Рик пожал плечами.
— Не знаю. Просто делаю, что должен. Потому что если не сделаю, будет только хуже.
— А если хуже некуда?..
— Понимаешь, какая штука, — невесело усмехнулся Рик. — «Хуже» может быть всегда. У него нет дна. Иногда в бою за четверть часа пролетаешь сквозь два или три вот этого «хуже быть не может». А потом, когда бой уже закончился, оглядываешься по сторонам и понимаешь — а все не так уж и плохо. Могло быть…
— …еще хуже? — закончил за него фразу Эйон.
— Точно.
Эльф вздохнул.
— Может, и так… Жаль, нет демона в живых — у него я бы тоже кое о чем спросил.
— И о чем же?
— Как выдерживать тяжесть вины. Ведь чем больше он сближался с тобой и со всеми нами — тем тяжелей ему было смотреть нам в глаза и держать спину ровно.
Эйон обернулся, и вид у него был совершенно растерзанный.
— Сначала я был виноват перед тобой, потом — перед тобой и своей семьей, а теперь — перед всеми… Живыми и мертвыми, — его голос с каждым словом становился громче, а интонации — резче и отчаянней. — Эльфы виновны в произошедшем здесь, в этом мире, не меньше абонайю. Позорная жадность, позорный побег, позорное желание скрыть все это — еще никогда в жизни я не чувствовал себя настолько униженным и растоптанным!
Эйона как будто прорвало. Его глаза ярко заблестели в свете луны, он говорил все быстрей, словно опасаясь, что не успеет что-то высказать.
— … А теперь у всех эльфов надежда на что? Или, вернее, на кого? На тебя, Алрик! На тебя, которого мы дважды пытались убить! И у меня надежда — тоже на тебя. Я хочу верить, что ты спасешь мой род, который я сам не смог защитить! Я смотрю на тебя и заклинаю все силы этого мира помочь тебе спасти моих собственных детей, если те еще живы! Я, Алрик! Я, твой убийца!..
— Не смей!.. — оборвал его Рик.
От неожиданности эльф вздрогнул всем телом.
Клыкастый с Бруно смотрели на Эйона так, словно тот был смертельно ранен. Тайен, сгорбившийся и напряженный из-за близости ходячих покойников, недоумевающе вертел головой, наблюдая реакцию всех — он не совсем понимал, о чем идет речь. В то время как Рик сверлил Эйона взглядом, способным убить.
— Не смей размякать, ныть, вот это вот все — не смей! Ты — воин, мужик, глава семьи! Встал, губу закусил, меч в руку — и пошел! — прикрикнул он на Эйона.
Эльф умолк, низко опустил рогатую голову.
— А как выдерживать вину — я тебе и сам скажу, без Элгора, — уже тише, но так же резко сказал он. — Потому что там, в Нижнем мире, моя воронка стоит, если ты забыл. А на Кьелле — еще две. И если этот мир разрушится — то не без моего участия. Спросишь, почему я еще в петлю не полез? Да потому что мое самобичевание никому не сделает лучше. Всем плевать, что я о себе думаю. И что чувствую при этом. А вот попытка исправить — она действительно может многое изменить. В жизни, Эйон, как в битве. Голову опустил — проиграл. Упал и не поднялся мгновенно — проиграл. Устал, чтобы держать щиты — опять проиграл! Ты можешь выть, орать, скулить — но удар держать должен, иначе ты сдохнешь!
Он перевел дыхание, возвращая обычный контроль над собой.
— Иди-ка к себе в каюту, возьми пару бутылок вина и напейся до карусели в голове, — сказал Рик, хлопнув поникшего Эйона по плечу. — Так, чтоб проорался, проблевался и проболел потом полдня — глядишь, в голове и прочистится.
Эйон невнятно кивнул и ушел, так и не решившись поднять лицо.
Друзья провожали его тишиной. Потом Рик тяжело вздохнул и повернулся к Клыкастому.
— Слышь, можешь ему компанию составить? Чтобы от пьяных слез полегчало, рукав друга нужен. Вот только мой сейчас ему не подойдет.
Клыкастый кашлянул, почесал нос кулаком.
— Это верно… Вот только мы с ним, как бы это сказать… Не так чтоб сильно близки были.
— Я за ним пригляжу, все хорошо будет, — отозвался Бруно и, потрепав Рика по плечу, последовал за эльфом.
Рик снова вздохнул, подставляя ветру лицо.
Берег уже исчез из виду, затерявшись между небом и морем.
— Эк нас всех ломает, — сказал Клыкастый. — Скорей бы вся эта чухня закончилась, да, командир?
— Точно… Ладно, пойдем спать — делать все равно пока больше нечего.
— А я как раз хотел спросить, а где моя каюта? — решился, наконец, встрять в разговор Тай.
— А ты — со мной, — ответил ему Рик.
Тайен обиженно поджал губы.
— И не начинай, а то посажу в трюм под охраной Альты! — нахмурился Рик.
— Да сколько же это может продолжаться! — воскликнул Тай со слезами в голосе. — Чем я заслужил подобное отношение? Вы позволяете себе обращаться со мной, как с каким-нибудь рабом, чернью, а между тем я…
— Ты — дурень, если не понял, что сейчас от меня только на орехи получить можно. И вообще, чем ты не доволен? — хитро прищурился Рик. — Тебе ведь дали место в лучшей каюте на корабле. Цени это!
