— Откуда вы все это знаете?.. — выдохнул Рэбэнус.
— У меня есть действующий портал, — ответил Рик.
Советники охнули. И только Тано вперил в него острый пристальный взгляд — так, словно он понял чуть больше, чем все остальные.
— Это невероятно! — воскликнул Рэбэнус.
— Соглашайтесь на мое предложение, ваше величество. И я готов предоставить вам возможность воспользоваться порталом и войти в Игнис хоть завтра. Но не обманывайтесь — я не простодушный добрый брат. Если вы возобновите казни с кристаллизацией и вместо хозяина и защитника Игнис получит еще одного деспота — наш союз будет расторгнут… — он вспомнил горожан, молящихся великому свету о пощаде, вспомнил лагерь дезертиров и бойкого глазастого мальчонку… Но говорить об этом Рэбэнусу он не собирался. — И если такое случится, я возьму Игнис с Империумом себе.
Рэбэнус вздрогнул всем телом, а Тано не выдержал.
— И какими же силами вы это сделаете? — возмутился он, вопреки всем правилам поднимаясь со своего места. — Нескольких тысяч демонов недостаточно, чтобы угрожать целой стране, раскинувшейся на двух континентах!..
— Верно, — спокойно ответил Рик. — Но ты не учитываешь один неочевидный фактор. Ты ведь помнишь демона, с которым мы сражались у Печати?..
Тано не ответил, но Рик совершенно точно знал — он прекрасно помнит того монстра. Такое просто невозможно забыть.
— Так вот теперь я умею призывать их по собственной воле, и управлять ими.
Тано отшатнулся от Рика, словно тот сам превратился в безликое чудовище.
— Ты?..
Рик медленно обвел взглядом всех присутствующих. Эффект соответствовал его ожиданиям — по всей видимости, о демоне печати были наслышаны все.
Они боялись его. Не демона из прошлого — а самого Рика. Чутьем демона он ощущал, как остро запахли их тела, как забился пульс в их висках.
Что же, если страх — главная движущая сила, пусть боятся.
— Однако я бы не хотел прибегать к таким мерам, — сказал Рик, поднимаясь следом за Тано, и вместе с ним встали все остальные. — Это потребует много времени, и к тому же погибнет много людей. Ни то, ни другое мне не нравится. Я хочу, чтобы вы все сейчас услышали меня: мне не нужен Империум, и не нужен Игнис. Мне нужен мир и порядок на этих территориях. И если единственным способом для достижения этой цели окажется личное правление — я сделаю это. Однако я верю, что его величество Рэбэнус — именно тот человек, который должен стоять во главе государства. И в обмен на его дружественное расположение и соблюдение договоренностей я готов помочь ему в достижении названных целей. Войска Игниса станут для вас хорошим подспорьем здесь, в Империуме. Я дам вам своих алхимиков, чтобы они помогли быстро восстановить один из ваших старых порталов на востоке. Объединив свободный восток, вы двинетесь против полудемонов сразу с двух сторон, разбивая по пути их небольшие отряды и зажимая оставшееся войско в центре страны.
Слушая Рика, Рэбэнус то бледнел, то краснел, то покрывался пятнами, а в глазах светился то страх, то восторг.
— Я согласен! — воскликнул он, наконец. — Я согласен дать вам пожизненное право удержания Кордии в статусе вольного города!
— Постойте, ваше величество, это непростое решение, — негромко проговорил Хаста. — Его следовало бы обсудить…
— Я согласен с его величеством. Мы ничего не теряем от этого договора, а обретаем очень многое, — заявил Туллий.
— Согласен, — отозвался рыжебородый граф.
Двое других советников, имена которых Рик даже не запомнил, тем временем о чем-то перешептывались, но в конце концов и они поддержали решение императора.
И пока свита Рэбэнуса сочиняла текст договора, император вдруг предложил Рику немного прогуляться. Чуть подумав, он согласился. В самом деле, почему бы не размять ноги и не пообщаться с императором?
Холмы уже окутывала синева, последние лучи солнца раскрашивали западный край неба в красный цвет. Костры в густеющих сумерках разгорались все ярче. Рэбэнус ступал тихо, осторожно, разглядывая траву у себя под ногами.
— Вы хотели поговорить о чем-то наедине? — спросил Рик, покосившись на своего царственного спутника.
— Ваша прямота меня иногда пугает, — честно признался Рэбэнус со смущенной улыбкой. — Знаете, я не очень привык… к прямолинейности в речах. Это одна из причин, по которой математика мне ближе и понятней, чем общение с людьми — в ней все однозначно.
— У людей не бывает ничего однозначного, — вздохнул Рик.
— Это верно… Господин Виери как-то упоминал, что вы подозреваете какую-то серьезную опасность со стороны расы, именуемой вами «нелюди».
— Так и есть, — отозвался Рик.
— Я нашел несколько упоминаний в книгах инквизиции о людях, обладающих странной магией, которую они назвали «дикой». Ее суть состояла в том, что по своей воле и без использования рун люди могли изменять свой собственный облик или вид других людей, а также воздействовать через предметы. Совет их казнил как еретиков.
— Похоже, это были полукровки.
— Такие же, как ваш друг, Бруно Инфанто? — осторожно спросил Рэбэнус.
