авлял массивные плечи, будто потягиваясь, и медленно превращался в обнаженного демона. По правую руку от него растянулось войско имперцев, по левую собрались, медленно отступая назад, силы великого князя.
Рик обернулся и быстрым взглядом отыскал Тайена.
Потеряв поводья и вцепившись руками в гриву ошалевшей лошади, эльф безвольно болтался в седле, как мешок, и несся, куда глаза глядят, в сторону от сражения. Рут гналась за ним, что-то кричала, а над головой Тайена продолжали вспыхивать руны.
— Твою мать!.. — выругался в сердцах Рик. — Держать оборону, первым на тварь не нападать! — гаркнул он своим и, ударяя коня под бока каблуками, помчал сквозь разреженный строй своего войска догонять эльфа, потому что одна Рут с вышедшим из-под контроля магом пустоты справиться не могла.
Девушка, наконец, изловчилась и поймала беглеца природной сетью. Обезумевший конь резко остановился, роняя себе под ноги и без того едва державшегося в седле незадачливого всадника.
Тем временем безликий взревел, и от его грудного, низкого вопля по коже пробрал мороз, но Рик не оглянулся.
Сначала нужно разобраться с Тайеном.
Поравнявшись со стонущим и кряхтящим эльфом, которого Рут уже отковыряла от земли, Рик остановил коня.
— Поводья! — крикнул он Рут, спрыгивая с седла.
Рут оставила Тайена и поймала брошенный повод. Эльф, потеряв опору, снова едва не упал, но тут Рик схватил его за грудки и притянул к себе.
— Твою мать, ты что творишь?!
— Они убьют нас!.. Мы все умрем! Мы умрем! — бормотал эльф, выпучив глаза.
— Да мы пока побеждаем, идиот! — проорал Рик, хорошенько встряхнув Тайена — тот даже зажмурился со страху. — Тебе что было сказано? Сидеть и не высовываться! Какого демона ты тут дурь пороть начал?
— Оно само! Я не виноват!.. Я не виноват, я не хотел!.. — бормотал эльф.
— Как теперь твои врата закрывать будем?!
— А, врата? — вдруг, как ни в чем не бывало, спокойно переспросил эльф. — А они уже закрыты. Такие врата — на одного голема, они мгновенно закрываются сами…
— Хоть это хорошо, — с облегчением выдохнул Рик, отпуская Тайена. — Ладно, тогда кончай рыцарей и убирай отсюда эту тварь!
— Да! — с готовностью и даже какой-то радостью отозвался эльф. — Да, конечно! А я-то уж думал… Напугал ты меня…
— Делай! — перебил его Рик угрожающим окриком.
— Понял! Я все понял, я сейчас!
Он странным образом напыжился, нахмурился — и безликий, тяжело переставляя копытами, наконец-то тронулся с места и направился в сторону рыцарей. Неожиданно махина легко и размашисто перемахнула образовавшийся перед ней пустырь и приземлилась прямо в гущу сбившихся в кучу противников, и с ревом принялась расшвыривать людей одного за другим.
Между тем Тайен все сильней хмурился и громче сопел, его лоб и виски заблестели от пота.
А чудовище вдруг снова остановилось. Медленно оглянулось, словно выискивая в толпе своего повелителя. Бросив в сторону покалеченный труп имперца, оно вскинуло голову, проревело по-звериному — и двинулось к демонам.
— Что происходит? — спросил Рик, не сводя глаз с безликого. — Эй, что происходит? — накинулся он на Тайена — и тут же сам понял, в чем было дело.
— Ой, прости. У меня, кажется, энергия закончилась, — ответил эльф с виноватой улыбкой.
— У тебя… что??? — Рик схватил его за ремни на груди, едва сдерживаясь, чтобы не задушить бестолочь. — Выжимай концентрацией все, до последней капли, и убирай эту тварь туда, откуда ты ее взял!
Эльф испуганно втянул голову в плечи и быстро-быстро заморгал.
— Концентрацией?.. Это как? — растерянно пролепетал он.
— Да мать твою, как-нибудь! Жизненную энергию трансформируй в магическую и используй ее!
— Я не владею этой вашей варварской техникой! — почти взвизгнул эльф.
— Я тебя сейчас в авангард зашвырну — сразу овладеешь!
— Рик, ты же сейчас его придушишь ненароком! — взмолилась Рут.
Демоны и неупокойники медленно отступали, поглядывая на князя и ожидая прямого приказа. Безликий продолжал идти прямо на них.
— Невелика печаль — проблем меньше будет! — ответил Рик, но Тайена все-таки отпустил.
— А что ты раскричался-то?! — возмутился вдруг Тай. — У тебя самого, вон, энергии на десятерых, так возьми его сам под контроль!
— Это тебе воздух свежий в голову ударил? Как я его под контроль возьму?
— А я как, по-твоему, должен был научиться перекачивать концентрацию в энергию?
— Так не я же эту хреновину сюда притащил!.. — Рик шумно выдохнул, пытаясь вернуть самообладание. — Ладно, давай, объясняй, как им управлять!
— Ну это очевидно же, — фыркнул эльф. — Поскольку голем — сущность без души и без индивидуального сознания, а всего лишь набор поведенческих моделей…
— Быстрее и проще, — угрожающе проговорил Рик.
— Прости, но для умственно отсталых я лекций читать не умею! — оскорбился Тай.
