Она сплеталась из золотого сияния аспекта жизни с чернотой тени, и расцветала яркими всполохами огненного аспекта.
Тройственное единство, блиставшее невероятной чистотой.
То, что в мудрых книгах считалось невозможным.
То, чего еще никто и никогда из людей не встречал.
Зверь вскинул голову, демонстрируя складчатую темную шею, и проревел еще раз. Звук ударил в грудь, как морская волна, в ушах зазвенело.
— О, великий Старший Древний Смиренноокий… О великий… Смиренноокий… — в панике бормотал Тайен, уткнувшись лицом в пыль.
Монстр вдруг поднял крылья…
Назад, назад!
Но Рик даже не успел ничего крикнуть, как ветер вперемешку с пылью хлестнул в лицо, зашуршал песчинками по доспехам — и древний очутился совсем рядом, возникнув из тени, которую никто не заметил. Огромная морда с двумя рядами зубов, каждый из которых был размером с самого Рика, дыхнула тяжелым обжигающим дыханием. Миг — и от удара хвостом все пятеро покатились по рыхлому склону. Если бы не щиты, вряд ли кто-нибудь умудрился бы не сломать себе шею от такого падения.
Вскочив на ноги, Рик швырнул в монстра целый набор атак всех имеющихся у него аспектов. Все остальные тоже принялись отбиваться всеми заклинаниями, какие только приходили в голову.
Пламя, поток из камней, ураганная волна, искажение и многое другое устремилось убийственной лавиной на гиганта, но для него все эти попытки были как укусы комаров.
— Как с ним биться?! — прокричал Рик, понимая, что назад, до едкого тумана, через эту махину им уже не пробраться.
— Что вы творите?! — воскликнул Тай, пытаясь встать с четверенек. С ним нельзя биться, это же Священный Древний!
Бруно тихо сквозь зубы пробормотал отборную брань, пытаясь атаковать монстра еще и еще.
— Да в гробу я видел вашу священность, как убить его, я говорю?.. — проревел Рик, швыряя в Смиренноокого копье пустоты. На удивление, оно прошло сквозь защиту чудовища, и даже оставило кровавый след — Рик смог это увидеть благодаря Вальду. Но что такое для гиганта рана, похожая на укол иголкой?..
Зверь удивленно потряс головой и вытянул шею, будто принюхиваясь.
— С ним просто нужно пообщаться! — прокричал во всю глотку Тай.
— Ну так иди, за чем дело-то стало? — зло ответил Рик. — Мы здесь подождем!..
Смиренноокий взревел.
— Туда, бегом! — с трудом его перекрикивая, Рик указал рукой на ближайшее строение справа — или, вернее, то, что от него осталось.
Все помчали в развалины. Древний, со свистом рассекая черными крыльями воздух, взмыл в небо, и на щиты беглецов обрушилось мощное пламя.
Опасаясь, что щиты друзей могут не выдержать, Рик обернулся и создал огромную воронку из руки.
— Бегите, я догоню! — крикнул он, всем телом выталкивая воронку вверх.
Пустота поглощала огонь, но при этом поток энергии оказался настолько сокрушительным, что Рика начало вжимать в землю. Воздух вокруг, земля под ногами, железные пластины, нашитые на груди — все начинало нагреваться все сильней и обжигать, несмотря на щиты.
И вдруг огонь перестал.
Обдав всех мощным потоком воздуха, монстр взлетел вверх, заходя на новый круг, а Рик со всех ног бросился к друзьям. Добравшись до развалин, он нырнул под обломки обрушившейся галереи. Тяжело дыша, Рик, прижимаясь к стене, осторожно выглянул в пролом, чтобы определить, где сейчас находится чудовище.
— Как его убить, где у твари слабые места? — спросил он у Тайена.
Белый, испуганный до полусмерти эльф после вопроса Рика заплакал — как ребенок, навзрыд, с потоками слез. Закрыв лицо руками, Тай с трудом проговорил сквозь рыдания:
— Его нельзя убить, я же говорю! Это же Старший Древний, Алрик! У него нет слабых мест, это как пытаться убить солнце!
Вдалеке послышался очередной предупреждающий рык.
— К нам же сейчас подмога придет, верно? — выпалил Бруно, с надеждой глядя на Рика. — Сейчас с той стороны услышат все эти вопли — и придут. Так же?
Рик отрицательно помотал головой.
— Слишком плотный заградительный круг. Он работает как ширма, так что, боюсь, никто ничего не услышит. А если и услышат — вряд ли смогут пройти дымную завесу живыми.
Он повернулся к Таю и, схватив за плечи, хорошенько встряхнул.
— Очнись, эта тварь сейчас нас тут поджарит!..
— Он не тварь, — шепотом ответил Тайен, отнимая ладони от влажного раскрасневшегося лица. — Он мудрейший, он щедрый, он добрый… — забормотал он, и его челюсть дрожала, как и голос. — Смиренноокий любит своих младших…
— Тай, открой глаза! — вскричал Рик, и, по всей видимости, в этот раз чуткий слух древнего услышал его возглас — даже с такого расстояния. Развернувшись на склоне, монстр хвостом зацепил остатки какого-то замка, и последняя стена с грохотом обрушилась вниз, в то время как чудовище взмыло к тучам и бросилось в их сторону.
— Бежим, бежим! И всем надеть маски духа! — крикнул Рик, ныряя в густые тени от обломков башен, остатков стен и продвигаясь все ближе к центру.
