мися глазами. — Ты с князем демонов говоришь!
— Вообще-то нет, — широко улыбнулся Бруно в ответ, многозначительно тыкая пальцем на Рика.
Элгор хотел было что-то тут же ответить — но удержался. Перевел взгляд на Рика, который победоносно скрестил руки на груди.
— Да-да, именно так. Ты же сам сделал меня князем по праву наследования. Или смерть — это все-таки повод для слабой памяти?..
Элгор мгновение помолчал, а потом вскинул голову и расхохотался.
— А ведь и правда… — проговорил он.
— Хотел бы я знать, когда в твою мудрую голову вошла такая чудная мысль — сделать Альтаргана князем демонов? — спросил Рик, чувствуя, как улыбка на губах становится все шире.
— А это важно? — отозвался Элгор, отнимая ладонь от раны на боку. На месте разреза виднелся свежий розовый шрам, глубокий и безобразный, поскольку рану Тай зашил из рук вон плохо.
— Любопытно очень, — настаивал Рик.
— Когда ты сказал, что не желаешь становиться для демонов тем, кем я являюсь для людей, — ответил Элгор, поднимая на него тяжелый взгляд.
— А я тут портки подходящие нашел! — подал голос Клыкастый, вытаскивая из корзины у двери белые штаны типа тех, в которые был сейчас одет Тайен.
Эл поднялся со скамьи, взял у него из рук одежду.
Клыкастый протянул Элгору руку.
— С возвращением, князь. Командир, знаю, сам не скажет, но ему тебя не хватало.
Вместо ответа демон молча крепко пожал воину руку. Натянув штаны, обернулся в сторону Рика, но увидел вставшего между ними от уха до уха улыбающегося Бруно.
— Ты, думаю, даже представить себе не можешь, как тебе в Кордии обрадуются!
Элгор пожал еще одну дружескую руку, и опустился рядом с Риком на скамейку.
— Что, умаялся на троне сидеть? — спросил Эл, покосившись на старого врага — и старого друга.
— Так ты же не трон мне после себя оставил, а жаровню, — буркнул Рик. — Поди посиди на таком…
— Мечом, как вижу, тоже не угодил?
— Да нет, меч отличный…
— Да просто когда он большой слишком, с ним жеж двумя руками не всегда сподручно… — выдал Клыкастый без задней мысли.
— Ну это тебе видней, — с хитрой ухмылкой зыркнул в сторону приятеля Бруно. — Что там сподручно, когда он большой слишком. Как там у тебя в песенке было? «Полгода в походе ля-ля не геройство»… — попытался он напеть подзабытый мотивчик.
Клыкастый непонимающе уставился на парня, а Рик не выдержал и рассмеялся. Следом за ним захохотал Бруно, и даже у Элгора дрогнули плечи.
Клыкастый, осознав свою оплошность, смущенно потер раскрасневшееся лицо ладонью.
— Да ну вас, демоны…
Когда все просмеялись, Рик проговорил, помрачнев:
— А вообще у нас здесь не очень-то весело, — сказал он. — Эйон погиб…
— Мой выкормыш? — изогнул бровь Элгор.
— Да. И вокруг все сложно, с пустотой, с нелюдьми…
Элгор усмехнулся.
— И ты, чтобы еще непроще было, ко всему прочему умудрился воскресить союзника, к которому никогда без опаски спиной не повернешься?.. Алрик-Алрик, не ищешь ты легких путей…
— Справимся как-нибудь, — отозвался Рик. — Не впервой… Ты идти можешь?
Элгор фыркнул.
— Шутишь? Я даже летать могу. Кстати, что за странное тело вы мне дали?..
— Это еще одна долгая история, которую я расскажу тебе позже. А сейчас давайте выбираться отсюда. Посмотришь, что из себя представляет теперь Верхний мир, родина эльфов…
Элгор недоверчиво взглянул на Рика.
— Ты серьезно?..
— Абсолютно.
Когда все направились прочь из обгоревшей комнаты, демон задержал Рика в дверях.
— Где она, Алрик? — негромко спросил Элгор. — Почему ты не взял Рут с собой? Она цела?.. Здорова?
Рик хмыкнул.
— А я уж решил, что ты не спросишь.
Элгор уставился на него тяжелым красноречивым взглядом.
— Алрик!.. — с укором проговорил он, и нетерпеливые, злые оранжевые блики вспыхнули у него в зрачках.
У Рика потеплело на душе.
Все-таки Рут здорово привирала, когда говорила, что у них нет никаких отношений.
Солнце медленно клонилось к закату. Лес нежно шелестел от горячего, влажного дыхания западного ветра. В его аромате Шахар различал сладковатые нотки сангвы. Очень скоро его почуют и все остальные. И это станет началом их конца.
В лагере стояла сонная тишина, только дозорные топтались взад-вперед, прохаживаясь по отведенным им участкам.
Хищники всегда отсыпаются перед охотой. Самому Шахару тоже не мешало бы поспать, но предвкушение битвы будоражило кровь и лишало покоя.
Поднявшись с земли, он направился к тропе мимо спящих воинов. Маленькая армия, которую дали ему Хозяева, состояла из тяжелых мечников и «ловкачей» — бесшумных убийц, способных войти в любую дверь и уйти из любого окна.
Альтарган и его воины неплохо умеют сражаться в поле. Но битва с тенями — это совсем другое.
