Бруно, нахохлившись, сидел на краю одного из алхимических столов, Клыкастый вернулся на прежнее место под стеной.
Дзынь! Еще один не нужный кристалл.
Дзынь! И еще один.
Бряц!..
И в бутыль тяжело шлепнулся кристалл размером с крупную сливу — кроваво-красный, с оранжевыми прожилками. Свирепая энергия кристалла ударила в стенки зачарованного стекла — и бутыль, жалобно загудев, засияла начертаниями, но не выдержала удара и разлетелась вдребезги. Телескопическая трубка от пламени мгновенно съежилась, два ближайших алхимических стола полыхнули цветным огнем из-за содержавшихся там ингредиентов. От кристалла в потолок ударил столп пламени, искры посыпались в стороны, опаляя стены.
— Все прочь!!! — крикнул Рик, вставая между кристаллом и всеми остальными с щитом пустоты. — Элгор, мать твою, свои же!!! Уймись, а то так и брошу здесь в виде булыжника!
Хиджин тем временем гасил вспыхнувший пожар. Запахло гарью и хорошо знакомым ароматом демонической магии.
Кристалл присмирел. Вокруг него все еще горел язычок оранжевого пламени, да и сам он полыхал и переливался, будто готовый снова взорваться атакующей волной.
Рик опустил щит.
Он целую минуту смотрел на кристалл, ощущая присутствие Элгора. Чувство, которое он уже не думал когда-нибудь испытать снова. Потому что не представлял себе, как и каким образом отыскать его в пустоте среди других душ. И вот теперь это удалось сделать.
Склонившись над кристаллом, он проговорил:
— Ну вот мы и свиделись, Эл. А теперь давай-ка попробуем дать тебе тело.
— Я должен отдохнуть, я устал! — воскликнул вдруг Тайен, не сводя округлившихся глаз с мятежного камня, который князь Алрик бесстрашно взял в руки.
— Я понимаю, Тай. Ты уж прости, — усмехнулся Рик. — Он и при жизни был бешеный, и в виде кристалла покладистей не стал. Но нам нужно закончить начатое.
Камень угрожающе засиял оранжевым — и пригас немного.
Тай обиженным голосом проговорил:
— Может, это и малодушно, но меня до сих пор руки дрожат от появления твоего… соратника. Я не могу работать в таком состоянии!
Рик улыбнулся.
— Хватит ныть, Тай. Я дам тебе пять минут, чтобы прийти в себя.
Пока Тай отдыхал, а дым потихоньку рассеивался, Клыкастый с Бруно разглядывали кристалл у Рика в руках.
— Точно он! А я ведь уже не верил, что получится! — признался Бруно.
— Ка же мы его в плоть заталкивать будем?.. — озадаченно проговорил Клыкастый.
Рик передал вопрос эльфу.
— Хирургическим методом, — ответил Тай. — Пластичность тела сохраняется в течении одной — двух минут. За это время мы должны завершить операцию, а ваш соратник — успеть создать себе форму. Если мы не уложимся, он рискует остаться в том, что есть. А именно — в бесформенном куске живой плоти.
Освободив один из столов от приборов и лоточков со склянками, он накрыл его свежим белым покрывалом. Потом Тай приколол к воротнику нитку с иголкой, вооружился тонким длинным ножом и подошел к стеклянному гробу с големом.
— Действуем следующим образом — я открываю хранилище, вы несете голема на стол, я вскрываю ткани в районе левого подреберья и Алрик погружает туда кристалл. И, если нам повезет, все получится. Все понятно?
Рик перевел его слова друзьям.
— Понял, сделаем, — отозвался непривычно серьезный Бруно.
— Хватаем за руки и за ноги и тащим на стол — проще простого, — буркнул Клыкастый. На лысой голове и на носу у него от сосредоточенности даже испарина выступила. Заметив это, Рик вытер свой собственный лоб — он тоже покрылся бисеринками пота.
— Тогда начинаем, — сказал Тай и открыл один из больших стеклянных гробов.
Фиолетовая туша безвольно покачнулась, норовя вывалиться на пол, но четыре крепкие руки подхватили ее.
— Твою мать, он жжется! — вскричал Бруно.
— Тащи! — прохрипел Клыкастый, и они за несколько секунд донесли голема до стола.
Бруно громко выругался, Клыкастый прикусил губу и полез за маритимой — пустота, которая пронизывала искусственную плоть, обоим сожгла руки сквозь перчатки так, будто они несли раскаленный металл.
Легким движением Тайен вскрыл тело чуть ниже груди, слева. Открылся карман, наполненный какой-то прозрачной жидкостью. Рик вставил в него кристалл, а Тайен, стараясь не прикасаться к телу, сделал несколько грубых стежков, чтобы закрыть рану.
Плоть зашевелилась под его руками, и Тай отскочил подальше в сторону.
Рик тоже отступил на несколько шагов.
Голем начал трансформироваться. Его тело то раздувалось, то опадало, словно там, в глубине, сейчас возникала жизнь. Рику вдруг пришло в голову, что, наверное, процесс создания включает в себя и кости, и мышцы, и связки — все разом. И ему вдруг стало жутко от мысли, что Элгор может так и остаться невнятным мышечным мешком.
— Ну давай, Эл, сделай себя, не подведи, — проговорил он, и в этот момент голем поднялся на ноги. Тело вдруг стало огромным. Два крыла с отметинами от гвоздей распахнулись, со звоном сбивая со столов алхимическую утварь. Голем стал карминово-красным, стальные мускулы проступили сквозь кожу, плечи расширились, безликая голова увеличилась в размерах и вытянулась, раскрываясь клыкастой пастью.
