Рут с трудом поднялась на ноги. И, обернувшись, увидела очередного полукровку с энергией Шахара.
— Да когда же ты уже сдохнешь?.. — с ненавистью прошептала Рут, тяжело дыша. Она бы порвала его на части, вгрызлась зубами ему в глотку — но слабое, измученное тело едва могло стоять.
— Когда придет мое время, — ответил полукровка с улыбкой. — Но ты этого уже не увидишь…
Уставившись на врага испепеляющим взглядом, Рут медленно попятилась по направлению к посоху.
Шахар бросил тень — и в то же мгновение оказался в трех шагах у нее за спиной.
— Оружия в руки я тебе не дам, — сказал он с усмешкой. — Это — последнее мое тело. Поэтому охота закончена…
Рут швырнула в него природный луч, потом еще и еще — но все заклинания Шахар с улыбкой ловил воронкой из руки.
— Кто ты Алрику? Любовница? Сестра?.. — проговорил он, снова шагнув в тень и очутившись прямо перед ней. Рут отпрянула — но Шахар уже схватил ее за горло.
— Я буду убивать тебя голыми руками, долго и медленно. Чтобы рассказ о твоей смерти стал одним из его любимых кошмаров.
Рут задыхалась, она царапал ему руку ногтями, она пыталась создать заклинание — хоть какое-нибудь…
Его глаза вспыхнули злым зеленым огнем.
— Ты не имеешь права на это тело, дрянь! Оно нашей крови!
Под его кожей на шее, на лице будто зашевелились черви. Их силуэты стали выпуклыми, набрякшими — а потом из второй ладони у Шахара протянулись тонкие красные корни сангвы.
Глаза Рут широко распахнулись от ужаса. Она чувствовала, как что-то живое и мерзкое больно впивается ей в бедро, в бок, в грудь, где светился вросший кристалл.
Она захрипела, забилась у него в руках, как птица в силке, в глазах помутилось.
И вдруг Шахар вздрогнул, ослабляя хватку. Девушка выкрутилась у него из рук, отскочила в сторону. Ее рубаха была испачкана кровью.
Враг обернулся к воротам — и Рут увидела Бемета, несущегося на айрах с двумя спутниками. Демон бешено взревел, выхватывая тяжелый меч, а Рут на четвереньках отползла в сторону. Трясущимися руками вытащила из раны на боку оставшийся обрывок омерзительного корешка. С мольбой подняла глаза к небу — рассвет только начинал заниматься, раскрашивая облака кровавыми пятнами.
Демоны сражались с Шахаром, а она никак не могла встать. Слезы бессилия застилали ей глаза. Больно закусив губу, она с трудом заставила себя подняться.
И поняла, что бежать она больше не может.
Одна надежда — если Бемет сможет одолеть его в этом теле. Судя по всему, в них он значительно слабее, чем на самом деле. Может быть, ей все-таки повезет.
Широко раскрытыми глазами она смотрела, как пылают огненные атаки. Один из спутников Бемета, растерзанный заклинаниями льда, упал наземь. Старый демон с ревом ударил Шахара огненной волной, а когда враг закрылся щитом, подскочил слева и попытался отсечь тому руку. Но в это мгновение полукровка вонзил Бемету в грудь копье пустоты. Командир демонов взревел — и рухнул на колени…
«Иса…» — услышала Рут зловещий шепот.
«Я скоро вернусь к тебе, Иса…»
Рут попятилась.
Нет, она не достанется ему. Шахар не будет победоносно рвать ее тело на куски! Если она и погибнет, то уж точно не от его руки. И невредимым ему не уйти отсюда после всего, что он сделал!
Шатаясь, Рут направилась к входу в подземелье Низших. По крайней мере, демоны убьют ее быстро. Их много, Шахару не уйти! Пусть эта тварь сдохнет!
Добравшись до ворот, она ухватилась за удерживающий рычаг и потянула его вниз. Механизм заскрипел, снимая запоры. Навалившись всем телом на ворота, Рут с трудом отворила двери.
И в то же мгновение прямо перед ней появилась огромная уродливая голова Низшего. Он взревел, роняя пену слюны наземь — и Рут зажмурилась…
От дыхания Низшего у нее шевельнулись волосы, будто ветер коснулся ее лба. Тяжело ступая, демон прошел мимо.
От рева и топота вздрогнула земля.
Рут открыла глаза. Низшие по очереди подходили к ней, жадно втягивая носом ее запах, пытаясь неловко потереться о ее плечо — и выходили из подземелья наружу, сотрясая площадь своим рыком. Демоны все выходили, а Рут изумленно отступала глубже в подземелье.
Еще пару месяцев назад они готовы были растерзать ее вместе с Бруно. Пару месяцев…
Она судорожно обняла свой слегка округлившийся живот и расплакалась, чувствуя, как земля уходит из-под ног.
Обернувшись к выходу, она увидела на площади целый ураган магической энергии, угрожающие силуэты гигантов и маленькую фигурку Шахара, пытавшуюся от них увернуться.
А над этим всем вставало ослепительное оранжевое солнце.
Глава 14. В поисках Сердца
Очутившись снаружи, Элгор встал, как вкопанный. Потом, медленно поворачиваясь, остекленевшим взглядом осмотрелся. Фиолетовая бездна угрожающе нависала над ним, будто сама смерть.
Впрочем, пустота действительно была для Элгора смертью, которую он успел познать дважды.
— Я не понял… Мы внутри воронки? — спросил он, наконец.