Глава 10. Море Призраков. Часть 2
Первые два дня все складывалось как нельзя лучше: погода радовала, помощь ветровых ускоряла бег кораблей. Флот стремительно летел к Рифу Черепов, за которым лежала условная граница Моря Призраков.
Опытные моряки среди бывших воинов Рика имелись, но ходить по самому непредсказуемому и недоброму морю приходилось лишь одному — нынешнему капитану флагмана, за которым и тянулись вереницей остальные суда.
Тайен по-прежнему боялся живых мертвецов и начинал вздрагивать всем телом, как конь от укусов гнуса, чуть только кто-нибудь оказывался поблизости. Эйон немного посветлел, хоть и продолжал держаться немного отстраненно от всех остальных. А вот на демонов было больно смотреть — почти все они страдали от морской болезни. Никакие заготовленные алхимиками снадобья от качки им не помогали. Оставалось надеяться только на разведенную маритиму, которой Рик прихватил с собой предостаточно — использовать его как лекарство от тошноты, конечно, в некотором смысле казалось расточительным, но быстрая боеготовность армии для Рика была важней.
Риф Черепов показался на горизонте утром третьего дня. Протяженная цепь желтовато-белых округлых валунов казалась вылепленной из воска. Местами в камнях имелись темные прожилки и пятна, отчего некоторые действительно смахивали на огромные черепа. Вокруг них бешено бурлила вода, брызги фонтанами летели во все стороны.
А через несколько часов так бурлило уже везде. Небо потемнело буквально на глазах. Море Призраков приветствовало князя Алрика штормом. Каждый следующий вал казался выше предыдущего, и корабли то поднимались угрожающе высоко, то стремительно обрушивались вниз. На палубе остались только моряки, все остальные болтались в чреве корабля, вспоминая гимны великому свету. Шторм не унимался двое суток, и в конце концов даже крепкий в морских путешествиях Рик чувствовал себя прескверно.
А потом внезапно ветер стих.
Поднявшись на палубу, Рик увидел гладкую, как стекло, поверхность воды, затянутую серым туманом. Ухватившись руками за борт, он смотрел на полный штиль, в то время как внутри него самого все еще продолжался шторм — ноги как будто качало, в голове кружилось, в животе словно ходила волна, то подкатывая к горлу, то отступая. К Рику подошел капитан. Он рассказывал, что, на удивление, шторм увел флот в сторону от курса совсем немного, а щиты уберегли корабль от повреждений, но чтобы слушать его и понимать смысл, приходилось прикладывать усилия. Несуществующая волна все еще продолжала качать Рика, медленно успокаиваясь, и чем тише она становилась, тем сильней Рик осознавал, как сильно устал за эти дни.
— Скажи, это тот самый туман? Или обычный? Я так и не научился их различать, — сказал он капитану.
— Обычный, — заверил тот. — Когда туман призрачный, он клубами вьется или клоками стелется.
— А это разве не клочья? — спросил Рик, указывая рукой вдаль.
— Клочья, — согласился капитан. — Но не те. Этот туман мы сейчас ветровыми разгоним — через полчаса чисто будет.
Рик фыркнул.
— Вот поэтому я и не умею их различать. Пойду я отосплюсь. Вернувшись в каюту, Рик рухнул на свою койку. Тай, которому было отведено место на диване, жалобно охал и поскуливал.
Рик закрыл глаза, но, несмотря на усталость, заснуть под стоны Тайена оказалось не так просто.
За время общения с эльфом Рик уже понял его особенности.
Тай был сочетанием старческой научности и детской беспомощности, но за последние дни его энергия выросла в разы, и оставлять эльфа на кого-нибудь из друзей Рику не хотелось, да и каюту свою он разметил начертаниями — мало ли, что с перепугу во время плавания этот истерик выкинуть может.
Но при этом все равно относился к нему скорее как к опасному капризному ребенку.
— Дать тебе разбавленной маритимы? — спросил Рик у Тая, тяжко вздохнув.
— Да! Да, пожалуйста! — дрожащим голосом, словно умирая, проговорил Тайен.
Рик накапал бальзама ему в кружку с водой и дал выпить. Эльф еще немного повздыхал и вскоре затих.
Теперь можно было спокойно лечь и поспать…
Ему приснилась Кордия.
Палящее солнце заливало город ослепительным золотом. Он шел по опустевшим улицам, недоумевая, куда все подевались. Мостовая привела его к дворцу, но ни смотрящих, ни коней у коновязи Рик не увидел. Встревожившись не на шутку, он с усилием открыл ворота и вбежал во дворец.
Здесь тоже было пусто. Напрасно Рик пытался дозваться Рут — на его окрики отвечала только тишина. Взбежав по лестнице, он почему-то направился в тронный зал. Толкнув двери, Рик с удивлением обнаружил, что внутри все выглядит так, как это было при Ингваре. А на ступенях перед троном, свесив с колен окровавленные после боя руки, сидел Элгор. Седые длинные пряди падали ему на лицо и липли к могучим плечам. А рядом, хищно мерцая начертаниями, лежал его двуручник.
Во сне Рик почему-то этому не удивился.
— Эл, а где все? — спросил он, направляясь к демону.
Элгор поднял на Рика усталый взгляд. И усмехнулся.
— Алрик. Что, тяжеловат для тебя мой меч?..
И тут Рик все вспомнил. Что Элгор мертв, что все это — лишь сон, и на самом деле он сейчас не в Кордии, а плывет на корабле на Эльфийскую гряду.