Сверху — бездна. Внизу — бездна. Вокруг — небытие. Будто бездонное небо спустилось вниз и окутало последний островок во вселенной, растворяя все вокруг.
Место без единого светлого луча, без будущего, без надежды. Абсолютная беспросветность.
Хотелось закрыть глаза, забыть обо всем увиденном и как можно скорее утащить отсюда тех, кто ему дорог.
Неужели та же участь ожидает Нижний мир?..
— Что я натворил… — еле слышно пробормотал Тайен. — Что же я натворил! Здесь было… Здесь было так прекрасно! — на одной ноте и без выражения, как будто во сне, продолжал он. — Здесь цвела энара… Мы с учителем так любили прогуляться по саду перед работой… Наша лаборатория… Сколько големов мы создали там… Как же так…
Рик тем временем пытался разглядеть что-то особенное в потоках магии вокруг, но пустота пожирала все. Он не мог определись никаких вспышек или сгустков.
— Идем, — негромко сказал он, но его реплика прозвучала так громко, словно он ее крикнул.
Опасливо озираясь по сторонам, все двинулись за ним следом.
— Ссыкотно здесь, командир, — признался Клыкастый. — У меня хоть волос на голове и нет, а все чувствую, будто они дыбом торчат.
— Я вот тоже иду и не могу определиться, чего хочу больше: чтобы это Древний нашелся быстрее, или чтобы он совсем не нашелся, — нервно усмехнулся Бруно. — Хотя полплиты бы нам, конечно, не помешали…
В этот момент раздался громкий шуршащий звук. Все невольно замерли, встревоженно прислушиваясь.
— Воон там края плато осыпаются, — пояснил Рик, указывая рукой вдаль, на выступ, свисающий над хищной мглой. — Надо бы нам поторопиться.
Они пошли дальше. Мелкие камешки и песок оглушительно хрустели под подошвами, ремни громко поскрипывали при каждом движении.
— … А вот здесь была когда-то школа военного искусства… — пробормотал Тай.
Приблизившись к руинам, Рик заметил несколько ржавых клинков в овраге. С трудом сдержал вздох.
Останки, должно быть, уже давно превратились в пыль…
«Рик, взгляни на крышу квадратного строения из красного камня и, в особенности, приглядись к металлическому устройству, — проговорил вдруг Вальд. — Мне кажется, я уже видел похожие начертания».
Рик присмотрелся к странной штуковине, торчавшей из крыши. Теперь, когда угол зрения на нее немного изменился, она больше напоминала не воронку, а скорее чашу…
И тут Рика будто копьем к земле прибило. Он встал, как вкопанный, уставившись на чашу.
Мысленно он находился сейчас на снежном поле неподалеку от Стортхуса. Снег крупными хлопьями нависал на ресницах, мешая смотреть. Странный звук, тончайшие нити — и странное устройство, которое Совет выставил против него в том бою.
И он едва не потерял Рут, душу которой из него вынули, кристаллизовав ее…
Друзья, неверно расценив остановку Рика, заняли выжидающие боевые позиции, напряженно осматриваясь.
— Да нет, ничего такого, — махнул рукой Рик и продолжил свой путь. — Я только хотел спросить: Тай, ваша лаборатория — это, случайно, не вон то красное здание?
— Да, это оно, — почти простонал Тайен.
— А что за агрегат там на крыше?
— Чаша изъятия, — просто ответил эльф. — Активируется с помощью совместного заклинания или глубинным начертанием — я выбрал второй вариант, конструируя ее…
— Чаша изъятия, говоришь?.. — задумчиво проговорил Рик.
«По всей видимости, королева тогда не просто попросила Совет прикрыть тебя в Нижнем мире, она еще и оружие против тебя дала», — брезгливо процедил Приск.
— Мы изымали с помощью нее из пустоты магическое ядро погибших големов, чтобы не потерять накопленный ими опыт.
Рик нахмурился, сделал еще несколько шагов, и тут его осенило. Он резко повернулся к эльфу.
— Посмотри на меня, Тай. Посмотри на меня внимательно и ответь: возможно ли, чтобы с помощью точно такого же устройства из меня вынули душу, преобразовав ее в кристалл?
Тай испуганно захлопал ресницами.
— Ты… пугаешь меня, — жалобно проговорил он.
— Так возможно или нет?!
— Да, это возможно.
— А может ли эта твоя хреновина вытащить душу из пустоты, кристаллизовав ее?
— Но это же запрещено!.. — пролепетал Тайен. — После запуска большого числа големов в пространство пустоты попало много погибших воинов, и потому было решено…
— Да плевать мне! — прокричал ему в лицо Рик. — Просто скажи, да или нет?
— Да…
Рик с благодарностью стиснул эльфу плечи — так, что тот ойкнул.
— Отлично. Просто отлично! — воскликнул он. — Я решил — мы идем к тебе в лабораторию, чтобы вытащить из пустоты душу князя Элгора!
— Но я не уверен, можно ли им сейчас воспользоваться, — запротестовал эльф. — Прошло столько лет! Вряд ли механизмы до сих пор исправны, да и начертания на чаше почти изгладились…
— Ну ты же у нас умный — ты все починишь! — Рик дружественно хлопнул Тайена по спине.
