— Резонно, — согласился он. — Что ж, давайте для начала попробуем как можно тише приблизиться к древу со стороны входа, хоть рассмотрим все как следует, — предложил Рик.
Мелкими перебежками и крадучись все потянулись в древу один за одним. И чем сильней они приближались, тем страшнее казалось Великое древо и его страж.
Но Рик уже все решил.
Он специально не стал обсуждать свой вариант дальнейших действий еще там, на склоне — слишком много шума и споров это сулило. Но под боком у Смиренноокого сильно не пошумишь.
Когда вход в святилище стал отчетливо виден, Рик остановил отряд.
— По моему сигналу на счет три со всех ног бегите к входу, — еле слышно, одними губами проговорил он.
— А ты?.. — нахмурил брови Бруно.
— Отвлеку большой иллюзией.
— Если оно хоть немного разумно, тебе крышка, — сделал неутешительный вывод Бруно.
Рик отрицательно покачал головой.
— У меня… — начал было говорить Рик, но тут Смиренноокий вновь пошевелился. Разговор умолк, все прижались плечами и спинами к валуну, ставшему их укрытием.
И только сейчас Рик понял, что их осталось четверо.
У него внутри все сжалось.
Харрата абина шадр, мать твою, шаддаб Эйон! Когда этот сукин сын успел испариться?..
Он выглянул из-за валуна — и увидел, что Древний отвернулся от них, уставившись куда-то в противоположную сторону и принюхиваясь.
Туда, где на высокой груде обломков, не скрываясь и не прячась, стоял Эйон, высоко подняв голову и глядя своему противнику в глаза.
Последний воин изгнанного народа. Сын разрушенной Эльфийской гряды. Глава рода, бесстрашный подданный своей королевы.
Он больше не выглядел надломленным, униженным или слабым. Эйон вновь был похож на высокие, стремящиеся к солнцу башни своей родины. Такой же высокий и светлый, гордый — пусть и хрупкий перед лицом сокрушительного противника.
Таким его запомнил Рик в бою против Безликого у Печати. Таким он был у костра, когда открывал свое лицо Селине. Казалось даже, что от волос и кожи Эйона снова струится тот самый жемчужный свет магии эльфов, который он давно утратил.
Он, наконец, решил для себя, как ему жить дальше. Или, вернее, как умереть.
Усиленные щиты поблескивали вокруг, намекая на то, что он намерен постараться продержаться как можно дольше. Но Эйон не надеялся победить. В его руках даже не было оружия — впрочем, чем мог помочь ему меч при сражении с неприступной скалой?
Древний взревел, разгораясь с новой силой огненным сиянием. От его дыхания мелкие песчинки зашуршали по траве, пыльный ветер ударил Эйону в лицо, развевая длинные светлые волосы.
Резко развернувшись, Смиренноокий небрежным движением хвоста смахнул остатки ограды с заградительными начертаниями в сторону — и ринулся на противника.
Эйон…
Что же ты наделал?..
— Вперед, к проходу! — выпалил Рик своим, толкая в спины попавшихся под руку Тайена с Бруно.
И все побежали. Изо всех сил, перепрыгивая через камни и увязая в рыхлой земле, спотыкаясь о выглядывающие из земли корни.
«Приск, бросить тень!!!» — мысленно крикнул он, отступая следом за отрядом и прикрывая их на всякий случай.
«Ты ничего не сможешь сделать, Алрик! Просто не успеешь!» — воскликнул Приск, тем не менее швыряя тени как можно дальше.
Эйона больше не было видно за горбатой спиной чудовища, яростный вопль снова поколебал землю под ногами — и следом послышался гул потока пламени.
Ну ничего. Эйон, вскормленный кровью высокородного демона, и сам теперь немного демон — он должен выдержать атаку огненного аспекта!
— Быстрей! — сорвавшись на крик, воскликнул Рик.
Когда до древа оставалась всего пара шагов, он шагнул в тень. Вынырнув сбоку от древнего, Рик ударил в него потоком раскаленных камней, наскоро создавая самое толстое и здоровое копье пустоты из всех, что ему когда-либо приходилось. И с усилением швырнул его в зверя.
Копье вошло древнему в бок, оставляя глубокую кровавую отметину. А Рик уже создавал новое…
Древнейший прекратил поливать Эйона пламенем и повернул голову к Рику.
И тут словно весь остальной мир погрузился в кромешный мрак.
Единственное, что продолжало существовать во вселенной — это желто-зеленые глаза Старшего Древнего.
Рик больше не чувствовал своего тела. Он не мог сконцентрироваться, чтобы призвать какие-то дополнительные щиты, или вызвать новую атаку. Он плыл во тьме, будто покачиваясь, и только две желто-зеленые луны глядели на него с высоты.
Время остановилось. В какой-то миг Рику пришла в голову мысль, что, может быть, он просто уже умер — и это была первая оформленная мысль, что посетила его голову.
В то же мгновение наваждение спало.
Рик стоял, как вкопанный, судорожно сжимая в поднятой руке копье пустоты. С него градом лился пот, голова кружилась, перед глазами плавали цветные круги — и при этом все тело бил озноб, как в горячке. Морда древнего почти касалась его чешуйчатым носом, горячее дыхание обжигало ноги. А Рик стоял, будто статуя, не в силах ни опустить копье, ни швырнуть его чудовищу в морду.
