Тяжело вздохнув, он сел рядом с Элгором на ступеньку — как тогда, после боя с Ингваром. Сразу стало как-то спокойно и тепло, только в груди тоскливо защемило
— Ты — сукин сын, — проговорил Рик. — Твое завещание — это, конечно, было нечто.
Элгор оскалил зубы в усмешке.
— Жаль, я лица твоего не видел, когда тебе его прочли, — медленно проговорил он своим низким, до боли знакомым голосом. — Полагаю, это было славное зрелище.
Рик только головой покачал.
— Это вряд ли, — со вздохом ответил он, невольно вспоминая себя в тот день. — Тебя здесь очень не хватает.
— Скоро тебе будет не хватать еще очень многих, — мрачно ответил Элгор, поднимаясь. — Впереди — большой прилив, Алрик. И я не смогу перехватить его на свои плечи, чтобы дать тебе отдышаться. Сожми зубы крепче — это закончится не скоро.
Он направился к выходу.
— Элгор, ты меч забыл! — крикнул ему вдогонку Рик.
Демон остановился. И, не оборачиваясь, ответил:
— Я ничего не забываю, Алрик. Этот меч — твой.
Когда двери сомкнулись за покрытой шрамами спиной Элгора, Рик проснулся.
Шумно выдохнув, растер ладонями лицо. Сел на койке. Встряхнул головой, словно пытаясь избавиться от остатков сна и тяжелого послевкусия, которое он оставил. Тайен, закутанный в одеяло с головой, шумно сопел и время от времени жалобно вздыхал даже во сне — вот ведь несчастье. Но вместе с тем Тай был доказательством и свидетелем очень много, о чем Рик хотел говорить с королевой.
Поднявшись с койки, Рик налил себе в кружку воды и на одном дыхании выпил все до дна. Утерев усы кулаком, заново стянул растрепавшиеся волосы на затылке, чтобы на палубе в глаза не лезли. И поднялся наверх.
От тумана почти совсем ничего не осталось, солнце, клонившееся к западу, ослепительно бликовало на темно-синей воде. Ветровые старались во всю, поднимая небольшую волну и туго раздувая паруса.
— Ну что, у нас все хорошо? — спросил Рик у капитана, направляясь мимо него к любовавшимся погодой друзьям.
— У нас все плохо, — неожиданно хмуро ответил тот.
Рик в удивлении остановился.
— Как так?.. Что случилось?
Капитан, повернувшись лицом к носу корабля, указал рукой на видневшиеся вдали остатки тумана.
— Воон там, — протянул неупокойник. — Вот это — тот самый туман, князь. Надеюсь, что стороной пройдет. А то ведь мало того, что жутковато, так еще и Рифовые Врата скоро — придется дрейфовать, а то вслепую их можно так найти, что потом чиниться придется.
Друзья, шедшие Рику навстречу, услышали ответ капитана и переглянулись.
— А что, разогнать его нельзя, что ли?
— Не получится, — ответил за капитана Эйон. — Это на самом деле не туман как таковой, а эффект влияния магии Великого Древа.
Бруно лукаво улыбнулся.
— Ну, для таких случаев у нас отдельный ветровой имеется — да, Рик? Любую магию своей воронкой съест и не подавится!
Рик с интересом взглянул на Бруно.
— А что, можно, кстати, попробовать. Вот только если он окажется достаточно плотным, сомневаюсь, что у меня получится избавить от тумана весь флот — это слишком большое расстояние.
— И все равно будем надеяться, что мимо пройдет, — пробормотал себе под нос капитан, отправляясь по своим делам.
— Чего-то вы все тут темните, — проговорил Клыкастый. — Дело-то не только в потерянном времени, а, командир?
— Призрачный туман Великого Древа — это священная защита Эльфийской гряды. Он обладает особыми свойствами и сильно влияет на самочувствие и боевой дух, — сказал Эйон.
Рик хмыкнул.
— Перевожу на человеческий: сильно и надолго закладывает уши, голова болеть начинает, а из тумана время от времени возникают иллюзии. Чаще всего это риф или летящий навстречу корабль. Неприятно.
— Звучит любопытно, я теперь даже посмотреть на это хочу, — признался Бруно.
— Еще насмотришься, — заверил его Рик.
И был прав.
Всю следующую неделю море то штормило, то расстилалось гладким зеркалом, над которым все чаще появлялся туман, пугавший неопытных мореходов неожиданно возникающими прямо перед носом корабля отчетливыми очертаниями скалы или мчащегося на всех парусах корабля.
Всевидящих морских дозорных, о которых в среде моряков ходило столько баек, флот так и не встретил.
А когда флот еще сильней приблизился к Эльфийской гряде, к обычным призрачным образам добавились еще два. Первый выглядел как огромное сутулое человекоподобное существо, окутанное сумерками. А второй был эльфом без защитного костюма с мечом и щитом в руках. Воин появлялся на высоте нескольких метров над водой сбоку от корабля. Медленно поворачивал голову, как будто видел проплывающее судно. Потом вздрагивал всем телом, как если бы ему в спину вонзилось копье, выгибался дугой, раскрыв рот в беззвучном крике — и падал, исчезая над самой поверхностью моря.