Элгор создал ипостась высокородного. Демон взревел, и стекло зазвенело вокруг. На лбу образовались два загнутых рога, но тут же один из них втянулся обратно, оставив неровный обрубок. Пара глаз, светящихся оранжевым пламенем, уставились на Рика…
— Время почти истекло, — пробормотал Тай.
И в это самое мгновение звериная ипостась Элгора уже знакомым образом начала трансформироваться в человекообразную фигуру.
Не в обычную демоническую форму, а в ту самую человеческую оболочку, на которую он так часто ругался. Звериная морда стремительно приобретала знакомые черты: внимательные глаза, шадрианские скулы, хищный излом бровей. Заросший густой шерстью загривок стал шеей, вдоль спины спустилась длинная косица поседевших в Шадре волос. Из широкой, исчерченной шрамами груди вырывалось сдавленное рычание. Рана под ребром, зашитая кое-как, обильно закровила.
Зажав ее одной рукой, Элгор стремительно обернулся к Рику. Его мутный блуждающий взгляд, казалось, с трудом различал окружающее.
— Где остальные, Алрик?! — свирепо прохрипел он, как если бы только что вернулся из того самого боя, опаленным и израненным. — Где все остальные?!. Где мы?
Он силился держаться на ногах ровно, но тело слушалось плохо, будто пол под ногами Элгора ходил ходуном.
Рик поспешил подставить ему плечо, и рука демона тяжело ухватилась за нашитый наплечник.
— Полк Бемета вернулся, Кордия наша, Рут жива, — на одном дыхании выпалил Рик. — Эл, битва давно закончена! Ты слышишь?
Дыхание демона стало ровнее.
— Сколько лет прошло?.. — спросил он, напряженно вглядываясь в Рика так, как если бы видел его сквозь туман.
— Нисколько. Без тебя успели только весну встретить.
— Ядро? — уже спокойней спросил демон.
— Все еще у Шахара. Мы же проиграли тогда, ты помнишь?..
Рик взял Элгора за голову обеими руками, пытаясь поймать его блуждающий взгляд.
— Эй, ты видишь меня?..
Глаза демона были затянуты белой поволокой. У Рика все внутри будто оборвалось.
— Чую… — хрипло ответил Элгор.
— Бруно, лавку подвинь сюда! — крикнул Рик через плечо. — Клыкастый, открой маритиму! Мне этот демон живой и здоровый нужен!
— Уймись, — медленно сказал демон, с прищуром глядя Рику в лицо. — Я уже вижу.
Его глаза и правда прояснились, но все еще казались будто пьяными.
Рик с облегчением шумно выдохнул, и сам первый плюхнулся на лавку.
— Вот сейчас бы я выпил, — пробормотал он, вытирая со лба испарину.
Довольное, счастливое тепло медленно растекалось по телу. Внезапная усталость сделала свинцовыми руки и ноги.
Все получилось…
Элгор хмыкнул. Покачнулся, но рука Бруно стала ему опорой. Затем он медленно сел рядом с Риком.
— Безбашенный, — протянул демон, вглядываясь в лицо парню.
Тот шмыгнул носом.
— Ага…
Элгор перевел насмешливый взгляд на стоявшего чуть поодаль бородача.
— Флориэнус… с клыками…
— Не забыл, значит?.. — пробормотал Клыкастый в ответ.
— Смерть — не повод для немощной памяти, — проговорил Элгор, и тут он увидел вжавшегося в стену и белого, как мел, Тайена.
— Алрик, а это что еще за недоразумение?.. — спросил он, и усмешка исчезла с его лица. — У него аспект, как у тебя….
— Это третье лицо безликих, Эл. Эльф из Верхнего мира, — устало ответил Рик, с улыбкой покосившись на демона.
— Необычное у него тело… Для эльфа… — заметил Эл.
— Вообще-то это тело должно было стать твоим.
— Моим?! — вскинул брови Элгор, и в его зрачках мелькнул оранжевый огонь. — Вот это?.. Да ты, наверное, шутишь.
Рик фыркнул.
— Ну уж прости, никого более подходящего, чем пленный полудемон, у Рут с Бертой не нашлось. Но воскресили они в итоге не тебя, а его.
Гнев в глазах высокородного сменился удивлением.
— Она пыталась воскресить меня и принесла в жертву пленного? Светлое дитя Рут взялась за ритуальный нож?.. Да что у вас здесь творится-то без меня?! — прогромыхал вдруг Элгор. — Как ты мог допустить это, Алрик? Что, если бы в этом теле она подняла одного из твоих врагов?!
— Думаешь, я этого не знаю? — разозлился Рик. — Они сделали это, пока я был в отъезде.
Элгор только с укором головой покачал.
— Люди… До сих пор удивляюсь, как вы вообще выживаете в своем мире… — проворчал он. — Ни порядка, ни дисциплины, ни послушания…
— А ты ничего не забыл? — возмутился Рик, поднимаясь со скамьи. — К примеру, спасибо сказать за то, что ты теперь можешь сидеть вот тут и рассказывать, какие мы недисциплинированные?! Тебя, знаешь ли, пытались вернуть не со скуки и не от нечего делать, неблагодарный ты сукин сын…
Бруно вдруг громко шмыгнул носом.
— Братцы, хорошо-то как! Это точно наш демонюка вернулся…
— Безбашенный, ты там совсем страх потерял?! — угрожающе рявкнул на него Элгор, глядя на парня из-под хмурых бровей улыбающи