Пламя в сочетании с тысячами осколков света разнесли остатки галереи в пыль и выжгли черное пятно на том месте, где прежде прятался Рик со своим маленьким отрядом. Тварь опустилась на землю рядом, с хрустом подминая под себя обломки.
Прижавшись плечом к стене какой-то башни, Рик прижал палец к губам — и все замерли, стараясь даже дышать тише.
Между ними и Смиреннооким было всего метров двести. У Тайена вновь заплясали губы, и Клыкастый негрубо, но крепко зажал ему рот рукой на всякий случай.
Тварь повертела головой — по-видимому, искала выживших. Потом Древний снова взмыл в небо, со свистом взрывая воздух своими крыльями. Пахнувший в лицо ветер вперемешку с пылью заставил Рика прикрыть глаза.
Монстр вернулся к древу.
Все облегченно выдохнули. Рик стер перчаткой испарину со лба.
Пронесло…
— Она здесь, — тихо сказал Эйон, глядя на древо.
— Кто? — не понял Клыкастый.
— Королева. Я могу слышать ее песню…
Рик нахмурился, попытался разглядеть в мерцании древа признаки присутствия аспекта Путеводной Звезды, но ничего не нашел. Вероятно, королева скрывала себя от древнего маской духа.
— Она зовет… — проговорил Эйон, закрыв глаза и вслушиваясь в песнь королевы. — И зов идет из святилища в сердце корней. Она ждет тебя там, Алрик.
Брови Рика озадаченно изогнулись. Он переводил взгляд с древа на лежавшее рядом чудовище, с чудовища — опять на древо.
— Это очень мило, что она нас там ждет. Вот только как нам туда мимо этой твари пройти?.. — проворчал Рик, хмуря брови.
Атака пустотой зверя зацепила. Но это какого объема нужно создать копье, чтобы хоть сколько-нибудь ощутимо его поцарапать?..
— Откуда он здесь вообще взялся на нашу голову? — пробормотал Рик. — Не из дерева же?..
— С ним нужно поговорить, — пробормотал Тайен. — как-то поговорить…
— Он же животное, как ты с ним общаться собрался, Тай? — рассердился Рик. — Ваши байки про опекающих древних…
— Он — не животное, — с такой искренней болью отозвался эльф, что на него обернулись все, даже Клыкастый с Бруно, не понимавшие ни слова на Исконном языке.
Обычно печали и даже истерики Тайена в той или иной степени выглядели довольно комично, но не теперь.
— … Великий Смиренноокий — добрейший образователь времен и мудрый, терпеливый собеседник. Я не знаю, что с ним сделали. Я не знаю, что нужно было сделать с Великим Древним, чтобы он обезумел, и стал таким!.. — воскликнул, забывшись, Тайен.
И в этот миг монстр пошевелился.
Рик жестом приказал замолчать. Чудовище приподняло голову, но вскоре вновь улеглось, закрыв глаза.
Повезло.
— Не кричи ты ради света, — вполголоса проговорил Рик. — Я не в силах поверить в твои легенды, Тай. Но в любом случае, сейчас твой Древний — это наша ходячая смерть. Подумай, Тай. Ты же умный, ты многое знаешь о своем мире — где у него может быть слабое место?
Тайен с самым жалким и виноватым лицом развел руками.
— Убить Старшего Древнего невозможно. У них нет слабых мест.
— Так не бывает, — ответил Рик. — Слабые места есть у всех. Никто не совершенен.
— Они — совершенны, — печально улыбнулся Тай.
— Но как-то же твои потомки убили древнего, чтобы положить его под корни древа? Так же, Эйон? Или я что-то путаю?
— Корни Великого древа питает Древний, что лежит под ними — так сказано в легендах, — пожал плечами Эйон.
— Так как они его туда засунули-то, мм? — спросил Рик.
— Только разве что большой армией, когда Древний был уже совсем стар и немощен… А может, его и вовсе не убивали, а просто выкопали старые кости…
— Или засунули в корни живьем, а сегодня у парня выходной, — невесело пошутил Бруно.
— Ума не приложу, чем такую дуру взять можно, — признался Клыкастый.
— А может… Может, нам и не надо его убивать?.. — предположил Рик. — Может, стоит попробовать просто как-нибудь отвлечь его?
— Мысль хорошая, — заметил Эйон. — По большому счету, все, что нам нужно — это суметь добраться до древа и войти в святилище. Из святилища есть несколько выходов, поэтому во второй раз проходить мимо Древнего не придется.
Рик выразительно уставился на эльфа.
— Что же ты раньше не сказал, что здесь подземелья есть? Какого демона нам тогда к дереву прорываться, если можно с другой стороны войти?
Эйон усмехнулся.
— Разве я сказал, что есть другие входы? Я сказал — есть другие выходы. А это совсем не одно и то же. В святилище королевы никто не должен проникать извне, поэтому войти в него можно только в одном месте — под корнями древа.
Рик тяжело вздохнул.
— Харрата Эльфийская гряда, вечно у вас все… сложно очень. Чем же эту тварь отвлечь… Тай, а ты сможешь вытряхнуть одного Безликого из пустоты, как в прошлый раз?
Тайен вздохнул.
— Если я начну создавать заклинание, он в ту же секунду поймет, где мы прячемся. Вряд ли голем успеет даже добраться до него, а вот он до нас — вполне.
Рик задумчиво потер подбородок.