Но за мгновение до того, как она всех накрыла, Рик увидел, что из фиолетовой мглы у него над головой до самой земли протянулся свет, будто в разорванную грозовую тучу глянуло солнце. И в этом луче нечетко вырисовывался огромный силуэт человека в длинном белом плаще с капюшоном, скрывавшим лицо.
Все это произошло так быстро, что Рик даже не успел осознать увиденное.
Ощущение падения сменилось ударом в ноги, будто земля вдруг подпрыгнула — и он очутился на коленях в россыпи каких-то острых обломков, удерживая руками плиту прямо перед собой. Краем глаза сквозь свечение Рик видел, что и Бруно со своей ношей, и Клыкастый с Элгором тоже появились где-то рядом.
Сияние портала погасло.
Подняв голову, Рик обнаружил, что находится в холле своего дворца в Кордии, только над головой у него не потолок, а дневное небо.
К нежданным гостям со всех ног бросилось больше десятка вооруженных демонов, но узнав Элгора, Рика и остальных они в растерянности опустили мечи. Испуганные рабочие из числа горожан в испуге попятились, сжимая в руках черенки лопат и кирок. Весь пол был усыпан обломками мрамора. Бабы, отмывавшие красно-фиолетовые разводы на полуразрушенных ступенях, охнув, пороняли грязные тряпки.
Рик медленно поднялся, озираясь по сторонам. Сквозь зияющую дыру в стене и обожженный дверной проем без дверей было видно, как у дороги загружают в телеги большие куски колонн.
— Что здесь случилось?.. — проговорил Рик, обращаясь к воинам.
— Лазутчики нелюдей, — ответил глава стражи, все еще недоверчиво присматриваясь к возникшему из ниоткуда отряду. И в особенности — к прежнему князю.
— Какие еще лазутчики? Когда?
— Сегодня ночью…
Ночью?.. Когда Рут должна была спать в своей постели?.. Он невольно взглянул в сторону коридора, где находилась ее комната — и Рику показалось, что на полу остались недомытые кровавые разводы.
Элгор тем временем подтащил стражника к себе, сминая пальцами металлические пластины на его кожаном доспехе, и угрожающе прорычал:
— А где в это время были вы?
— Отражали атаку восточных ворот, — ответил воин, стараясь сохранить лицо. — Врага уничтожили, но Шахар с лазутчиками…
— Где Рут?! — оборвал стражника Рик.
От неожиданности Элгор ослабил руку и всем телом повернулся к Рику: он только теперь понял, что в момент атаки дворец вовсе не был пустым.
— Она ушла к Низшим… — заметно тише сообщил стражник.
У Рика сердце замерло в груди.
К Низшим?!..
— Коня!!! — гаркнул Элгор, отшвырнув от себя стражника и направляясь к дороге. — И гонца в гарнизон, чтобы прислали полсотни воинов для охраны артефакта! Живо!
— Если ты об сестре взволновался, так живая она, князь! — крикнула побледневшему Рику на имперском одна из баб.
— Рут жива? — переспросил Рик у стражников.
Услышав его вопрос, Элгор остановился, не оборачиваясь.
— Жива, только ее немного ранило — маритимой все залечили! — подтвердили стражники.
— Идиоты, с этого и начинать надо было! — выругался Рик, шумно выдыхая. Ноги и руки сразу стали ватными. — А где сейчас принцесса Альберта и Бемет?..
— Командир Бемет погиб в схватке с Шахаром, защищая княжну, а принцесса Альберта…
С улицы донесся стук копыт мчавшихся во весь опор лошадей.
— А принцесса Альберта уже здесь, — хрипло проговорил Элгор, указывая рукой вдаль.
Рик вышел к нему, и, повернувшись в указанном направлении, увидел Берту в окружении неупокойников.
Остановив коня, она легко спрыгнула вниз и стремительной походкой подошла к ним.
— Рик? Элгор??? — искренне удивилась Берта. — Как вы здесь, откуда?..
— Портал удалось открыть, как тогда на Севере.
Она окинула всех присутствующих быстрым взглядом, и, недосчитавшись двоих, нахмурилась. Но ни о чем не спросила.
Рик шагнул к ней ближе и, взяв за подбородок, приподнял девушке лицо.
Оно было мертвенно серым. В глазах еще оставался живой блеск, но изменившийся голос уже звучал совсем по-новому.
Берта не отвела взгляда.
— У всего на свете есть своя цена, Рик. И я согласилась на нее уже давно.
Рик кивнул, убирая от Берты руки.
Странно — но больно не было. Только тоска и горечь связались у него в гортани тугим узлом.
Рано или поздно это должно было произойти. Еще когда Берта оживила муху, он ощутил дыхание бездны в том, что она делала. И позже, после рассказа о матери.
А когда он заметил первую отметину у Берты на щеке, еще тогда, на Кьелле, он понял, что однажды все может закончиться вот так. Они даже поссорились в тот раз, но останавливаться она не захотела…
Элгор в разговор не вмешивался. Отступив к страже, он давал какие-то распоряжения относительно охраны плиты.
— Превращение завершено? — спросил Рик.
— Почти до конца, — ответила Берта. — То есть я все еще ем, но боли уже не чувствую.
— Ясно, — отозвался он.
— Не чувствовать боли — это не так уж плохо, — с усмешкой сказала она.
— Кто не чувствует боли — тот и поцелуев тоже не чувствует. Поэтому мне нравится быть живым. Как ты верно сказала — у всего на свете есть своя цена.
Он обернулся на Элгора.
