— Твою ж мать, — выдохнул Рик, с жалостью разглядывая проступающие полосы ребер и выпирающий хребет.
«И его. Забери. Умирает.»
Наклонившись, Рик поднял на руки маленького Древнего, удивляясь тому, насколько он легкий.
— Бруно, возьми детеныша, — сказал он, передавая создание с рук на руки.
А потом Рик поднял артефакт.
Плита оказалась очень тяжелой и даже сквозь ткань была горячей — Рику пришлось хорошенько напрячься, чтобы вытащить ее. Как только он отошел в сторону, гигант тяжело рухнул вниз, издав глубокий вздох.
Его силы были на исходе.
И тут взгляд Древнего остановился на Тайене. Эльф как зачарованный подошел к Древнему, часто-часто моргая.
Тогда Рик увидел, как выглядит подобный разговор со стороны. Слезы Тайена медленно высыхали, на губах появлялась улыбка.
Примерно через четверть часа тишины эльф обернулся к Рику.
— Вам пора, — торжественно заявил он.
— В смысле?.. — не понял Рик.
— Я остаюсь здесь.
Рик выругался.
— Еще один самоубийца! Пошли, нас портал ждет!
— Нет, — замотал головой эльф. — Нет-нет, я останусь. Я должен.
Лицо Тайена, вечного труса и плаксы, было удивительно спокойно. В нем даже читалось какое-то нетерпение.
Но Рик не мог, не хотел оставлять его здесь. Да, Тайен приносил одни хлопоты и проблемы, да, с ним было сложно — но тем не менее от мысли, что эльф останется здесь, ему стало жутко.
— Тай, ты с ума сошел?.. — возмутился Рик. — Хочешь погибнуть вот так, здесь?.. Пошли с нами, у тебя вся жизнь впереди!
Тай улыбнулся. И в этот раз не улыбкой ребенка, а скорее древнего старика.
— У меня впереди ответы, Алрик, — ответил он. — А у тебя впереди война. Я остаюсь здесь.
Тайен сел возле морды Древнего и осторожно коснулся растрескавшейся кожи дрожащими пальцами.
«Оставь. Уходи.» — услышал Рик внутри себя.
— Эй, но ты даже не научил меня закрывать воронки!.. — запротестовал Рик.
— Это просто, — ответил Тай с умиротворенной улыбкой. — Усиленная артефактом пустота пожирает пустоту и самоуничтожается. Больше ничего делать не нужно. Главное — успеть это сделать до того, как пустота станет неуправляемой. А теперь иди, время почти истекло.
Детеныш древнего издал жалобный писк, и в этот миг в ставшей уже привычной тишине раздался оглушительный треск и грохот.
— Что это? — выдохнул Клыкастый.
— Полагаю, обвалился край острова, — мрачно проговорил Рик. — Нужно спешить.
Рик коснулся плеча Тая, прощаясь с ним, но эльф даже не обернулся — он был полностью погружен в разговор, происходивший сейчас в совершенно иной реальности.
Элгор взревел, обретая форму высшего демона. Крылья вырвались из-под взбугрившейся кожи на спине и распахнулись над ним двумя кожистыми парусами. Подхватив половину плиты себе на плечо, он двинулся, вперед с тяжелой ношей, гулко ступая копытами по жесткой земле.
Клыкастый блеснул зубами в усмешке.
— Я ж говорил — надо было еще тот извлекатель прихватить! Как раз на второе плечо для равновесия…
— Я все прекрасно слышу, — басисто прорычал Элгор.
— Почему Тай остался? — спросил вдруг Бруно, разглядывая животину у себя на руках.
— Я не уверен, что мы сможем это понять, — мрачно отозвался Рик, ускоряя шаг. — Древний что-то сказал ему… И он принял решение. В душу порой даже близкому другу не влезешь, а Тайен… Он совсем другой. Из другого времени, из другого мира.
Все умолкли, слушая нарастающее гудение вокруг. Несмотря на груз, благодаря Элгору дорога назад казалась быстрее. Впереди уже отчетливо вырисовывался купол лаборатории, а вдалеке виднелись руины замка, от которого до портала оставалось рукой подать.
Новый оглушительный грохот поколебал землю под ногами. Невидимая сила ударила больно, наотмашь. Рик устоял. Бруно сгорбился, пытаясь прикрыть собой едва живое существо у него на руках. Элгор покачнулся, Клыкастый покрепче расставил ноги, чтобы не упасть.
Выдержав удар, Рик мгновенно выпрямился, готовый вступить в бой или призвать щиты на всех.
И увидел, что вместо замка вдалеке плещется фиолетовая мгла, а часть земли, на которой стояла лаборатория, тоже будто опустилась вниз. Быстрая, как молния, трещина рассекла иссохшую твердую почву в сотне шагов от них. И все, что лежало по ту сторону от нее, обрушилось вниз, исчезая в густой всепожирающей пустоте. От новой волны магической энергии перехватило дыхание. Откуда-то со спины донесся новый грохот…
Озираясь по сторонам, весь отряд сбился поближе друг к другу. Никто ничего не спрашивал — все было ясно и так.
Вот теперь это конец.
Портала из Верхнего мира на Эльфийскую гряду больше не существовало.
Конечно, Элгор мог открыть свой. Но куда? В Нижний мир, откуда сейчас тоже не было выхода?..
И что же теперь делать?..
— О шаддаб… — проговорил Рик, а земля под его ногами опять задрожала, готовая разломиться на куски…
Глава 15. Последний привал. Часть 1
Сквозь шум и хаос собственных мыслей Рик не сразу услышал голос Элгора.