Сегодня ночью Шахару предстояло войти в Кордию, убить Альтаргана и унести с собой его голову. Жаль только, что Хозяева потребовали, чтобы Шахар использовал в бою тело носителя. Шахар охотней воспользовался бы собственным: все-таки в чужом теле чувства притупляются, и реакция становится хуже. Но Хозяева запретили ему рисковать.
Тропинка вывела из леса на большую поляну, в центре которой светились два приземистых купола, окруженных караульными. Под ними скрывались ходы в подземелье, ведущее почти до стен Кордии — подходить ближе было нельзя из-за тонкого чутья демонов. По той же причине им пришлось даже отказаться от первичного наблюдения.
Шахара тревожили слухи, которые принесли шпионы от торговцев, возвращавшихся из Кордии — те рассказывали, якобы большой флот, стоявший у побережья, куда-то уплыл. И, возможно, на одном из кораблей был Черный князь, потому что с того дня на улицах города его никто не видел.
Что же, если прежний Великий Альтарган сбежал — тем хуже для него. Значит, магию Шахара остановить будет некому. И Кордия превратится в кровавое озеро с частоколом, увенчанным головами тех, кого Алрик оставил без своей защиты.
Устроившись под раскидистой старой липой, Шахар сорвал тонкую травинку с кисточкой на конце и, жмурясь на закатное солнце, принялся медленно наматывать стебелек на палец, как веревку на чью-то шею.
Глава 13. Дикая охота
Очнувшись ото сна, Рут обнаружила себя в приемной брата за его рабочим столом. Прямо под щекой лежала стопка прошений торговцев о праве въезда в город: перед отъездом Рик приказал уменьшить поток новых людей и отдавать предпочтение тем, кто уже посещал Кордию при его правлении.
В последние недели Рут обрела способность засыпать в любое время суток практически в любом месте. Она и сама порой не замечала, где и когда начинала дремать.
Сны приходили тревожные, но чувство наполненности, идущее изнутри, сглаживало беспокойство, а ежедневные заботы, к счастью, оставляли немного времени на размышления.
Взглянув в потемневшее окно, девушка вздохнула и решила отложить дела до завтра. Попрощавшись с неизменно дежурившей у дверей охраной, она отправилась к себе.
В спальной было душно. Стащив с себя куртку, Рут с наслаждением вытащила заправленную рубаху наружу и сняла поясной ремень с ножнами — к ужасу акушерок, она не перестала носить при себе меч. Рут даже слегка разминалась с ним время от времени, но осторожно и без неуместного в ее положении рвения.
Распахнув настежь окно, девушка глубоко вдохнула, ожидая вечерней свежести. Но северный ветер опять сменился на западный, и воздух оказался теплым, влажным, как будто после обильного дождя в полуденный зной.
Люди уже в открытую обсуждали эту странную жару и все чаще жаловались на дурманную вонь, которую приносил ветер. Этот запах сравнивали с горькой липой и демонским хмелем, надышавшись которым можно было заработать мучительную головную боль и пенную рвоту. Многие горожане жаловались на самочувствие, в целебницах стало не хватать свободных коек. Рут распорядилась открыть еще одну за пределами кварталов человеческой общины. Здание для нее уже привели в порядок, оставалось только оборудовать его под новые нужды.
Рик как-то обронил мысль, что изменения климата могут быть связаны с магией абанайю и артефактами. Теперь она в этом не сомневалась. Запахи с запада Рут совсем не раздражали, напротив, ей мерещилась в нем приятная яблочная сладость августовской ночи.
Недаром ее тело принадлежало полукровке.
Взобравшись на подоконник, она слушала обрывки разговора смотрящих у дверей дворца, вспоминая день вхождения в Кордию.
Никогда бы не подумала, что когда-нибудь будет вспоминать то кровавое сражение как отправную точку ее короткого счастья. Иногда Рут казалось, что она полжизни бы отдала, чтобы еще раз прожить тот вечер и ту ночь. Усталая улыбка Рика, смех захмелевших друзей, фигура Элгора, дремлющего на стуле у очага. Талый снег на мостовой, оглушительный пульс в висках — и могучие руки, расплетавшие ей косу.
Больше такого не будет.
Хоть бы Рик побыстрее вернулся…
Ее размышления разорвал гулкий, протяжный удар колокола.
Рут вздрогнула всем телом. Не дожидаясь, когда стихнет гул, колокол ударил еще, и еще, с каждым ударом набирая мощь и превращаясь в тревожный набат.
Затаив дыхание, девушка высунулась посильней из окна, пытаясь понять, с какой именно стороны бьет тревога. На востоке в небо полыхнуло свечение магической атаки.
Неужели Рэбэнус нарушил договоренность? Или полудемоны как-то добрались?..
Спрыгнув с подоконника, Рут подбежала к оружейной стойке, неловко схватила с него свой ремень и с неожиданным грохотом выронила. Ругнувшись именем Шадра, она наклонилась, чтобы поднять его.
И тут что-то опять громыхнуло, но на этот раз меч в ножнах был точно не при чем. Звук шел откуда-то изнутри дворца.
Очертания стен поплыли перед глазами, задвигались, словно сжимаясь вокруг Рут. Странный шорох, как невнятный шепот, пронесся по комнате.
Она оцепенела. Под ребрами стало холодно, живот болезненно сжался.