— Я не понял, так куда ты хочешь плиту поместить?..
— В архив, — отозвался тот. — Мне кажется, там ей самое место. И выставить большой караул.
— Да, согласен, — кивнул Рик. — И пусть накроют ее чем-нибудь, как положено, прежде чем везти. Так всем спокойней будет.
Берта с интересом взглянула на артефакт.
— Боги, как я сразу ее не заметила?.. Что это? Тебе отдали артефакт эльфов, или ты сам взял?..
— Долго рассказывать, давай попозже? — вздохнул Рик. — Там вон у Бруно еще одно чудо на руках…
Парень с улыбкой показал своего нового питомца. Или все-таки ребенка древних?..
Берта вытаращилась на невиданную тварь, а Рик продолжал:
— Ты сопровождение и дополнительную охрану организуешь?..
— Не сомневайся, — с гордостью отозвалась Берта. — Мы самого Шахара прибили. Правда, он был здорово не в себе…
— В смысле? — не понял Рик.
Берта улыбнулась. Но теперь никакого солнца в ней не было — просто движение губ.
— Отвечу твоими же словами: долго рассказывать.
— А Бемет?..
— Он защищал Рут, — ответила Берта. — У него в груди дыра от копья пустоты размером с кулак — думаю, старый демон даже осознать не успел, что умер.
Рик понимающе кивнул. Бемета было жаль.
— Он был славным воином… — проговорил Рик.
— Говоришь прямо как демон, — заметила Берта.
— Во мне пять демонских душ — что тебя удивляет? А Рут, что ли, поехала в имение?.. Стражники сдуру вообще сначала брякнули, что она у Низших. Я думал, у меня сердце остановится.
— Они все правильно сказали. Вообще-то, если по правде, Низшие ее и спасли…
На этих словах Элгор умолк, отвлекшись от своих дел, и повернулся к Берте.
Рик удивился.
— В смысле?.. Вы их выпустили?..
— Сама Рут и выпустила.
— Как?! Они же могли просто на части ее разорвать!..
Берта кивнула.
— Да, я знаю, — нахмурившись, проговорила она. — И что бы я сейчас не сказала, все будет звучать как отчаянная глупость или как оправдание. Мы сплоховали, Рик. Мы не ожидали двойной атаки, не ожидали, что во дворце есть скрытый портал или что-то такое, позволившее полукровкам очутиться прямо здесь. Численно мы потеряли гораздо больше внутренней стражи, чем воинов, оборонявших ворота — вот такая штука получилась.
Элгор подошел ближе. Положив руки на бедра и расставив локти, он с хищным прищуром смотрел на Берту, внимательно слушая.
— Но сейчас с Рут все в порядке, — заверила она. — Была пара ссадин, но маритима все поправила.
— И как вы их обратно загнали? — спросил Элгор.
— А вот это пусть вам Рут сама расскажет, — покосилась на него Берта. — Она сейчас в имении… Бруно, да что ты с ним нянчишься? Посади свое животное на землю, мы здесь присмотрим за ним. Поезжай поешь, отдохни.
— Он не животное, — хмуро сказал тот, не спуская детеныша с рук. — И он мне не мешает. К тому же, его покормить надо…
Тем временем, наконец, явились вызванные для охраны артефакта воины и привели запряженных коней.
— Поехали, — бросил Рик Элгору, но к школе мечников в итоге отправился весь отряд.
— Хорошо, что город отстояли, — сказал Бруно, разглядывая следы недавнего боя. Одной рукой он придерживал древнего, который с любопытством приподнял голову на тощей складчатой шее и хлопал глазами, осматриваясь по сторонам.
— Только покалечили его опять — видеть горько, — вздохнул Клыкастый, не обращая внимания на поскуливающе-рычащие звуки своего голодного желудка. — Хотя после Верхнего мира, конечно, здесь прям-таки уютно и жизнерадостно.
— Не мое дело, конечно, — проговорил Элгор, взглянув на Рика. — Но что с твоей женщиной, Алрик?..
— Она больше не моя женщина, — нахмурившись, ответил Рик. — Она теперь королева неупокойников, и, к тому же, почти мертвец. Магия смерти, которую практикует Берта, имеет такой побочный эффект.
— Это можно как-то исправить?..
— Когда я предложил, она не захотела. Так что говорить больше не о чем…
— Понятно, — отозвался тот.
Воины, попадавшиеся навстречу, при виде Элгора останавливались, сначала недоверчиво таращили глаза, а потом с нескрываемой радостью на лицах невольно вытягивались в струнку. А вот горожане, привычно кланяясь Черному князю, менялись в лице совсем иначе, стоило им только узнать Элгора.
Как бы там ни было, соплеменник все-таки вызывает больше доверия и симпатии. Как у людей, так и у демонов.
— Так, ну князей-то у нас теперь два. И кто же из вас теперь правит демонами? — спросил Бруно.
— Элгор, конечно, — сказал Рик. — Он — высокородный князь, утвердивший свою власть по праву сильного. Пусть сам и правит. А отчитываться мне будет.
— Кому отчитываться?.. — нахмурился демон.
— Мне, — на полном серьезе ответил Рик. — А ты как думал? Кордия — вольный город, Эл. А я — его правитель. И у меня здесь, как ты уже заметил, живут и демоны, и люди, и неупокойники. Вот подожди немного, скоро еще и эльфы сюда приплывут. Совсем весело станет. Да если я только отвернусь, вы все здесь передеретесь. Подумай на досуге, и ты сам поймешь, что это лучший вариант для всех.