Рик пробовал расчищать пространство вокруг корабля, но место одного облака тут же занимало другое, и этот процесс можно было повторять до бесконечности. К концу путешествия все уже на уровне привычки без конца трясли в ушах пальцами, пытаясь избавиться от ощущения грызущего червя, и мечтали очутиться на суше.
Эльфийская гряда появилась на горизонте только на девятнадцатый день путешествия. Средь бела дня тяжелые серые тучи, обещавшие очередной шторм, вдруг рассеялись, и по кораблю пролетела новость: земля прямо по курсу!
Сощурившись от проглянувшего солнца, все принялись всматриваться в нужном направлении, и действительно увидели темную полосу между морем и небом. Вот только никакого радужного свечения над грядой не было.
Когда корабль подошел ближе, стало ясно, что скалистый берег все-таки скорее голубовато-стального цвета, и потому с расстояния слишком сливался с водой. А темным было небо над ним.
Вместо радужного свечения над грядой растянулась черно-серая грозовая туча.
Рик встревоженно взглянул на Эйона.
Тот стоял, неотрывно вглядывался в изменившийся силуэт своей родины — прямой, как палка. Напряженный, как боец.
Он старался держать удар, и пока ему это удавалось.
— Бруно, можешь посмотреть взглядом феи, что там творится? — попросил Рик друга.
Тот кивнул — и потянулся рукой к уху.
— Твою мать!.. — с сердцем выкрикнул он. — Братцы, я серьгу потерял! Да как же так-то?
Бруно выглядел таким несчастным, будто его бросила любимая девушка. Он бросился смотреть у себя под ногами, и вокруг, не доверяя зрению, опустился на карачки — чтобы не проглядеть вещицу, если вдруг она куда-нибудь закатилась.
Рику было жаль его расстраивать, но и смотреть дальше, как Бруно разыскивает свою пропажу, было совершенно невозможно.
— Ты не найдешь ее, — сказал он.
— Я? Да еще как найду! — возмутился Бруно, теребя опустевшее ухо. — Ты помнишь, как Мордаха однажды потерялась? Ничего, нашли ведь!
— Горгулья тогда просто еще не до конца признала в тебе хозяина. С феей сейчас все совсем по-другому. Сами по себе, нечаянно сущностные вещи не теряются.
— Но не могла же она сквозь землю провалиться?!
— Она могла просто уйти или спрятаться, — ответил Рик. — Ни в том, ни в другом случае ты ее больше не найдешь. Она вернется, только если сама захочет.
— Что значит «уйти»? В Нижний мир — со мной ходила, в бой — со мной ходила, против безликих — со мной ходила!..
— А на Эльфийскую гряду — не пошла, — нахмурившись, сказал Рик, глядя в сторону вырисовывающейся на фоне лазурного неба земли с черным куполом над ней.
Глава 11. Эльфийская гряда. Часть 1
Когда Рик приплывал на гряду в прошлый раз, все происходило совершенно иначе. Флот встретили в открытом море, примерно в неделе пути до островов. В бухту пустили только флагман, здесь, на берегу, высокого гостя встречали представители правящих аристократических домов. И с самой первой минуты его пребывания на острове Великому Альтаргану очень деликатно, но неотступно напоминали, что кем бы он ни был в мире людей, здесь, в землях эльфов, он просто чужеземец и гость.
Сейчас в главной бухте Эльфийской гряды не было видно ни одного корабля. Только волны играли деревянными обломками, то вынося их на песок, то утаскивая за собой обратно. Из двух дозорных вышек — тонких, белых, как мраморные колонны — целой осталась только одна, но и там не наблюдалось никакого движения. От второй остался только нижний ярус и груды камней вокруг. Воздух над островом казался серым, и Рик никак не мог понять, отчего. Первыми на берег отправили дюжину мертвецов. Те без каких-то сложностей добрались до земли и, осмотревшись, принялись махать руками, подавая сигнал, что можно выгружаться. И жутковатая армия Рика отправилась на гряду.
Все были в напряжении. Клыкастый задумчиво хмурился, сгорбившийся Тай глядел вперед с таким видом, точно изучал содержимое вскрытого брюха лягушки. Бруно, непривычно молчаливый, теребил опустевшую мочку уха. Эйон, сохраняя каменное лицо, никак не мог унять дрожь в руках.
Рик и сам ощущал своеобразное внутреннее смятение, которое нарастало тем сильней, чем ближе становился берег. Ни беспокойство относительно предстоящего исследования острова, ни напряженное ожидание возможной опасности — а нечто совершенно иное, чужеродное, подавляющее личную волю. Похожее ощущение, только с другим оттенком, Рику уже доводилось испытывать при встрече с самыми огромными безликими.
А еще от наполненности магией воздух начинал казаться густым. Сами того не замечая, все живые стали дышать тяжелей и глубже. Вдоль воды желто-серой кромкой протянулась береговая линия. Раньше здесь был белоснежный ракушечник, и под прозрачной водой до сих пор виднелось чистое, почти белое дно с мелкими округлыми камешками. Рик зачерпнул песок рукой и растер меж пальцев — выемка тоже оказалась белой, только поверхность ракушечника словно присыпали дробленым углем.
Он поднял голову — вся прибрежная часть острова была разрушена. В прежние годы кроме казармы тут располагался Посольский двор и Гостевой дом, а вдоль берущего круто вверх каменного вала, заканчивающегося рядом острых вершин, похожих на зубы гигантского чудовища, цвел прекрасный сад.