— Ты не веришь, что мне удастся договориться с Рэбэнусом? — спросил Рик.
— Не, не верю, — как на духу, признался Клыкастый. — От осла рысак не народится. Папаша — гнилой человек, так с чего сыну быть славным?
— С того, что люди — не ослы и не кони, — отозвался Бруно.
— Согласен, — сказал Рик. — По крайней мере, я на это надеюсь. Да и Тано хорошо о нем отзывается.
— Что Тано может знать о Рэбэнусе? — фыркнул Клыкастый. — Как на нем камзол бархатный сидит?
— Завтра в полдень у нас будет уникальная возможность составить о нем свое собственное мнение, — заметил Рик.
— Я надеюсь, что ты не ошибаешься в своих надеждах, — хмуро заметил Эйон. — Хороший договор был бы во благо и людям, и демонам… и эльфам.
Рик вздохнул.
— Слушай, я, конечно, говорил, что нам нужно поторопиться на Эльфийскую гряду, но ты ведь понимаешь, что мы в любом случае опоздали? — с жестокой прямотой сказал он. — Все, что Шахар хотел сделать, он уже сделал.
Эйон молча кивнул.
Бруно и Клыкастый отвели глаза и притихли. О чем сейчас думал эльф, можно было только догадываться, настолько непроницаемым было его лицо. Но все прекрасно помнили, что для Эйона значила семья и как он гордился своими детьми. Живы ли они сейчас?
Небо все сильней затягивало тучами, и вскоре с неба посыпался мелкий холодный дождь.
Разговор дальше не вязался, и Клыкастый негромко замурлыкал под нос одну из своих песен.
Путь-дорога до порога
Для бродяги нелегка:
То долина, то трясина,
То широкая река.
Но жив буду — не забуду
Васильковый нежный взгляд
Сквозь туманы и обманы
Я вернусь к тебе назад…
Песенка была бесхитростной, мотив — монотонным. Но под мерный шелест дождя в ее простых словах появлялся какой-то особенный смысл, и каждому слышалось в них что-то свое, очень личное и важное.
К вечеру дождь прекратился, но небо от туч так и не очистилось. Стоянку разбили на лесной поляне. От дорожного шатра Рик категорически отказался — это пускай император путешествует с шатрами, купаниями, парикмахерами и камердинерами. Князь демонов Алрик, прежде всего, воин, а воину больше к лицу запах костра и конского пота, чем розовой воды.
После холодной и сырой ночи утро занималось медленно, будто нехотя. Плотные серые тучи скрывали предрассветное марево. Ежась от холода, Рик хорошенько умылся ледяной водой, стянул волосы в тугой хвост и вычистил сапоги. Пока запрягали коней, он успел немного поболтать с Рут и мимоходом подбодрить отчего-то занервничавшего Бемета.
Наконец, процессия снова тронулась в путь — на этот раз, без войска сопровождения. Тысяча воинов оставалась ждать возвращения своего князя в лесу.
По расчетам Рика, прибыть в Долину Храмов они должны были аккурат к полудню или даже с запасом.
Опаздывать ему казалось недопустимым — этот жест могли расценить как пренебрежение, а Рику очень хотелось, чтобы переговоры прошли успешно. Ради этого он даже терпеливо выслушивал бесконечные поучения вечно недовольного Приска.
Лес постепенно редел, и, наконец, они выехали к местечку под названием Вдовий Луг.
Раньше здесь располагался небольшой городок, разрушенный еще в начале Великой войны. Сейчас от него остался только высокий, затянутый молодой зеленью холм. Но кое-где из земли все еще выглядывали красно-кирпичные обломки городских стен и заросшие мхом квадратные плиты старого кладбища.
Над Вдовьим лугом почему-то не звенел птичий гомон, как только что в лесу. Только невидимый глазу ворон надрывался невдалеке.
Айры вдруг зафыркали, недовольно заворчали, засвистели хвостами. Демоны насторожились, и Рик вместе с ними.
Было что-то неправильное в ощущении от этого места. Как будто десятки невидимых глаз тяжелым взглядом буравят тебя в спину.
— Стой! — крикнул Рик своим воинам, и процессия встала. — Бемет, отправь пятерку на айрах осмотреть территорию.
Демон поспешил исполнять распоряжение.
— А что не так? — удивился Клыкастый.
— Сам пока не понял, — признался Рик, наблюдая, как от основного войска отделилась небольшая группа воинов, которых Бемет определил в разведку. — Но у демонов чутье хорошее, так что если где-то есть…
Договорить он не успел.
Десяток больших многослойных ширм растаяли почти в одно мгновение. Справа, слева и спереди на посольство ненавистного Черного князя с криком и гиканьем ринулось человеческое войско, взрывая конскими копытами сырую землю и сверкая магическими щитами. Десять больших отрядов порядка ста воинов в каждом, под пестрыми флагами знатных имперских домов.
— Засада! — только и успел выдохнуть Бруно.
Они решили убить мятежного князя по пути на переговоры? Вот чего стоит слово чести императора Рэбэнуса?!
Силы — один к десяти.
И это если сейчас сзади не подтянется подкрепление.
— Спустить айров! Смешать строй противника! Конные — за мной! — свирепо проревел Рик, выдергивая из ножен свой меч.
