Вот дурак!
А теперь они все мертвы, и вопросы остались без ответов. Князь Алрик опять промахнулся — так же, как в Шадре в свое время. Там он посчитал, что слишком велик и значим, чтобы его предали, а здесь… Харрата шадр, а здесь он просто сел в лужу, как последний идиот.
Единственная надежда приоткрыть завесу — найти что-то на корабле, в каюте посла, или в личных вещах матросов. Хоть что-то.
— Всем использовать защитные и очищающие начертания, даже мертвым! — приказал он. — Чтобы никто никакую заразу в Кордию не притащил. Шут знает, что их убило на самом деле.
— Но эльфы, вроде, тоже мастера исцеляющих и защитных начертаний, — заметил неупокойник с закрытым лицом.
— Распознавать яды, знаешь ли, они тоже умеют неплохо. И тем не менее все мертвы, — осадил его Рик. — Поплыли обратно, и этих с собой погрузи — не хочу, чтобы их тела здесь оставались.
Неупокойники уложили эльфов обратно в лодку и спустили на воду. Зачерпнув сапогом воды, Рик забрался внутрь, и воины, оттащив шлюпку в более глубокое место, залезли следом.
Плеск волны и весел не успокаивал, а наоборот, только раздражал еще больше. Наконец, они добрались до корабля.
Взобравшись по веревочной лестнице наверх, Рик тихо выругался: воины всю команду вытащили на палубу и разложили ровными рядами: всего около полсотни тел, слабо мерцающих угасающей магией. Теперь пытаться понять, что происходило на корабле в последние минуты их жизни, было бесполезно.
Но еще оставались каюты и личные вещи.
Рик велел всем, кроме команды, с которой приплыл, возвращаться на берег, а сам спустился осмотреть корабль изнутри. Но ничего интересного так и не нашел: у эльфов с собой ничего не было, кроме самого необходимого. Даже съестные запасы подходили к концу, что показалось вдвойне странным — из-за своенравного характера моря эльфы в путешествия обычно брали провизию чуть ли не в двойном размере, потому что плавание могло значительно затянуться.
Разбив с досады пинком пустую бочку, Рик поднялся на палубу — мрачный, как грозовая туча.
— Ладно, поплыли обратно, — сказал он, окидывая взглядом ряды мертвецов в черных шипастых костюмах. — Здесь уже делать нечего.
Когда шлюпка отплыла на достаточное расстояние, Рик создал в руке огромный огненный шар и направил его к кораблю. Паруса вспыхнули сразу. Пламя, раздуваемое ветром, с гулом взметнулось вверх, превращая корабль в большой погребальный костер.
Сердце гулко билось в груди, как тревожный колокол.
Что же случилось на Эльфийской гряде? И где сейчас Шахар?.. Судя по истории Бруно, нелюди активно действовали в Черных Землях. Но на Рика они напали на севере. А сам Шахар именовался Альтарганом Сангуиса. Так где эта тварь может быть сейчас?
Рик чувствовал — это посольство было очень важным.
И откладывать свое отплытие на гряду он больше не хотел.
Глава 10. Море Призраков. Часть 1
На подготовку к отплытию у Рика ушло три дня. Один корабль у него уже был куплен и подготовлен к плаванию, еще два ему одолжила Берта, избавившись от подгнивших излишков неразумных неупокойников. Бемета и большую часть демонов Рик оставлял в Кордии, снабдив пачкой подробных инструкций на всевозможные непредвиденные случаи, какие только мог придумать. Тайена он собирался брать с собой, Рут же оставалась в городе. Несмотря на все ее возражения, Рик приставил к сестре круглосуточную личную охрану и пару акушерок, которые должны были следить за ее безопасностью и здоровьем во всех возможных смыслах.
На третий день он снова проконтролировал, как его воины встретили и сопроводили второй императорский отряд к порталу и остался очень доволен. После полудня проверил, как идет погрузка необходимого на корабли. И с удовлетворением обнаружил, что почти все приготовления закончены.
Рик уже сел в седло и собирался ехать во дворец, чтобы успеть встретиться со старейшиной человеческой общины, когда увидел Берту.
— Я сегодня весь день ловлю тебя, и постоянно опаздываю, — с улыбкой сказала она, подъехав к Рику. — Ну что, доволен сборами?..
— Да, вполне, — ответил он. — А ты чего хотела?..
— Торопишься? — поняла она по его напряженному виду.
— Да, если честно.
— Тогда поехали — я по пути расскажу, — предложила Берта. — Ты ведь во дворец?
— Да, у меня сегодня еще встреча со старейшиной и последний инструктаж Рут. Как там она, кстати? Я ее сегодня с самого утра не видел.
— Вот как раз про Рут я и хотела с тобой поговорить. Вчера по ее просьбе мы провели вместе весь вечер, и я многое поняла из того, чего до сих пор не замечала. Рик, она очень боится. Одна только мысль, что мы все уедем, а она останется здесь одна, без тебя, без всех, заставляет Рут бледнеть, краснеть, а если никто не видит — то плакать.
Рик тяжело вздохнул.
— Слушай, ну во-первых, Рут остается не одна. С ней будет Бемет и целая армия!..
— Но они все — демоны, Рик, — невозмутимо констатировала Берта. — Я знаю, что ты веришь в их преданность, но тем не менее они — не люди.
Рик нахмурился.
— Зачем ты мне все это говоришь? Предлагаешь тащить с собой на гряду беременную женщину?..
