Но Рэбэнус, с трудом ворочая непослушным языком, вместо этого проговорил:
— Кажется, я обязан вам жизнью?.. Благодарю.
Князь усмехнулся.
— Ну, это было проще, чем искать другого разумного и достойного человека, пожелавшего бы занять ваше место.
Рэбэнус не смог не улыбнуться в ответ. Улыбка получилась усталой и грустной, но зато искренней.
— Понимаю. Все выглядит очень скверно…
— Все выглядит весьма обнадеживающе, — возразил князь. — Признаться, я даже не рассчитывал на такую удачу. Но прежде давайте закончим то, что мы начали.
Император кивнул.
— Да… Да, конечно, — и громко заявил. — Моей волей на суд князя Алрика я передал пятерых изменников императорской воле: Сабмонте, Флюмина, Виртерру, Игниферо и Колиса.
Гвардейцы, отпустив советников, отступили назад, а вместо них к пленникам подступили спешившиеся демоны.
— Приговариваю к смерти, — во всеуслышание добавил Алрик и советникам в одно мгновение перерезали глотки.
— А вот теперь можно и поговорить, — спокойно сказал князь, глядя на мертвецов у копыт своего коня.
Шатер для переговоров установили по всем правилам — открытый со всех четырех сторон.
С собой Рэбэнус взял пятерых оставшихся советников и, на всякий случай, Тано. Рик явился в сопровождении Бруно и Бемета.
— Это ваши советники? — с интересом спросил Рэбэнус, разглядывая необычную свиту.
— Советников как таковых у меня нет, поскольку все решения принимаю я сам, — ответил Рик, присаживаясь со своей стороны походного стола, где стояли кувшины с водой и вином, а также располагался письменный набор с чернильницами и пергаментом. — Перед вами мой близкий друг и давний соратник Бруно Инфанто и командир Бемет, — коротко отрекомендовал своих спутников Рик.
— Хорошо, — отозвался император, разглядывая рога демона. — Позвольте, я в свою очередь представлю свою свиту…
Рэбэнус начал называть имена и все звания с титулами, а Рик милостиво кивал, радуясь про себя, что советников стало хотя бы вполовину меньше. Иначе эта процедура могла бы затянуться на целый час. Наконец, с формальностями было покончено.
— Я очень рад, что наша беседа все-таки состоится. Империуму сейчас не нужен еще один конфликт, — сказал Рэбэнус.
— То же самое я могу сказать и про нас, хотя после Вдовьего луга я был готов к любому исходу.
Рэбэнус в свою очередь кивнул.
Казалось, теперь его занимал Бруно. Любопытство ученого явно боролось в его душе с необходимостью следовать этикету, который не позволял неучтивое изучение магии собеседников.
— Господин Виери, будьте так любезны, прочтите письменное предварение переговоров, — сказал император.
Рик вздохнул, с трудом сдерживая раздражение.
— Ваше величество, поскольку вся наша встреча уже давно вышла за рамки традиционного ритуала, я бы предложил отложить все эти… предварения, воззвания и что-то там еще до лучших времен. Давайте сразу по существу, прямо и начистоту? — предложил он.
— Предварение есть воззвание к свету, накладывающее на беседующих обязательства честности и справедливости по отношению друг к другу! — искренне возмутился барон Хаста.
— … К примеру, могу ли я попросить ваше величество, чтобы в наш разговор не вмешивались ваши советники без соответствующего разрешения? — проговорил Рик, бросив быстрый взгляд на старика. — Да, конечно, — вздохнул Рэбэнус, и его бледность оживилась легким румянцем, разлившимся по щекам. С многозначительным видом он обернулся к своей свите, и Хаста, пробормотав извинения, умолк. — Однако я не могу не заметить, что ваше предложение говорить прямо ставит нас отнюдь не в одинаковые условия, поскольку за вашей спиной сейчас тысяча воинов, а за моей — меньше ста. И это в значительной степени мешает мне воспринимать наш диалог как беседу равных, — заметил Рэбэнус, доставая из кармана платок.
— Так что же тогда мне мешает перебить всех ваших гвардейцев и сделать с вами все, что мне вздумается? — спросил Рик, вопросительно приподнимая брови.
К такой прямоте Рэбэнус, похоже, был не готов. Его глаза возмущенно распахнулись, руки невольно сжались.
— Я этого не знаю, — ответил он.
— Причина банальна и проста — мне это не нужно. Напротив, я заинтересован в том, чтобы ваша власть укрепилась, а в стране воцарились мир и покой.
— Но почему?
Рик усмехнулся.
Как можно другому объяснить то, что и самому себе до конца разъяснить не так-то просто?..
— Скажем так: я сентиментален, — ответил он. — Возможно, вам покажется это странным, но между демонами и людьми не такая уж принципиальная разница, как принято об этом думать. Она не больше, чем, скажем, между имперцами и шадрианами. Культуры разные, но главные ценности остаются те же. Все хотят жить, и все желают благополучия для своей семьи и своего рода.
— Не совсем так, — заметил Рэбэнус. — Шадриане, в отличие от демонов, имперцев не пожирают.
От его слов советники побледнели и опасливо покосились в сторону Рика, ожидая резкой реакции.
Напрасно. Рик был доволен: наконец-то разговор приобрел тот уровень прямоты, которого он добивался.