— Да. Но, к сожалению, кровное родство с нелюдями для Бруно оказалось большим сюрпризом, и он ничего не знает об этом племени. От демонов мы узнали гораздо больше. И от эльфов…
— Эльфы тоже знают о них?.. — удивился император.
— Это очень древняя, долгая и запутанная история, — ответил Рик. — Но сейчас они затеяли что-то серьезное.
— Почему вы так думаете?..
— Потому что прежде они веками оставались в тени, а сейчас вывели на белый свет своего полукровку, наделив его большой силой и властью. Нынешний Великий Альтарган, Шахар, — полукровка нелюдей.
Рэбэнус остановился и как-то странно посмотрел на Рика.
— Я, конечно, не очень силен в некоторых законодательных нюансах, но в связи со своей специфической жизненной историей совершенно точно знаю, что с точки зрения буквы закона соискатель или наследник, присвоивший трон или же титул раньше, чем его предшественника примут в чертогах предков, именуется узурпатором. Теперь мой отец мертв — и я стал законным императором. Но вы — вы живы. А значит, Шахар не может быть Великим Альтарганом. Он всего лишь узурпатор титула. А Великий Альтарган — он сейчас передо мной.
Рика словно обожгло изнутри.
«Великий Альтарган».
Подумать только — если бы он услышал что-то подобное еще полгода назад… Нет, даже пару месяцев назад…
Он продолжил идти на закат, сминая сапогами мягкую, нежную траву.
— Я был им когда-то, ваше величество, — проговорил Рик, стараясь, чтобы голос его звучал спокойно и ровно, чтобы горечь, подкатившая волной к горлу, никак не отразилась в словах. — Я был Великим Альтарганом. И в итоге за это меня прозвали предводителем демонов. А теперь клевета в определенном смысле стала правдой, и я — князь демонов… А вы теперь зовете меня Великим Альтарганом? Это даже не ирония жизни, а просто анекдот какой-то.
— Как бы вы себя не называли, ваша суть осталась прежней, — возразил Рэбэнус. — Вы — защитник людей. Даже сейчас, даже от меня, императора…
— Я — князь демонов! — неожиданно рассвирепел Рик.
— Вы — Альтарган демонов, — невозмутимо заявил Рэбэнус, не сбавляя шаг.
— Что за чушь? — фыркнул, не удержавшись, Рик.
— Я слышал историю вашего восхождения, — сказал Рэбэнус. — Люди в Кордии говорят, что прежний князь оставил вам свой народ, чтобы вы спасли демонов от вымирания. Не завоевали новые земли, не подчинили города и села, не добились обогащения. А спасли. Разве это не обязанность Альтаргана? — спросил Рэбэнус, останавливаясь.
Рик не нашелся, что ответить. Он никогда не думал об этом в таком ключе. В уверенных словах молодого императора определенно был смысл, как бы дико и нелепо они не звучали.
Альтарган демонов?..
— Человек может быть защитником многих племен, и многих земель одновременно. Это не противоречит уставу ордена. Таким образом тот факт, что вы защищаете народ Нижнего мира, не вступает в конфликт с вашим призванием в мире людей. Вы не просто Великий, вы Величайший Альтарган Аттон Алрик, поскольку действуете в интересах сразу двух разумных видов. Может быть, для вас это уже не имеет никакого значения, но я подготовил документ, подтверждающий ваше официальное восстановление в титуле — по крайней мере, для Империума. Я, как и вы, не был уверен, что мне повезет в достаточной мере, чтобы вспомнить об этом пергаменте. Однако я не просто вспомнил о нем — я не мог перестать об этом думать на протяжении всего вечера. Он ваш по праву. Как и титул.
Рэбэнус расстегнул верхние пуговицы своего камзола и вынул из внутреннего кармана на груди свернутый в трубочку пергамент.
— Если нелюди явятся в мою страну, я хочу быть уверенным, что мне есть кого позвать на помощь. Впрочем, мне неважно, каким титулом вы предпочтете именоваться. Важны не названия, а суть. Но и слова, которые мы слышим в свой адрес, также имеют значение. Не так ли?..
Рик все еще молчал. Не проронив ни слова, он принял из рук Рэбэнуса свиток.
— Мне кажется, сейчас уже не лучшее время, чтобы подписывать документы, что бы они там в шатре не насочиняли, — улыбнулся император. — Давайте расстанемся до утра?.. А когда рассветет обсудим формальности и поставим подписи.
Рик кивнул. Горячий ком в горле мешал ему дышать.
Рэбэнус отправился к своему шатру, а он еще какое-то время смотрел ему вслед, сжимая в руке пергамент.
Альтарган демонов и людей?
Что за бред…
Но почему тогда так больно в груди?..
Он медленно направился к своим. Трава под ногами смягчала шаг, в небе зажигались первые звезды.
Слишком поздно. Все, что происходило сейчас, было слишком поздно!
Да и Шахар в том бою победил.
Но ведь не убил?..
— Чушь, — тихо проговорил Рик себе под нос, ускоряясь. Поприветствовав караул, он стремительно подошел к большому костру.
«Что, растопила твое сердце подачка императора? — насмешливо проворчал у Рика в голове Приск. — Ты у нас теперь Величайший Альтарган?»