— Нет конечно, — поспешно заверила его Берта. — Это было бы безумием. Но, мне кажется, всем было бы гораздо спокойней, если бы с Рут остался кто-нибудь из нас. Я, к примеру. Вместе с одним кораблем моей команды. На всякий случай.
Рик удивленно взглянул на Берту.
— Ты хочешь остаться в Кордии?
Берта хмыкнула.
— Ну как сказать… Не так, чтобы хочу. Мне кажется, в случае битвы я была бы полезна на поле боя. Но, с другой стороны… Тебе ведь самому станет спокойней, если рядом с Рут будет кто-то еще. Девочка она своенравная, пылкая — не уверена, что в сложной ситуации Бемет сможет ее удержать. А я — смогу.
Рик задумчиво потер ладонью бороду.
— Это да… Знаешь, твое предложение очень неожиданное. Но я благодарен тебе за него. Правда. Если ты не против остаться — я был бы очень рад.
Берта искоса взглянула на него через плечо.
— Я почему-то так и подумала, — сказала она.
Рик улыбнулся. После слов Берты ему сразу как-то и солнце ярче показалось, и трава зеленее. И на душе стало значительно легче. Желтая песчаная дорожка сменилась на темно-коричневую, кони неспешно покачивались в такт шагам, норовя мимоходом прихватить с ближайшего куста свежих листьев.
— Слушай, раз ты остаешься… Я хочу, чтобы ты знала: у меня в Кордии есть особое оружие.
Берта удивленно приподняла бровь — давно знакомый, ставший родным жест.
— … Оно малоуправляемое, и пострадать от него запросто могут даже свои. Имей это в виду. Но если вдруг что-то случится, и возможности сбежать или победить по какой-то причине не останется и все будет совсем плохо — просто знай, что оно есть. Рут в курсе, и я ей сказал то же самое, что и тебе…
— И что это за оружие?..
— Низшие.
— В смысле — низшие?..
— У меня в подземелье бывшей школы мечников содержатся низшие демоны.
— Что?! — ахнула Берта. — Рик, да ты с ума сошел!..
— Кто бы говорил, — покосился на женщину Рик.
Берта прикусила язык.
— В критической ситуации ты сможешь их выпустить, чтобы сбежать. Демоны с ними управляются, но и враги, и горожане, и даже ты сама вместе с Рут для них на одно лицо. Без надобности к подземелью даже не подходи — да и демоны тебя не пропустят. Там все хорошо организовано и абсолютно безопасно — до тех пор, пока двери заперты. Ты меня поняла?
Та молча кивнула.
— Ну вот и умница. А что там, кстати, случилось в бухте с утра?.. — спросил он, меняя тему. — Мне сказали, что погрузку пришлось немного задержать, но я как-то отвлекся и не спросил, в чем дело было.
— Да ничего особенного, — пожала плечами Берта. — Просто к берегу целое облако аркасанов прибило. Причем не белесых, а прямо бурых, как в июле. Грузчики в воду сунулись, а эти сопли уже жгутся во всю. Пришлось сначала сетью всю дрянь вылавливать.
— Понятно. Слушай, ты извини, я все-таки вперед поеду. Не хочу заставлять старейшину ждать. Ладно?
Кивнув Берте, Рик слегка толкнул ногами под бока своего жеребца, и великан послушно ускорился, вскинув красивую гордую голову.
Ночью, когда бриз с суши потянул в сторону моря, флот Черного князя покинул бухту.
Рик стоял на палубе, глядя на удаляющуюся береговую линию, засвеченную фантомными факелами. Море разыгралась, черная вода била в камни и белой пеной стекала по ним, чтобы отступить и снова выплеснуться, рассыпаясь крупными брызгами. Корабли качало, ветер раздувал паруса.
— Сейчас бы Нокс уже позеленел, — с усмешкой проворчал Клыкастый.
Бруно заулыбался.
— Точно!
Эйон молча смотрел на воду, облокотившись о борт. По его лицу невозможно было понять, о чем он думает.
— Эльфийская королева отправила послов — значит, есть шанс, что все не так уж плохо сейчас на гряде, — осторожно сказал Рик, поглядывая на эльфа. — Отравить их могли по приказу кого-нибудь из вашей верхушки, кому моя персона как кость поперек горла. А может, и сама королева — тоже.
Эйон промолчал.
Рик хлопнул его по плечу, но приставать с расспросами не стал. В последнее время Эйона совсем не было слышно. Он аккуратно исполнял всевозможные бумажные дела, помогал с хлопотами по нуждам человеческой общины — но и только.
Но Рик и без слов примерно понимал, что сейчас творится у его друга в голове и на сердце. Если бы где-то там, на другом краю света, была его собственная семья и Рик бы не знал, живы они вообще или мертвы…
От одной этой мысли он стиснул гладкий край борта, скрипнув перчатками. Быть воином, проигравшим сражение, или потерявшим друга в бою, или похоронившим мать — это одно. А быть мужчиной, который не сумел защитить своих детей — это совсем другое.
— Я завидую тебе, Алрик, — вдруг неожиданно проговорил Эйон, не поворачивая головы. — Не твоей судьбе — она у тебя чудовищна. А способности снова и снова вставать. Ты меняешься — и находишь в себе силы принимать эти перемены. Ты теряешь — но залечиваешь раны и снова куда-то идешь. Как тебе удается?..