Сейчас до самых камней тянулась покрытая рытвинами и котлованами абсолютно голая земля, засеянная по всей площади обломками строений и выкорчеванными обгорелыми пнями. А над зубьями, которые прежде сияли начертаниями, в самое небо тянулся серый столп, похожий на густой грязный туман. Высоко в облаках столп растягивался в стороны, образуя плотную черную тучу.
Бруно присвистнул, осматриваясь по сторонам.
— Судя по всему, здесь был горячий бой, — сказал он, опасливо поглядывая на Эйона.
Клыкастый задумчиво поскоблил ногтями гладко выбритую макушку.
— А трупы-то где?.. По домам разошлись, барахло прихвативши? Вокруг же ни черепа, ни щита искореженного, ни пластины от нагрудника — да вообще ничего.
Тайен с видом брезгливого превосходства надменно вскинул голову. — Признаться, я даже несколько удивлен тому, какие причудливые варианты может изобрести рассудок невежды, даже если он скрыт внутри черепной коробки, совершенно не обещающей развитости воображения, как, впрочем, и любой другой развитости, — фыркнул он.
Клыкастый нахмурился и угрожающе проговорил:
— Это ты щас кого так многословно идиотом назвал?.. А ну повтори?
Тай горестно вздохнул и на полном серьезе пробормотал себе под нос.
— … Ну, или я значительно преувеличил интеллектуальные возможности конкретного индивида…
Клыкастый подтянул Тая к себе за грудки,
— Чего?..
Рик хлопнул его по плечу.
— Эй, успокойся ты! Нашел, на кого обижаться.
Отняв Тайена из рук Клыкастого, он спросил:
— А что ты сказал бы об этом?
Тайен с оскорбленным видом поправил одежду.
— Ну очевидно же — заградительная волна. Здесь не было боя.
— Погоди-ка, я, кажется, понял! Хочешь сказать, эльфы отступили к бухте и атаковали берег сами, чтобы уйти? — догадался Рик.
— Ну, магия здесь все-таки перемешана, и дух абанайю все-таки присутствует, но в основном здесь ощущается энергия эльфов.
— И вот тогда к нам приплыли послы… — задумчиво продолжил Рик. — Что ж, может, ты и прав.
Тем временем армия Рика все прибывала и прибывала. Воины деловито сходили на берег, растягиваясь по территории все сильней.
Приказав основным силам оставаться на месте, Рик отправился в гору, чтобы взглянуть на остров с высоты, потому что по своей форме он напоминал вытянутую чашу, где скалистые края закрывают от посторонних глаз и одновременно защищают главное сокровище всей гряды — Великое Древо. С собой он взял друзей, Тайена и отряд, состоящий из пяти демонов и пяти неупокойников.
Лезть по камням было бы непросто — но, к счастью, аспект земли был у многих, так что соорудить удобную цепочку из валунов оказалось делом десяти минут. На всякий случай прикрывшись щитами, они двинулись на гребень.
Чем выше поднимался отряд, тем тяжелей становилось дыхание демонов. Присмотревшись, Рик заметил, что даже несмотря на щиты всех их била дрожь, а лица налились темной кровью, как от тяжелой работы. Эйона тоже трясло, но он не задыхался. Бруно с Клыкастым чувствовали себя вполне нормально, только дышали чуть тяжелей обычного, а неупокойникам и Таю вообще было все равно.
Как эльфам никакие щиты не помогали защититься от воздуха мира людей, так, по всей видимости, и демонам не удавалось закрыться от влияния Великого Древа.
— Возвращайтесь обратно, — приказал Рик демонам. — А ты, Эйон, держись ко мне поближе — осколок Источника всем нам в помощь.
— Это моя родина, Алрик. Ее воздух не может мне навредить, — с упрямым гневом ответил эльф.
— Ты жив благодаря крови и энергии демонов, а с ними погляди что творится, — проявляя терпение, спокойно возр Рик. — Поэтому не дури и подойди поближе. Тай, ты тоже — ты в теле полудемона. Чуть раньше или чуть позже это тоже скажется.
Эйон молча приблизился к основной группе.
Наконец, они добрались почти до самой вершины гребня и ступили в серое облако.
В нос ударил тяжелый едкий запах, оседающий горечью на корне языка. Вокруг Рика сразу образовалось светлое пятно. Точно над ним растянулся невидимый купол, вокруг которого вился густой дым — Источник здесь действовал точно так же, как в Нижнем мире..
— Князь!.. — вскричал вдруг один из неупокойников, в ужасе глядя на то, как тает вокруг него щит, бесполезно обновляемый заклинаниями разных аспектов. Рик обернулся — то же самое происходило и с другими мертвецами. Буквально на глазах их мертвая плоть начала растворяться и течь, словно их окунули в кислоту.
— Назад! — крикнул Рик, и те поспешно бросились из серой дымки.
Но один из них смог сделать только шаг. Неупокойник упал, и его тело, медленно плавясь, стекало вниз, а из поврежденной гортани доносился хрип. Над головой продолжали вспыхивать руны, но щиты не работали.
Даже зная, что мертвец не может страдать, смотреть на это было тяжко.
— Следите все за дистанцией, — сказал Рик и, приблизившись к неупокойнику, бережно снял с его шеи сияющий кристалл.