Подняв голову, он другими глазами взглянул на клубящуюся сверху пустоту. Ему в кровь будто влили новую силу. Тяжкая ноша, от которой ломило плечи, вдруг показалась легче.
Пусть Элгор не сможет встать с ним плечом к плечу — его сила, его дух больше не будут затерянными в небытии! Он сможет сражаться по-другому. И мятежный князь демонов сам желал бы этого — в этом Рик не сомневался.
— … К тому же я не уверен, что големы все это время содержались в подобающих условиях… — продолжал отпираться Тай.
— А при чем здесь големы?.. — не понял Рик.
— Механизм автоматически помещает магическое ядро внутрь голема. Это сделано для того, чтобы сократить время его пребывания вне пустоты. Видишь ли, изначально ткани, находившиеся длительное время под влияние пустоты, очень пластичны, и память магического ядра может создать физическую форму с любыми характеристиками, какую воспроизведет память. Но спустя одну-две минуты форма застывает и остается статичной. Именно поэтому было так важно в первые же мгновения активации голема поместить его в пустоту, чтобы память воспроизвела весь ряд возможных превращений, и тогда физическая оболочка голема остается текучей и пластичной…
Рика как обожгло.
— Погоди-ка… Ты хочешь сказать, что ваши болванки способны воспроизвести в точности ту форму, какую помнит душа?.. Лицо, руки, ноги, кровь, вкус, осязание, мышцы, связки…
— И даже кости и зубы — что за вопрос?.. — раздраженно повел плечами Тайен. — Разумеется, способны! Мой учитель всю свою жизнь посвятил разработке големов. Ты сам видел — если у них нет связи с пустотой, их ткани после убийства…
Дальше Рик его уже не слышал.
Он вспоминал, как из ран безликих с головой демона хлестала фиолетовая кровь. Как они ревели, получая ранения, и как разрезанный на части безликий падал в траву обычными кусками мяса…
Да, они действительно могли принимать любую форму, досконально копируя свойства.
— Тай… — проговорил Рик, уставившись в одну точку прямо перед собой, в то время как перед его мысленным взором одна воображаемая картина сменялась другой. — Тай, если ты сделаешь для меня то, что я хочу… Я буду твоим должником. А я очень, очень благодарный человек. Верни мне моего соратника, Тайен.
Глава 12. Время ответов. Часть 2
Для Бруно с Клыкастым разговор на исконном языке был набором бессмысленных звуков, так что Рику пришлось вкратце пересказать суть своего замысла: использовать чашу извлечения и голема для воскрешения Элгора.
Устройство, с помощью которого Совет кристаллизовал Рут, Клыкастый не помнил. А вот Бруно сразу сообразил, о чем идет речь, и принялся расспрашивать о големах — как туда помещается кристалл и каким образом искусственное тело обретает свойства живого. Но таких подробностей Рик и сам не знал — мутные объяснения Тайена понять мог не каждый.
Впрочем, в исполнении Тая даже описание завтрака могло стать непростой логической задачей.
Спустя пару часов путешествия по Верхнему миру все постепенно свыклись с царящей здесь атмосферой необратимости. Хрусткий звук шагов по камням и ссохшемуся панцирю суглинка уже не казался в тишине таким раздражающе громким. Сумерки все больше напоминали привычный поздний вечер. Поглядывая на крышу лаборатории, где виднелось устройство, Рик старался не задумываться о возможном провале. Но тревожные мысли все равно лезли в голову. Что, если Тайен прав, и чаша окажется непригодной для использования? Или с големами возникнет какая-нибудь проблема?..
Добравшись до развалин замка, все невольно замедлили шаг. Судя по неплохо сохранившейся центральной башне, сложенной из красного камня, и грудам обломков вокруг, замок скорее напоминал мощные, приземистые постройки Льдистых островов, чем тонкие белокаменные шпили Эльфийской гряды.
Рик спросил об этом у Тайена, и тот полностью подтвердил его предположение.
— Мы не строили здесь высоких и хрупких башен, — сказал он. — Постоянные ветры и нередкие бураны не способствуют подобной архитектуре. Могу предположить, что тип конструкций Эльфийской гряды возник из-за большой скученности народа на небольшом участке суши. К тому же, они все расположены в низине, то есть стены строений не подвержены разрушительному действию морских ветров…
— Тай!.. — Рик крепко схватил его за локоть, останавливая. — Под ноги-то смотри.
Эльф так увлекся своим рассуждением, что не заметил темно-фиолетовой жилы прямо перед собой и едва туда не наступил. Тот сначала охнул, отпрянув, а через секунду уже склонился над ней, разглядывая сочившуюся из трещины жидкую пустоту.
Клыкастый кашлянул, почесал лысый затылок.
— М-да… А я вот тоже мог запросто такую загогулину не заметить.
— Внимательней будьте, — строго сказал Рик ему и Бруно. — Пойдем, Тай! Времени разглядывать местные диковины у нас нет.
Миновав развалины замка, маленький отряд направился по растрескавшейся рыжеватой земле прямиком к своей цели.
Здание лаборатории представляло собой большой куб с красивым покатым куполом, поблескивающим остатками мозаики. Сплошные стены укра