«Иса-а-а…» — разобрала она в усиливающемся шелесте вокруг, и от этого голоса на затылке зашевелились волосы.
«Иса-а-а…»
Все вокруг закачалось, будто от наваждения.
«Кто…»
Рут зажмурилась, заставляя себя собраться, сконцентрироваться — и яркая руна вспыхнула у нее над головой, призывая щит. По стенам заскользили уродливые тени.
«… взял…» — продолжал между тем голос. Рут выхватила с оружейной стойки посох. Кристаллы ярко вспыхнули. Осколки света хаотично ударили в стороны, разбивая посуду, мебель, деревянную отделку стен.
«… твое тело?..»
Рут бросилась к выходу. С силой распахнув дверь, она вылетела в коридор, ведущий к холлу. В уши хлынул железный лязг, крики и грохот, как будто ширма упала. В нескольких шагах от двери лежало мертвое тело незнакомого воина в черном кожаном доспехе. Такой амуниции она еще никогда не видела: тончайшее плетение куртки и штанов вряд ли могло сильно защитить от удара клинком, но зато не сковывало движений. Вместо привычного свечения зачарований их окутывала темно-серая дымка, природа которой не определялась на глаз. Двое телохранителей Рут тем временем теснили в сторону еще одного чужака. Воин пытался отражать удары магическим щитом. Вокруг него светилось облако энергии, и ее Рут опознала мгновенно.
Абанайю.
Откуда они во дворце?!
Один из телохранителей вдруг взревел, хватаясь рукой за голову, но второй нанес полукровке смертельный удар мечом в грудь.
Телохранители бросились к Рут, а со стороны холла к ее комнате мчались четверо стражей.
— Княжна, сюда! — крикнул кто-то из стражников, и она, еще не совсем понимая, что вокруг творится, побежала к ним вместе со своими телохранителями.
— Быстрей!
Рут видела, что из ушей одного телохранителя липкими струйками стекает кровь. Видела, что на плече бежавшего рядом с ней стражника повреждены пластины доспеха, а кисти руки и вовсе нет. Что происходит?..
Все спешили к холлу, но откуда уже доносились звуки битвы.
Через секунду они уже выбежали к дверям. Раздался оглушительный грохот — и Рут вместе со своими провожатыми едва уклонились от обрушившейся колонны. Мрамор разлетелся по полу острыми жалящими осколками.
Парадная лестница, ведущая наверх, в тронную залу, была залита кровью, красной и фиолетовой. На белом мраморе Рут отчетливо видела разрубленные головы, отсеченные руки. Около десятка лазутчиков вынужденно пятились под натиском стражи, переступая через тела своих убитых соратников.
Рут набросила мощное усиление на воинов и ударила в нелюдей природным лучом. Помочь, прикрыть, усилить было ее обычной ролью, и она среагировала не задумываясь, на инстинктах.
А потом со стороны лестницы ее окатила чудовищная волна магии…
Эту силу Рут ни с чем бы не спутала даже во сне.
Шахар.
Она остолбенела. Демоны тоже узнали энергию Шахара.
Стражники выдвинулись вперед, закрывая собой девушку. В щели между их фигурами Рут увидела, как сплетенные воедино заклинания ледяных и железных стрел ударили в демонов на ступенях, а ураганный ветер отшвырнул их в сторону…
— Беги, княжна! — прохрипел кто-то из стражников, вызывая огненную волну в сторону врага.
Телохранители распахнули двери, едва не столкнувшись с вооруженными смотрящими. Те спешили на помощь дворцовой страже.
Крепко схватив девушку за руку, один из телохранителей потащил ее к коновязи, второй ударом копыта выломал ворота в загоне, где всегда держали двух-трех ездовых айров.
Рут вскочила в седло, и вместе с телохранителями ринулась прочь от дворца. Обновленные фонари ярко освещали дорогу, но от этого тьма за ее пределами казалась еще гуще. Вспышки с восточной стороны города становились все чаще и ярче, тревожный набат гудел над городом.
А потом она увидела яркий всполох в северном направлении, совсем недалеко.
Придерживая коня, Рут закрутилась на месте, пытаясь сориентироваться в происходящем. Вместе с ней остановились и телохранители.
Бемет сегодня нес ночной караул как раз на восточных воротах. Берта со своими воинами контролировала запад. Значит, сейчас она должна оставить дозорный отряд и с остальными мчаться через весь город, чтобы поддержать оборону.
Пока Рут соображала, яркая молния блеснула на юго-востоке. Две огненные вспышки одна за другой засияли над северной частью, превращаясь в пожар. Демоны шумно и хищно нюхали воздух.
Где-то невдалеке раздались крики и топот, в конце улицы с грохотом обрушилась крыша одного из заброшенных домов.
— Они повсюду, — проговорила Рут. — Они вылезают, как из-под земли! Нужно перехватить по пути принцессу Альберту и сказать ей!..
Все звуки вдруг стали тише, и ночную мглу вокруг наполнил шелест и шепот.
«Иса-аа…»
Волоски у нее на коже зашевелились, как от дыхания холодного ветра. Телохранители что-то кричали ей, но Рут их не слышала. Ее наполнял липкий, отвратительный холод, а в ушах звучал голос:
«Иса… кто ты ему?..»
В это самое мгновение она ощутила магию Шахара буквально под собой.
От ужаса сердце Рут едва не забыло, как биться. Айры выгнули спины, вздыбив загривки, конь всхрапел и взвился на дыбы.