— Обжигает!.. — ахнул зазевавшийся Тайен, закрывая ладонями лицо и глаза, и Клыкастый, схватив эльфа за шиворот подтянул его в безопасный пузырь.
Отступив назад, Рик оценил уровень повреждений тел живых мертвецов. Трое казались еще более-менее функциональными, а один лишился правой руки вместе с плечом и частью грудной клетки.
— Спускайтесь к остальным, — тяжело вздохнул Рик.
— Мы можем тоже держаться ближе к вам! — возразил неупокойник без плеча.
Рик представил себе, каково это будет — идти с четырьмя потекшими трупами, и содрогнулся. К счастью, и рациональная причина отказаться от такого сопровождения тоже была.
— Не пойдет, так мы в бою только мешать друг другу будем, если что случится, — сказал он, отдавая амулет ближайшему неупокойнику. Камень ярко вспыхнул, словно на прощание — и потускнел, теряя свет и блеск.
— Я тоже ранен! — жалобно воскликнул Тай, показывая красное пятно на щеке.
Рик нахмурился. Бруно попятился от эльфа.
— Слушай, Рик, а разве это не похоже на повреждения посольских?..
Тот пожал плечами, разглядывая ранку.
— Вообще-то правда похоже.
Он достал из мешочка на поясе флакон маритимы.
— Помажь больное место, а остальное выпей на всякий случай.
Тайен с видом больной собаки быстро-быстро заморгал.
— Какие повреждения посольских?.. Вы о чем?..
— Мажь, сказал! — прикрикнул на него Рик, и эльф торопливо принялся лечить свою щеку. След исчез почти мгновенно, и Тай облегченно заулыбался.
— Что же они сделали с грядой? — с незнакомой свирепой интонацией просипел Эйон.
Он выглядел так, будто только дай повод — и эльф, выхватив меч, с рычанием кинется в бой, безоглядно раздавая удары направо и налево.
— Пойдем посмотрим, что там и кто сделал, — вздохнул Рик, и впятером они снова вошли в серое облако.
Вокруг защитного кокона разлился однородный серый цвет. Рик почувствовал себя слепым. Он двигался медленно, осторожно ступая по скользким гладким камням. Наконец, в зоне видимости появился «клык» — это означало, что скоро начнется спуск. Но какой смысл двигаться дальше, если вокруг ничего не видно? Да и куда? Конечно, Вальд мог помочь, но все равно…
И вдруг дымка рассеялась. От едкого запаха осталась только горечь во рту. Все невольно обернулись, как один — дымная пелена осталась позади. Сделав еще несколько шагов, Рик протиснулся между двумя валунами — и взглянул вниз.
По краю тянулась сплошная серая стена дыма, замыкая остров в кольцо. Из-за нее и темной тучи белый день здесь превратился в раннее утро или вечер, когда основные очертания предметов еще ясны, но сокрытое в тенях уже не различить. На склонах виднелись высокие, тонкие, устремленные ввысь башни родовых замков, похожих на причудливые прекрасные растения. Некоторые из них были повреждены или полностью разрушены.
А на самом дне чаши росло древо, которое совсем недавно именовали Великим. Совсем недавно оно дарило Эльфийской гряде радужный купол и наполняло все вокруг магией и сладким ароматом.
А теперь от его коры исходило мертвенное голубоватое сияние ауры боли и безысходности. Рик чувствовал, как она ложится ему на плечи мертвенным холодом, пробираясь в самую душу. Сильные длинные ветви, вытянутые в стороны, источали свою разрушающую энергию на все вокруг. Мощные корни, крепко вцепившись в изрытую котлованами землю, отравляли ее. Даже огромный пологий холм, появившийся невесть откуда неподалеку от древа, чуть мерцал тем же призрачным свечением.
И вдруг холм шевельнулся.
Он двинулся вверх, разгораясь у основания, как лава. Потом холм вытянулся в длину и поднял огромную уродливую голову, подобную тем, что украшали носы эльфийских кораблей. Две узкие щели желто-зеленых глаз вспыхнули яростью…
— Старший Древний Смиренноокий, помилуй нас! — надрывно вскричал Тайен, в ужасе падая на колени.
В ответ ему раздался оглушительный, сотрясающий землю рев.
Глава 11. Эльфийская гряда. Часть 2
Рик видел много монстров за свою жизнь. Но такого не мог себе представить даже в страшном сне.
Размеры чудовища поражали воображение — даже на таком огромном расстоянии было ясно, что его длина исчисляется сотнями метров. Поднявшись на невысоких массивных лапах, Древний показал себя во всей красе — огромные крылья, сложенные на горбатой спине были черными, и от них исходило такое же сияние, как и от древа. Верхняя часть туловища была покрыта своеобразным наростом, похожим на растрескавшийся темный камень, из-под которого выглядывало чешуйчатое тело, словно отлитое из раскаленного металла. Длинный сильный хвост покачнулся и медленно, тяжело ударился о землю, поднимая клубы пыли. Потом снова поднялся — и снова с глухим звуком упал. Шипастая от роговых наростов морда выжидающе замерла.
У Рика волосы зашевелились на затылке.
— О шаддаб, — только и смог он прошептать, и дыхание застыло в груди, как если бы ребра сдавило железным обручем.
Но еще поразительней, чем облик, была магия древнего.