Приговоренный к одиночеству — страница 52 из 81

Если бы Рут услышала разговор двух-трех демонов, или неупокойников — она выбежала бы к ним с просьбой о помощи. Но тот, кто ходил здесь по улице, был всегда один.

Наконец, Рут добралась до площади. Возле входа в казарму она различила мертвеца в легком кожаном доспехе — значит, полукровки здесь тоже успели побывать. Но погибших демонов нигде не было видно — возможно, бой сложился удачно. Или же он еще продолжался внутри или с другой стороны здания, а звуки поглощает ширма.

Задними дворами девушка, наконец, прокралась к конюшне и, приоткрыв дверь, юркнула в теплый, уютный запах сена и лошадей.

Здесь тускло светило слабое начертание, делая все вокруг желтоватым.

Рут вошла в самый первый денник, прикрыла за собой дверь, торопливо сняла уздечку с крюка и, поймав морду животного, настойчиво втолкнула трензель ему в рот. Расправив ремешки уздечки, она потянулась к седлу — и в этот момент дверь конюшни распахнулась настежь, стукнув запорами о стену.

Рут присела, спрятавшись в ногах у коня. В щели между полом и деревянной дверцей денника она увидела мягкие черные сапоги. Энергии Шахара Рут не ощущала, но он тоже мог использовать маску духа. Обладатель черных сапог прошел мимо в конец конюшни. Любимец Рика, вороной великан, громко и протяжно заржал.

Это был шанс. Удерживая повод в левой руке, она ухватилась обеими руками за гриву коня, отступила на пару шагов ему за лопатку… Запрыгнуть на него с ее маленьким ростом было непросто. Но попытка у Рут была всего одна. Два шага на разбег — и она сильно оттолкнулась ногами от пола, подтягиваясь на руках, Неловко плюхнувшись на спину коню, она посохом толкнула дверцу денника и больно ударила коня под бока. Разозлившийся жеребец рванул вперед. Грохоча по деревянному настилу, на скаку проскочил в открытые двери и вынесся из конюшни.

Рут помчала вперед — туда, где увидела сейчас группу стражников на айрах, сражавшихся с полукровкой в черном. Удар боевого молота размозжил врагу голову, и тот рухнул на дорогу. Демоны обернулись на шум — и поспешили навстречу Рут.

— Княжна! Тебя все ищут!..

Дальше она не поняла их слов, кроме одного — «везде».

— Нелюдь в конюшне! — вскричала Рут.

Двое демонов устремились туда, а один остался с ней.

— Едем, княжна! — крикнул он, разворачивая айра.

И тут раздался грохот, оглушительный и сотрясающий землю. Конь под девушкой испуганно заржал.

С таким звуком обычно срабатывает ответный удар защитных начертаний.

— Они пытаются проломить стену? — предположила Рут.

— Не понимаю! — крикнул демон. — За мной, княжна, за мной!

Миновав двор новой целебницы, Рут увидела на дороге небольшой отряд неупокойников Берты. Еще никогда она не была им так рада.

— Рут! — встревоженно воскликнула Берта, выезжая навстречу девушке со своими воинами. — Ты как? Где ты была? Все хорошо?..

У Рут слезы навернулись на глаза.

— Сестрица!.. — измученно выдохнула она. — Они повсюду… Они везде!

— Ублюдок Шахар открыл для них восточные ворота, сорвав все зачарования, — с ненавистью процедила Берта. — Но это ерунда — их там около тысячи. Бемет стянул войска на ту сторону и рвет их на части, скоро все закончится.

— Берта!.. — попыталась вставить слово Рут, но та даже не заметила:

— …Главной целью был не город, Рут, а дворец. Вот от него мало что осталось. Тебя спасло, что ты выбрала себе комнату не среди других спален, а на первом этаже! Такое ощущение, что у них там был скрытый портал или что-то в этом роде. Из дворца по городу разбежались сотни убийц, и мои сейчас их успешно ловят…

— Он идет за мной!.. — перебила ее, наконец, Рут.

Берта вгляделась в бледное, покрытое мелкой испариной лицо девушки, недоверчиво выгибая бровь.

— Ты…

— Он здесь! — крикнула ей Рут, чувствуя, как опять перед глазами начинает все плыть. — Он здесь…

Неупокойники обступили Рут со всех сторон, образуя живой — или, вернее, мертвый щит. Кони под ними зафыркали, нервно переминаясь с ноги на ногу.

До Рут вновь донесся неразборчивый шепот.

И на этот раз его слышала не только она. Берта умолкла, озираясь по сторонам и хмуря брови. Вдоль дороги зашевелились тени.

«Иса-аа…»

Яркая вспышка — и копье пустоты, пробивая щиты и доспех, вонзилось в грудь неупокойнику, стоявшему рядом с Бертой. Неупокойник с яростью взглянул на испорченный нагрудник — и ринулся вперед, ударяя потоками света во все темные углы и закоулки.

Рут пригнулась, всю свою энергию пуская на магический щит, отчего он стал темным.

Шахар вышел из тени сам — молодой, тонкокостный, с незнакомым лицом, но узнаваемой ухмылкой на губах. Вокруг него коконом взвились бесчисленные руны, и в сторону отряда устремилась целая волна магических заклинаний камня, яда, стрел всех видов — но мертвецам было все равно.

Усмешка на его лице вылиняла. Неупокойники атаковали совместным заклинанием природной сети, удерживая Шахара на одном месте. Воронкой из руки он принялся собирать заклинание, воины Берты бросились к нему, обнажая мечи.