— Вы хотите сказать, что люди не пожирают людей?.. — проговорил он, прищурившись. — В самом деле? Тогда откуда же взялись кристаллы, которых вы бессчетное множество использовали в своих устройствах для покорения Нижнего мира?..
Рэбэнус вспыхнул, а Рик между тем продолжал:
— Я видел собственными глазами, как один человек приговорил к смерти целую деревню, включая женщин, стариков и младенцев. И как их варили в специальных чанах с кипятком, чтобы получить кристаллы аспекта воды…
— Я понял, к чему вы клоните… — проговорил Рэбэнус, опуская глаза.
— Однако же мне же не приходит в голову обвинять в этом, к примеру, вас. Поэтому давайте будем рассуждать справедливо: люди — разные. И демоны — тоже разные. Мои демоны не опустошают деревни и не видят своей целью охоту на людей. У них другие цели. И именно из-за них, из-за этих целей, я не могу оставить Кордию. Не я так придумал, что именно там были установлены врата в Нижний мир, которые сейчас частично разрушены и потому не работают. Но там, за этими вратами, находятся семьи моих воинов. И мы никуда не уйдем без них.
Глаза Рэбэнуса расширились.
— Другими словами, вы планируете восстановить врата и вывести из Нижнего мира сюда еще и семьи ваших демонов?..
— Верно, — кивнул Рик. — После того, как мы решим свои вопросы с вратами, я готов обещать, что мы покинем Кордию. Но не раньше.
— И куда же вы пойдете?..
— Это уже не касается ни вас, ни Империум в целом. В качестве компенсации за ожидание и в знак своего расположения к вам я готов предоставить вам ресурс, который при правильном использовании уже через год сможет принести Империуму мир.
— Вы все-таки решили вступить в войну и помочь нам одолеть полудемонов?! — чуть ли не вскричал Рэбэнус, и его глаза восторженно заблестели.
— Нет, — категорично ответил Рик. — Я уже говорил, что мои воины не станут сражаться в вашей войне, и могу только снова повторить свои слова.
Рэбэнус помрачнел.
— … Однако, я никак в толк взять не могу, почему вы так настойчиво предлагаете нам военный союз, — продолжал между тем Рик. — Разве не очевидно, что для вас он так же невыгоден? Вы совсем недавно взошли на престол, причем при обстоятельствах, которые многие могут счесть спорными. Если при этом вы явитесь в города Империума в окружении рогатых воинов — как вы думаете, какую реакцию можно будет ожидать от простого народа?..
— Я хотел принести им мир!.. — воскликнул Рэбэнус.
— Не поверите — но я тоже, — хмуро заметил Рик. — Я тоже хотел принести мир. Мы разбили воинство Ингвара, разрушили систему поставок рабов для кормления — и что говорят про меня у вас в народе? Ммм?..
Услышав от себя это «ммм», Рик вдруг понял, что говорит сейчас с Рэбэнусом так, как мог бы говорить Элгор.
— Открытый союз с Черным князем испортит вам репутацию на всю жизнь, и каждый раз, когда битва с полудемонами будет затрагивать мирное население — а это будет происходить, как ни старайся, — или когда вы повысите налоги, или объявите новый набор в армию — поверьте, каждый ваш шаг будет оцениваться именно с этой позиции. Вас будут называть соратником демонов, душегубом или еще что-нибудь придумают. Поэтому взять контроль над страной вы должны своими, человеческими силами, и только тогда этот контроль будет надежным, а вы войдете в историю как освободитель и миротворец. И я готов вам помочь это сделать.
— Каким же образом?
— Я отдам вам Игнис.
В первую секунду все замерли, а потом Рэбэнус невесело рассмеялся.
— Видите ли, ваша светлость, в Игнисе есть свой император. А еще у меня нет столько военных ресурсов и времени, чтобы пытаться сейчас его захватить — мне и здесь проблем предостаточно.
Рик хмыкнул.
— Ваши сведения устарели. Несколько дней назад в Игнисе произошло восстание, в результате которого император был низвергнут и убит…
Слушая Рика, Рэбэнус с каждой новой фразой менялся в лице. Его свита изумленно переглядывалась, не решаясь озвучить вопросы, которые сейчас рвались у них из глоток. — Страна осталась без хозяина, войска рассыпаны, люди напуганы и растеряны, потому что в последнее время ваш отец видел только один шанс вернуть себе имперскую корону и защититься от демонов и Шадра — это сделать как можно больше кристаллов. Армия раскололась, множество людей отказались выполнять приказы императора по уничтожению собственного народа. И сейчас им просто необходим человек, который имел бы законное право на престол и вместе с тем обладал силами, достаточными для того, чтобы в кратчайшие сроки навести в провинции порядок. В противном случае в скором времени активизируется Шадр, и тогда Игнису придется совсем плохо. Взять провинцию под контроль прямо сейчас будет несложно — вы законный наследник, и большая часть войск присоединится к вам сразу же, как только вы заявите о себе. В городах вас будут встречать как бога. Двигаться нужно быстро, не желающих приносить клятву верности казнить сразу же и прилюдно, без исключений и без пощады. Желающих присоединиться — принимать сразу и без вопросов. И во всеуслышание заявить о полной амнистии для всех стражников, воинов и командиров армий. Вы возьмете Игнис за две недели, если все сделаете правильно.