Рик только руками развел.
— А хрен его знает. Больше похоже, что их здесь тьма, и все — вокруг этого острова.
— Ты сказал, это мир эльфов?..
— То, что от него осталось, — кивнул Рик. — Эльфы развязали здесь войну с другим местным видом, с абанайю, которых ты назвал «нелюди». И превратили свой дом вот в это.
— Как вы попали-то сюда?..
— С помощью портала на Эльфийской гряде.
— Мы вообще пришли половину их артефакта добыть, а добыли тебя, — улыбнулся Бруно.
Элгор усмехнулся.
— А я уже собирался возгордиться, что вы такой путь проделали ради меня. Слова благодарственные подыскивал.
— Какую речь-то мы, братцы, пропустили, — хмыкнул Рик. — Впрочем, может, оно и к лучшему, а то не вынесла бы хилая эльфийская земля такой могучести. Если в двух словах — абанайю хотят превратить весь человеческий мир в свой собственный, для этого им и потребовалось ваше Ядро и половина артефакта эльфов, которое те хранили под корнями своего Великого древа. Судя по всему, нас ждет большой поход, и твое возвращение очень кстати. Если мы победим — человеческий мир останется прежним. Если нас победят — мы все умрем.
— Что с воронками? — спросил Элгор.
— Их можно полностью закрыть при помощи любой из трех плит. Правда, наш премудрый источник из далекого прошлого считает, что если воронка пустила корни, то ее уже не закрыть, — честно признался Рик.
— Премудрый источник — это он что ли? — фыркнул Элгор, указав на Тайена. — Мое неудавшееся тело?..
— Ну да.
— Тогда я позволю себе усомниться в его утверждении. Он просто еще не понял, с кем дело имеет. Когда-то ведь и пещеры ахъятов считались нерушимыми, — заметил Элгор.
— Не стану спорить, — кивнул Рик. — Но, думаю, любом случае тебе будет интересно, как эльфы смогли прижиться в мире людей, хотя для них он куда враждебней по своей природе, чем к демонам. Короче…
— Алрик, я уже выслушал один раз твое «в двух словах», и я из него не очень-то много понял. Так что давай теперь подробно, и по существу. Куда нам, кстати, идти?..
Рик только плечами пожал.
— А вот шут его знает, Эл. Мы идем наугад. Артефакт может быть где угодно. И сгинуть он тоже мог — вокруг вон какая задница…
— Правда, у нас есть опознавательный знак, — заметил Бруно. — Плиту вроде как должен сторожить Старший Древний.
— А это еще что такое?.. — озадаченно проговорил Элгор.
— Пойдем, сейчас объясню, — сказал Рик, хлопнув демона по плечу.
Маленький отряд тронулся в путь, и Рик принялся на ходу рассказывать про абанайю и эльфов с самого начала.
Если бы этот разговор состоялся месяца три назад, Клыкастый с Бруно или помалкивали бы, не вмешиваясь в разговор, или чуть отстали бы от них и завели свой собственный. До сих пор между Элгором и всеми остальными сохранялась определенная дистанция. При появлении демона некоторые разговоры умолкали, а некоторые меняли тональность. И Элгор знал это. Тонкая ледяная стена всегда незримо отделяла его от остальных. И лишь в редкие моменты она становилась почти неосязаемой, словно во хмелю или на волне радости друзья будто забывали, что перед ними князь демонов. Спохватывались — и вновь забывали.
Но теперь статус «князя демонов» ни для кого из них не был чем-то чуждым или пугающим, потому что теперь он ассоциировался с Риком. Да и сам Элгор в их глазах стал ближе и понятней.
Поэтому теперь говорил с ним не только Рик. Бруно и Клыкастый совершенно раскованно что-то добавляли к сказанному или поясняли, в то время как демон молчал и только время от времени кивал, показывая тем самым, что внимательно слушает.
Элгор тоже заметил, что отношение к нему заметно изменилось. Он задумчиво разглядывал своих спутников, словно размышляя, как ему реагировать на резкое сокращение дистанции между ними. Но ни раздражения с его стороны, ни желания осадить Рик не чувствовал. Как будто так было всегда.
Сейчас бы увидеть среди своих живого Джабира, переполненную светом Берту, сосредоточенного Нокса и Эйона… У Рика привычно саднило в груди от этих мыслей — так болят старые, постоянно вскрывающиеся раны.
Пейзаж вокруг менялся мало: полуразрушенные или разрушенные строения, холмы, суглинок или камень под ногами. И больше ничего.
Через час желудок Клыкастого принялся громко требовать пищи. Рик уже без прежнего энтузиазма заканчивал историю про подписание договора с Рэбэнусом.
— … В общем, когда вернемся домой, нужно будет собирать всех, кого сможем и выдвигаться на Сангуис, — подвел он итог. — Желательно, с артефактом в руках. Вот только что делать с Рут, ума не приложу…
— А зачем с ней что-то делать, Алрик? — насторожился демон.
Он остановился, буравя Рика пристальным взглядом. Бруно потупился, затих, Клыкастый озадаченно почесал бороду.
— И почему эти двое теперь глаза прячут? Что случилось?! — уже прорычал он, сверкая оранжевыми зрачками.
Рик обернулся к Элгору, прищурился.
— Не хотел я эту тему сейчас обсуждать, но раз уж тебе так не терпится — ладно. Давай-ка вон к холму отойдем. Мужики пока отдохнут, подождут минутку. А то у