Под деревьями у края дороги мелькнула гибкая тень.
Фамильный посох в руке девушки засветился белым, ослепление ярким лучом пронзило сумерки.
Рут прекрасно запомнила в том бою облик Шахара. И была уверена: этот худощавый невысокий воин, которого она высветила под деревьями, был ей совсем незнаком.
Но тут полукровка призвал щиты, и плеснул в сторону жидкую пустоту, обжигая лапы наделенным магией айрам.
Шахар с другим лицом?!.
Плотный пузырь щита инстинктивно накрыл ее с головы до ног.
— Беги к принцессе Альберте, княжна! — крикнул один из демонов, устремляясь на разъяренном айре к лазутчику. Второй воин принялся атаковать врага искажением, пытаясь парализовать.
Развернув коня, Рут ударила того под бока.
Резкий порыв ураганного ветра выбил Рут из седла. Свесившись на бок и едва удерживаясь за седло с одной стороны носком сапога, девушка крепко вцепилась в гриву. Лошадь с жалобным ржанием рухнула на передние колена. Рут ловко соскочила в сторону, чтобы завалившаяся на бок туша не подмяла ее под себя.
Конь захрипел, забился в агонии. На шее животного, обнажая жилы и связки, виднелась огромная рана, из которой выплескивалась кровь.
Это был след от копья пустоты. Если бы Рут сидела прямо в момент атаки, сейчас она так же хрипела бы на мостовой…
Рут бросилась прочь со всех ног.
От Шахара ей не отбиться — слишком неравные силы.
Можно только попытаться сбежать.
Не разбирая дороги, она побежала в густую тьму дворов. Скорей, как можно дальше! Сейчас ей очень помогла бы звериная личина, но с плодом во чреве Рут потеряла способность трансформироваться: ее дети были скорее людьми или демонами, но не полукровками абанайю, чтобы менять форму вместе с матерью.
Спрятавшись в тени за углом заброшенного дома, Рут с трудом перевела дыхание. Первым же делом она создала маску духа и плотную ширму, становясь невидимкой для всех, кто мог видеть и чуять магию. Пульс оглушительно бился в висках. Прислушиваясь к каждому шороху, она крадучись обошла строение. Мысленно прикинула расстояния до ближайших патрулей. И пришла к выводу, что бежать лучше сразу напрямки к центральной площади — там должна была в любом случае остаться немногочисленная охрана, а еще там есть конюшня.
И вдруг сквозь гул колокола и звуки отдаленной битвы она отчетливо услышала тяжелые, шаркающие звуки копыт по мостовой.
Демон.
Рут выглянула из-за угла и увидела одного из своих телохранителей. Он медленно брел, раскачиваясь, правой руки от самого плеча у него не было.
Сначала Рут хотела рвануться к нему, но передумала. Как-то очень уж странно двигался демон. Всмотревшись в знакомую магию, Рут заметила странное искажение оттенка. Огонь у демонов никогда не бывает таким желтым…
Раненый остановился. Медленно повернув голову, он посмотрел в сторону Рут яркими зелеными глазами — и у нее все внутри похолодело.
Шахар может менять тела? Или он может управлять другими, как, по рассказам Бруно, им когда-то управляла обладательница ее нынешнего тела?..
До крови закусив губу, Рут вжалась в стену, стараясь не дышать. Неожиданно демон взревел, будто его личность на мгновение вышла из-под чужого контроля. Глаза демона полыхнули оранжевым, и в то же мгновение он безжизненно рухнул на булыжники.
А потом Рут снова услышала шепот.
«Иса-ааа…»
Он раздавался одновременно отовсюду. Он стелился по траве, почти касался дыханием открытой шеи сзади, он звучал из стены за плечом и с улицы.
«Я чую тебя…»
У Рут защипало под веками, непрошенная дрожь начинала бить ее тело. Где он? Как у него это получается? Это иллюзия?
«Кто ты… Алрику?..»
Она пыталась успокоиться. Это все — блеф. Он не сможет! На ней маска духа, посох надежно скрыт. Нужно только ничем не выдать себя. Тихо. Спокойно. Просто стоять и не шевелиться, пока этот шепот не уйдет из головы…
«Он защищал тебя…»
Капелька пота скользнула у Рут по виску.
«Я видел…»
Не двигаться. Ни в коем случае. Медленный вдох. Очень медленный, тихий выдох…
«… как он защищал…»
Лязг подков вдалеке заставил невнятное бормотание вокруг умолкнуть. Берта! Она поехала не по широкой дороге через центральную площадь, а через дворцовый перекресток — наверняка, чтобы убедиться, все ли в порядке с Рут.
И теперь она уже знает, что ничто не в порядке, и несется к Бемету.
Добраться до конюшни, и тоже отправиться к восточным воротам?
Или, позабыв обо всем на свете, мчаться к порталу?
Рут прижала ладонь к затвердевшему, как камень, животу. Тише, тише. Все будет хорошо. Вас никто не посмеет обидеть. С нами все будет хорошо! Нужно только немножко потерпеть. Еще немножко.
Рут начала пробираться через темные дворы полуразрушенных домов к конюшне. Время от времени со стороны дорог доносились звуки шагов, и длинные черные тени скользили по хорошо освещенным мостовым. Рут замирала, прижимаясь мокрой спиной к стенам или стволам деревьев, и напряженно вслушивалась.