Они думают, это конец?
О нет, это только начало! Потому что каждый воин за спиной Рика стоил пятерых, а то и целого десятка рыцарей! А гнев князя демонов — это чудовище, которое даже он сам желал бы держать на цепи!
Но вы решили иначе.
Горячая кровь, смешанная с яростью, ударила Рику в виски, заливая глаза чернильной мглой.
Глава 7. Две короны. Часть 2
Два конных отряда имперцев выдвинулись вперед, образуя авангард. Остальные спешно соединялись за их спинами: при таком соотношении сил командиры решили не мудрствовать лукаво и воспользоваться самой простой, но надежной схемой.
Сбившись в плотный строй, авангард рыцарей бросился на врага, разгоняясь все сильней.
По приказу Рика демоны спустили айров. Матерые хищники мчали по земле, а молодые и более легкие взмыли вверх, распахнув крылья. Опережая своих собратьев, они первыми напали на аккуратные конные ряды противников. Через мгновение ненасытные пасти уже рвали кровавое мясо из нежных конских шей. В воздухе остро запахло серой. Лошади с жалобным ржанием забились, заметались под седоками. Всадники, изо всех сил налегая на поводья, пытались остановить обезумевших от страха животных, но кони, роняя кровавую пену с губ, все равно боялись айров куда больше, чем наездников. Лошади поднимались на дыбы, кидались под ноги друг другу, заливая дорогую упряжь и траву под копытами горячей кровью. Некоторые падали, теряя по пути седоков или волоча за собой тех, у кого громоздкие латные «медвежьи лапы» застряли при падении в стандартных имперских стременах. Имперцы пытались хоть как-то зацепить айров магией, но те были слишком быстрыми для точечных ударов, а к более широким по площади атакам молнией и огнем твари имели иммунитет.
Следом за айрами в уже рассыпавшийся строй врезались конные неупокойники с кристаллами и сам Рик со своей свитой. Только Рут с Тайеном остались позади, исполняя данные им распоряжения на подобный случай.
Жеребцы топтали упавших противников, живые и мертвые соратники Рика рубили мечами тех, кто оказывался под рукой. Первый удар магические щиты рыцарей обычно выдерживали, но на вторую или третью попытку осыпались или лопались, как мыльные пузыри. Вдовий луг наполнился металлическим лязгом, криками людей и звериными воплями.
Рик с неумолимой свирепостью медведя ворвался в смешавшуюся кучу врагов. Усиление красного меча не мог выдержать никто из рыцарей, зачарованный небесный камень резал металл доспехов, как живую плоть. Удар — и всадник с рассеченной грудью рухнул под копыта лошадям. Еще один — и чья-то рука, сжимавшая меч, отлетела в сторону, а из разрубленного предплечья забил кровавый фонтан.
Чуть впереди от себя Рик видел Бруно, слева — Эйона, мерцающего двойным щитом вездесущей Рут. Клыкастого он видеть не мог, но со спины время от времени слышал его брань.
Кто-то из командиров имперцев снова и снова силился докричаться до своих, требуя отступить, но его голос тонул в шуме битвы. Неупокойники Берты лютовали — множество душ, заключенных в них, могли осуществлять одновременно три — пять точечных атак, при этом постоянно обновляя защиту и продолжая наносить удары мечом.
Между тем княжескую конницу уже догнали оставшиеся пешими наездники айров, и сражение, наконец, набрало полную силу. Возбужденные запахом крови, демоны с рычанием берсерков бросились в бой. Вспышки участившихся магических атак против демонов не срабатывали: они или оказывались бесполезными из-за иммунитета, или рассыпались о защиту.
Воины Нижнего мира всегда были сильнее людей — и физически, и с точки зрения магии. Иначе и задействовать кровавый ритуал в далеком прошлом было бы незачем.
Теперь стало очевидно: авангард противника смят и разгромлен. Но основные силы имперцев еще только подходили к месту сражения — все восемь отрядов, выстроенные четкими рядами, как на плацу. Лавиной они двинулись к демонам.
— Отозвать айров! — крикнул Рик своим. — Людям отступить! Бемет, приготовиться!
Они отрабатывали этот прием на учениях. Ударная группа демонов выдвинулась вперед и ударила круговым огнем, удерживая атаку только в сегменте прямо перед собой. Групповое заклинание полыхнуло, превращая траву в пепел и раскаляя доспехи тех, кто не успел усилить или обновить защиту. Гудение пламени слилось с человеческими воплями.
А Рик тем временем, силясь перекричать весь шум, уже отдавал следующий приказ:
— Поднять щиты!..
И в этот момент ему в грудь, в лицо ударила мощная волна энергии. Прямо в образовавшемся после огненной атаки просвете между двумя сражающимися сторонами от земли к серому небу протянулся черно-фиолетовый столп. Буквально на глазах столп смялся и стек вниз, превращаясь в темную лужу, из которой поднялся безликий.
— Харрата!.. — прохрипел Рик. — Назад! Всем сдвинуться назад, держаться на расстоянии!
Демоны схлынули от безликого, как волна. Имперцы пятились, выкрикивая проклятья Алрику с его пустотой и максимально усиливая щиты, готовясь к бою. А безликий тем временем никуда не спешил. Огромный, не меньше пяти метров ростом, он распр