Рик положил тяжелую руку ему на плечо и наклонился пониже, чтобы эльф хорошенько мог рассмотреть выражение его лица.
— Если ты думаешь, что я…
Тайен, белый, как смерть, отшатнулся от Рика.
— Понял! — почти взвизгнул он. — Я все понял, не надо! Я все объясню! Нужно просто вытянуть пустоту из рук тонкой нитью…
— Как?
— Что значит «как»? Обыкновенно!
— Какой руной?
— При чем здесь руны? Ты же создаешь заклинание не руной, а волей!
Рик собирался было ответить что-то гневное, но…
Тай был прав. Именно непреклонной волей, намерением он создавал свои заклинания, а руна складывалась сама.
Он же сам всегда говорил, что главное — не душа, и не дух, и не тело. Главное — воля. Именно поэтому новые заклинания возникали в такие мгновения, когда все мысли, чувства и все желания Рика сосредотачивались на чем-то одном.
Сейчас ему следовало сделать то же самое.
Вот только…
Если позволить войскам отступить дальше — они займут невыгодную позицию у подножия холма, где обломки стен и плиты старого кладбища будут постоянно мешаться им под ногами. Нужно срочно что-то решать…
Но не пришлось.
Безликий ударил круговым огнем — и завертелось. Все бросились в бой. Бруно, Бемет, даже Клыкастый — вот дурак, куда же он в первые ряды-то лезет, голем прибьет же его с одного удара!
Рука сама потянулась к мечу, хотелось броситься на помощь, вмешаться в эту битву.
Но будет гораздо лучше, если он останется здесь, зато остановит чудовище.
— Рут, прикрой там Клыкастого и Эйона?.. — проговорил он.
Девушка ответила кивком и поспешила на выручку, в то время как Рик уставился на Тайена.
— Объясняй дальше, я постараюсь все сделать.
— Хорошо. Значит, вытягиваешь пустоту из рук, протягиваешь ее к безликому и погружаешь в голову, по типу как носители магии жизни погружают в умирающих свою магию. И образуешь сгусток, ядро…
— Какое еще ядро, ты издеваешься? — взорвался Рик.
— Не надо нервничать, успокойся! Плотный сгусток магии, который ты будешь ощущать через руки. Пустота пронизывает все существо голема с того момента, как он в нее погружается, поэтому пустота — она связывает воедино все его существо, мышцы, волю, инстинкты, — голос эльфа зазвучал на удивление ровно и размеренно. Словно истерик, которого Рик только что тряс, как манекен по отработке приемов кулачного боя, куда-то исчез, и вместо него заговорил кто-то другой. Кто-то выдержанный, уверенный в себе. Интонации его речи чем-то сейчас напоминали прежнего Эйона. — Ты можешь через этот сгусток влиять на его движения, на поведение, можешь даже рассыпать его в прах, удалив все связующие частицы пустоты, без которой он уже не может существовать. Нет, не нужно думать, как это сделать. Это только мешает. Нужно просто сделать — и все. Так говорил мой учитель. Дотянуться. Забраться в голову. Управлять…
Рик не хотел сейчас никем управлять.
Он хотел уничтожить.
И это финальное желание было настолько сильным, что оно мешало сосредоточиться на промежуточных.
Дотянуться.
Рик вспомнил специфическое, покалывающее ощущение вращающейся тяжести в ладони при призыве малой воронки, которую использовал в качестве щита. И попытался усилием воли вызвать что-то похожее, сосредоточиться на нем.
И тут словно у него из рук выросли щупальца, которыми он мог воспринимать потоки магических энергий. Тонкие нити, или струны, которые связывали все вокруг…
Рик открыл глаза — и увидел перед собой две незнакомые сияющие руны. Из середины ладоней тянулись едва заметные тонкие нити, которые тут же исчезли, стоило только взглянуть на них.
Земля вдруг содрогнулась под ногами — это безликий применил топот и отпрыгнул далеко в сторону, запуская процесс преображения.
— Не отвлекайся, закрой глаза! У тебя же почти получилось, — проворчал Тайен. — Давай еще раз!
Рик послушно опустил веки.
Дотянуться.
Всем своим существом он рванулся навстречу безликому — и щупальца больно и стремительно вырвались из его ладоней.
Звуки битвы отошли на второй план. Все словно замерло вокруг, и только голос эльфа остался прежним.
— Тише, не нужно так сильно! — охнул Тайен. — Теперь почувствуй его энергию. Прикоснись к нужному потоку, найди нужную струну и следуй за ней. У тебя получается, осталось еще немного!..
У Рика словно появилась еще одна пара рук, которыми он мог особенным образом осязать окружающее. И теперь, когда Рик ими овладел, стала ясной суть фразы Тайена о том, что не нужно думать, как это сделать. Нужно просто сделать — и все.
Рик больше не слышал Тайена. Голову безликого он ощущал, как пузырь, сотканный из нитей. Протолкнувшись внутрь, Рик вдруг понял, что некоторые из этих нитей легко «прилипают» к его щупальцам, как бы срастаясь с ними.
Нужно много нитей. И тогда, выдернув их одним рывком, можно лишить существо целостности!
Ладони Рика будто пронзили огненные спицы. Он выталкивал нити одну за одной и тянулся ими к чудовищу, прорастая в него. Судорога скрутила руки.
— Так нельзя! Так не работает! Прекрати! — донесся до Рика истошный крик Тайена, — Бери контроль, Алрик! Бери контроль! Аааа!