— Алрик!!!
Обернувшись, он увидел демона уже в человеческом обличье.
— В какой стороне портал?! — спросил тот, перекрикивая все нарастающий гул.
— Уже ни в какой, — ответил Рик, указывая рукой на фиолетовую бездну впереди. — Кончились порталы.
Элгор поставил осколок плиты на землю.
— Та-аак… — протянул он.
Рик посмотрел на демона, на артефакт — и тут его осенило.
— Эл, да ты же можешь открыть свой!
— Куда, в Нижний мир? — подал голос Бруно. — И как мы потом оттуда выбираться будем?..
— Нет, брат. Зачем же в Нижний. В наш, родной! — заявил Рик.
— Ты о чем, Алрик? — ошеломленно проговорил Элгор. — Я не могу вот так взять и открыть портал в чужой мир, и никто не может, это так не работает!
— Ты же сам мне как-то сболтнул, что первый портал в наш мир открыл точно таким же образом, — возразил тот.
— Алрик, не путай горячее с мягким! — возмутился Элгор. — Сейчас, после воскрешения, я вообще наполовину пуст, и даже в свой родной мир ничего не открою!
— Ты же сказал, у тебя было только могучее желание и Ядро мира в руках!
— Что такое образное выражение, знаешь?..
— Харрата Шадр!.. Ну, раз так… Значит, портал открывать буду я, — решительно сказал Рик, сдергивая перчатки с рук.
Элгор взглянул на него, как на безумца.
— Ты же не знаешь, как, и никогда этого не делал!..
— Мать твою, так научи меня! — выругался Рик. — Или, по-твоему, лучше здесь сдохнуть? И учти — время урока у нас жестко ограничено.
Слева снова раздался треск — где-то там, в отдалении, рухнул в пустоту очередной обломок последнего острова.
— Это может очень плохо кончиться, — тихо проговорил Клыкастый.
— А что, есть какие-то другие варианты? — вспылил Рик. — Нет? Тогда погнали! Эл, что я должен делать?
Демон шумно выдохнул.
— Хорошо. Слушай внимательно, потому что если ты ошибешься, это будет наше последнее путешествие.
Почва вновь задрожала, и Рик обернулся, чтобы попытаться увидеть, откуда исходит угроза.
— На меня смотри, Алрик!!! — рявкнул Элгор. — Не отвлекайся!
— Да понял я, — пробормотал Рик. — Все, готов, слушаю!..
— Первым делом ты должен полностью успокоиться.
— Издеваешься?
— Ты должен!!!
Элгор взмахом руки выстроил вокруг группы огненный купол. Стало очень ярко и жарко, но звуки снаружи сюда почти не доносились.
— Дыши ровно, — удивительно спокойным голосом сказал Элгор. — Полная чистота мысли. Никаких образов, абсолютная тишина внутри. А потом снимаешь покров с артефакта и кладешь на него руки. Он наполнит тебя своей энергией, как вино наполняет мех, и все это время ты не должен ни о чем думать и ни о чем вспоминать. А потом ты создашь руну возвращения. Следи на моей рукой!
Элгор написал в воздухе сложный двойной вензель.
— Ты понял?..
Рик, наморщив лоб, кивнул.
— Да. Это, вроде, и несложно совсем.
Он повторил руну пальцем в воздухе, и Элгор удовлетворенно кивнул.
— Так. А вот теперь кое-что действительно сложное. Когда ты будешь создавать эту руну, Алрик, вся твоя магическая энергия должна быть обращена к ней, но вся твоя концентрация должна быть направлена на один единственный образ того места, где ты хочешь оказаться. Одно место, Алрик. Не скачи памятью по разным местам, уж какое придет в голову — такое и держи. Иначе разлетишься по частям во все точки, которые вспомнишь, и мы вместе с тобой. Только одно конкретное место, понял? Обычно первым вспоминается дом, куда ты всегда возвращался. Но твой дом разрушен, поэтому придется поднапрячься. Ты понял?..
— Кажется, — неуверенно проговорил Рик.
— Главное, чтобы это твое место существовало в реальном времени и принадлежало твоему миру. А то сам занесешь нас в пепельные пустоши!..
— Ты же говорил, такое невозможно?.. — удивился Рик.
— Да, но это же ты! Когда тебя останавливали такие мелочи?
Рик тихо выругался.
— Так какого рожна ты мне сейчас про них напомнил? Теперь я буду думать, как бы про них не подумать!..
Элгор перебил его.
— Глубокий вдох, Алрик! — и снова заговорил спокойным, ровным голосом. — Не говори больше ни о чем, отбрось все лишнее. У тебя одна попытка.
Все затаили дыхание, а Рик закрыл глаза.
Тишина. Артефакт. Руна и концентрация, направленная на зрительный образ. Вроде, не сложно.
Нужно успокоиться.
Внутренняя тишина. То, с чего начинается управление магической энергией.
Рик слушал собственное дыхание, и течение мыслей в его сознании остановилось. Сорвав покров с артефакта, он невольно вспомнил, как забирал его из-под Древнего, вспомнил Тая, Эйона…
Стоп!
Все сначала. Тишина.
В голове стало чисто и пусто. Рик чувствовал, как стучит сердце у него в груди, как струится по жилам кровь.
Артефакт обжег руки.
Руна — и концентрация! Мысль!
Рик открыл глаза.
Ослепительное свечение разорвало купол Элгора. Энергия портала стремительно усиливалась.