Стиснув зубы, он с ревом пытался преодолеть охвативший тело паралич — но безуспешно.
А Древний вдруг поднял голову, громко фыркнул — и отступил.
Продолжая напряженно следить за его мордой, Рик краем глаза покосился в ту сторону, где минуту назад находился Эйон.
Тот был жив. Он, казалось, только-только успел подняться на ноги, и, пошатываясь, старался выпрямиться…
Ну же! Беги, прячься, сделай хоть что-нибудь! Не стой просто так! Беги же!
И в это мгновение Древнейший вдруг резко развернулся к эльфу и с размаху ударил по нему лапой.
Щиты эльфа осыпались вниз. Эйон отлетел далеко в сторону, как тряпичная кукла, и упал наземь, неестественно раскинув переломанные руки и ноги. Свет его аспектов погас.
«Рик, уходи!» — кричал Вальд.
«Князь, спаси свою жизнь!..» — молили демоны.
«Алрик, просто стряхни эту магию и сделай шаг!..» — пытался докричаться до него Приск.
Рик слышал. Но ни ответить, ни пошевелиться не мог.
Кончено.
Звуки окружающего мира доносились до него, как будто сквозь толщу воды. Отчетливо раздавались только удары пульса в висках и шум его собственного дыхания.
Опоздал.
Рик видел, как от древа отделилась фигура бегущего ему на помощь Бруно. Следом за ним спешил Клыкастый…
Как будто они могут что-то изменить, кроме как увеличить число трупов!
Идиоты…
Собрав всю свою волю в кулак и стиснув зубы, Рик пытался сделать хоть шаг, вырваться из сковывающего плена, создать воронку из руки, чтобы поглотить странную магию древнего — но безуспешно.
Смиренноокий ударил пламенем в то место, где лежало тело Эйона — и обернулся к бегущим невдалеке Бруно с Клыкастым.
Те встали, как вкопанные, и пригибаясь к земле, принялись накладывать двойные усиления на щиты.
У Рика сжалось сердце.
Неужели…
Нет, уродец, не выйдет! Не выйдет!!!
И груди Рика вырвалось сдавленное рычание, из глаз стремительно хлынула пустота, словно та преграда, что раньше его сдерживала, дала трещину. Боль пронзила все тело, казалось, что внутри рвутся мышцы и связки. Он точно пытался сдвинуть с места гору. Нужен был шаг — всего один шаг до тени!
И Рик, сорвавшись на громкий яростный рев, все-таки смог его сделать.
Вынырнув из тени в паре метров от друзей, Рик больше не чувствовал скованности — только боль от перенапряжения.
Призвав щит пустоты, он бросился к своим, закрывая их от будущей атаки…
Но Древний почему-то все еще медлил.
Приблизив морду к воинам, он шумно втянул в себя воздух, и, подняв голову, отвернулся от них.
— Назад, к древу! Бегом! — крикнул Рик, и все бросились к укрытию.
Чудовище, казалось, не собиралось их преследовать. Оно отошло немного в тень и медленно улеглось, вновь превращаясь в подобие холма.
Пропустив Бруно с Клыкастым вперед, Рик задержался у входа в святилище. Обернувшись, он взглянул на обломки башни, где только что стоял Эйон…
«Ты знаешь — он погиб, потому что сам так захотел», — сказал Рику Приск.
Ответить ему Рик не мог. Чувствуя, как начинают гореть веки, он стиснул челюсти покрепче и последовал в проход следом за остальными.
«Скоро тебе многих будет не хватать», — вспомнились ему слова Элгора из сна.
«Скоро прилив…»
У Рика сжались кулаки.
«Многих»…
Неужели это было пророчество?.. Но думать об этом сейчас не время. Нужно идти вперед.
Друзья ждали его молча, низко опустив головы и не решаясь глядеть в лицо друг другу. Эйон успел стать другом для всех.
А теперь вместо него осталась только многозначительная, густая тишина.
Рик осмотрелся. Меньше всего он ожидал обнаружить святилище вот таким.
Никакого белого мрамора, резных изразцов, никакой позолоты и орнаментов. Галерея, в которой они оказались, была вырыта в земле под сводом двух гигантских корней. Стены и пол укрепляла кирпичная кладка. С земляного потолка свешивались тонкие белесые нити воздушных корней. Они словно дышали, двигаясь от неощутимого ветра. Пахло влажной землей и горьковатой древесной смолой.
Это место было святилищем не королевы, а самого Великого древа. И оно здесь являлось главным.
Вот, значит, как выглядит святая святых, где не ступала нога человека?..
Протиснувшись между Тайеном и Клыкастым, Рик очутился перед входом в темный коридор, уводивший в сторону и вниз. Слабый желтоватый свет начертаний позволял разглядеть скошенные, отполированные до зеркальной гладкости серые ступени и тяжелую дверь в самом низу.
— Идем, — осипшим голосом велел Рик, и первым направился вниз.
Проход оказался настолько тесным, что Рику пришлось пригнуть голову и время от времени поворачиваться вполоборота, иначе не помещались плечи.
Когда ступени закончились, Рик положил руку на рукоять меча, толкнул дверь вперед и оказался в самом сердце Эльфийской гряды, в святилище королевы.