокойный, с сухими глазами, и не мог унять озноб.
Что-то похожее Рик испытывал и сейчас. Ни ему, ни Берте больше не найти дорогу в домик алхимика, где на покрытой плащом соломе улыбчивый Нортон обнимал солнечную женщину, в которую был влюблен. Вместо Нортона теперь князь демонов Алрик, вместо Берты — принцесса мертвецов Альберта.
И тем не менее…
Тем не менее, сначала — дела.
Наконец, нос шлюпки мягко ткнулся в песок. Неупокойники подтянули лодку повыше на берег, и Рик с Тайеном выбрались из нее.
— Ну что, как тебе наше море? — спросил Рик, жестом приглашая его следовать за собой.
— Я его и не увидел, — пробормотал эльф.
— Ясно. Но теперь все они позади, впереди у нас только живые, так что можешь немного расслабиться.
— Это не смешно, — заявил «великий воин».
— А разве я смеялся? — резонно заметил Рик.
Когда они приблизились к своим, друзья во все глаза уставились на нежданного гостя и на его аспект.
— Кто это? — удивленно спросил Эйон.
— Ну уж точно не наш демон, — проворчал Бруно.
— Совершенно верно, — ответил Рик. — Это великий эльфийский воин Тайен, который открыл в своем Верхнем мире врата пустоты, но закрыть смог не все, за что его лишили имени и казнили.
— Постой-ка, третье лицо безликих — это он?!. — сообразил Бруно.
— Похоже на то.
— Врата пустоты — это как твои воронки, чтоль? — спросил Клыкастый, прищуриваясь.
— Я с этим пока не разобрался, но думаю, так оно и есть. Одолжите кто-нибудь ему коня?..
И тут взгляд Рика упал на Эйона.
Тот молча буравил взглядом Тайена, в то время как у воскрешенного в буквальном смысле открылся рот. Небольшие белые рожки, проглядывающие в шевелюре Эйона, его просто заворожили. Судорожно сглотнув, он проговорил на исконном:
— А… теперь все эльфы такие? У меня тоже вырастет?..
Эйон смутился, а Рик захохотал в голос.
— Ну, наш Эйон не совсем эльф, да и в этом вопросе отнюдь не лидер — ты посмотри, какие рога у наших демонов! Кроме того, ты и сам полудемон, и когда научишься принимать демоническую форму…
Тайен так испуганно замахал головой, что у него даже щеки затряслись.
— Я не хочу никаких дополнительных органов!..
— Так значит, ты — Безымянный? — спросил вдруг у него Эйон.
Тот побледнел и затих.
— Ты… знаешь меня? — спросил он.
— Каждый эльф знает предание о тебе, — проговорил он. — Рик, я отдам ему свою лошадь, — сказал он уже на имперском. — Поезжайте в Кордию, вы устали. Я присоединюсь чуть позже.
— Ты едешь с нами, — возразил Рик. — А вы, — обратился он к Клыкастому с Бруно. — можете отдыхать и пьянствовать. На исконном вы не говорите, а все важное я вам потом расскажу.
По пути Тайен, на удивление, молчал, хотя Рику казалось, что эльфа должно просто распирать от вопросов. И даже когда во дворце его пригласили за накрытый для троих стол в небольшой гостиной, воскрешенный тоже не проронил ни слова и сидел, как в воду опущенный.
— Ты как себя чувствуешь? — спросил Рик, разливая вино. — Меня тревожит твое молчание.
— Подозреваю, что для эльфа в моем положении вообще возможность чувствовать себя и все остальное — невероятная удача, — вздохнул Тайен. — Однако вместе с возможностью связно мыслить и чувствовать возвращается столько всего, что я хотел бы забыть…
— Ты можешь мне не верить, но я тебя понимаю, — отозвался Рик. — Я тоже создал заклинание, которое пару раз решило исход сражения в мою сторону. А потом увидел в мире демонов, какие последствия тянет за собой это заклинание… Я иду по твоим стопам твоею дорогой, вот только если конец моего пути окажется таким же, как у тебя, ни моему народу, ни твоему бежать теперь уже некуда.
Тайен вздохнул.
— Хорошо…
Он вдруг поднялся со своего места. Под недоумевающими взглядами Тайен, ничуть не смущаясь, вышел в центр гостиной, сложил руки на груди и, запрокинув голову, слегка нараспев заговорил.
— Совершенно очевидно, что любой мир начинается с некоего космогонического таинства, которое впоследствии все его разумные дети обречены безуспешно разгадывать тысячелетие за тысячелетием…
Его голос приобрел невесть откуда взявшуюся гнусавость, взгляд спрятался под полуопущенными веками — ни дать, ни взять — учитель, вещающий что-то мудрое и вечное нерадивым ученикам.
Рик кашлянул.
— Слушай, Тай… Можно ведь тебя так называть? Мы вполне можем все обсудить в форме беседы.