— Скачи в имение! Живее!! — крикнула ей Берта, спрыгивая с коня. — Титус, ты с ней!

Рут задохнулась от подкатившего к горлу кома.

— Но ты!..

Берта опустила раскровавленные руки в пыль на обочине.

— Не глупи — я без пяти минут лич, а мертвое не умирает!.. — крикнула она Рут.

Золотое кольцо магии жизни объяло Шахара. Ослепительно яркое копье заклинания Берты вырвалось из груди одного мертвеца и пронзило врагу плечо…

Рут развернула коня, наотмашь ударила его по крупу посохом и помчалась в сторону школы мечников. Следом за ней спешил один из воинов Берты. Сияющий кристалл на цепи тяжело бился о его широкую грудь в кожаных доспехах, позвякивая о железные пластины. Со спины их догоняли звуки битвы, крики и отблески магических атак. Быстрее! Подковы отчаянно высекали искры в ночной тьме. Небо над городом, казалось, начинало светлеть.

Дожить до рассвета.

Эта мысль пришла в голову Рут сама. Так в детстве она порой загадывала — если прыгну сто раз — лохматый зануда Черныш даст себя погладить. Если доплыву до другого берега озера — то Рик приедет на побывку. И она плыла — упорно, до судорог в ногах от холодной озерной воды…

Сегодня задача потрудней.

Нужно дождаться солнца, и этот кошмар закончится.

С востока уже не слышалось отголосков битвы, лишь изредка в небо отсвечивало оранжевым. Победили? Проиграли?

Если Берта права, Бемет должен был победить, в этом Рут не сомневалась. Рик оставил гарнизон в Кордии почти в полном составе. С тысячей справятся, даже если биться будут вполсилы из-за артефакта.

Но сможет ли маленький отряд Берты задержать Шахара?.. Неожиданно холодный порыв ветра ударил ей в лицо. Дорогу преградили двое худощавых лазутчиков. Мертвец, сопровождавший ее, рванулся вперед, в бой. Рут судорожно схватилась за поводья — и конь резко остановился. Она не удержалась на жесткой спине без седла и шлепнулась на мостовую. А жеребец, почуяв свободу, рванул куда-то в сторону при первой же атаке.

От боли у Рут потемнело в глазах. Она уже не разбирала, кто какие заклинания создает. В ярости на собственную беспомощность ударила в одного из нелюдей природным лучом и осколками света, попутно набрасывая на неупокойника усиление. Давай же, миленький, помоги!

— Что за мерзость ты носишь в своем чреве, Иса?.. — услышала она за спиной — и, обернувшись, увидела третьего полукровку, приближавшегося к месту боя.

Рут всеми своими силами создала природную сеть — но воронка из руки врага сожрала ее. Осколки света — но и они растворились в пустоте. А полукровка шел, не ускоряя шага, и теперь Рут отчетливо видела, что это совсем другой воин. Не тот, с кем сражалась Берта.

Они все его марионетки?

Или он может перемещаться в каждого из них по своему желанию?

Или она просто сошла с ума?..

Из ее груди вырвался высокий, пронзительный крик.

Она бросилась в сторону от дороги, надеясь, что рассеивающиеся сумерки ее спрячут, укроют. Справа от нее с грохотом обрушилась заброшенная таверна, слева, как факел, вспыхнула молодая яблоня. Рут не оглядывалась. Каждое движение отзывалось болью, но она бежала без остановок до тех пор, пока шум боя не остался позади, а каждый торопливый вдох не начал обжигать грудь.

До поместья, где раньше располагалась школа мечников, оставалось совсем недалеко.

Рут немного мутило, голова после падения до сих пор кружилась. От усталости ломило все тело. Жадно хватая ртом воздух, она забилась в кустарник у корней ивы. Ветви ранили Рут лицо, царапали тело сквозь тонкую рубашку, но зато скрывали от нечаянного взгляда.

Она почти справилась. Еще немного. Караул у портала и возле спуска в подземелье с Низшими не снимался даже при нападении на город. А значит, ей помогут.

Ветер принес урчащие звуки со стороны большой дороги, как если бы где-то неподалеку группа демонов мчала на айрах. Это ее приободрило.

Все просто. Ворота, площадь и портал. Все будет хорошо — уговаривала она себя. Рик найдет ее в условленном месте в Игнисе. Потом. Когда вернется.

Рут подняла глаза к небу. Ну где же ты, проклятое солнце?..

Настойчивый шелест листвы заставил ее вздрогнуть и внутренне сжаться. И девушка побежала.

Двор, покосившаяся ограда, сад, еще один двор. Колодец с оберегом Великого Света…

И вот она, школа мечников.

Но почему нет караула при въезде?..

Она толкнула тяжелые ворота — и остановилась…

Весь двор был залит фиолетовой кровью. Раскинув руки, на площади лежали изуродованные мертвые демоны, а место портала медленно догорало.

Чтобы им воспользоваться, нужно было обновить связи с помощью жидкости, приготовленной алхимиками. Одна бутыль хранилась у Рика в тронной зале, а вторая — в архиве.

Рут, хватаясь рукой за ворота, медленно сползла на мостовую.

Сил куда-то еще бежать у нее не осталось. Она даже щиты сейчас поддерживала с трудом…

Сильный ураганный удар легко швырнул хрупкую девушку внутрь имения, выбивая у нее из руки посох. Ворота за ее спиной с грохотом закрылись.