Элгор неопределенно хмыкнул, но морщины меж его бровей разгладились.
— Звучит разумно, — проворчал он. — К тому же, впереди большой поход, и нам потребуется поддержка императора людей. А он подписывал договор не с демоном, а с Великим Альтарганом Алриком.
— Точно, — кивнул Рик. — И все, что я для сделал для этого, выглядело бы совсем иначе в его глазах, будь у меня рога на голове. Люди так устроены: они готовы биться в кровь с чужаками за то, что без сомнений и даже не задумываясь прощают своим соплеменникам и самим себе.
— Тебе, кстати, еще предстоит мне в подробностях объяснять, как ты здесь все организовал, — сказал Элгор. — Должен признать, то, что я вижу, меня удивляет. Даже сейчас, после нападения, рынок, бани, пекарня — все работает. И люди не выглядят напуганными и не сбежали, как только ворота открылись. Почему?..
Бруно сверкнул белозубой улыбкой.
— Еще один хочет узнать глубину твоего коварства, Рик. Расскажи-ка нашему демону, какими такими заговоренными гвоздями ты их здесь к земле приколачиваешь?
Рик устало вздохнул.
— Слушайте, обсуждать все это хозяйство прямо сейчас я не готов.
Грохоча подковами, лошади промчали по мосту и оттуда поспешили к показавшемуся впереди саду, окружавшему бывшую школу мечников.
— Князь, ты б не спешил так! — крикнул ему Клыкастый.
Элгор чуть придержал коня.
— Это еще почему?.. — недовольно спросил он.
— Да ты ниче такого не подумай, просто подготовить бы надо как-нибудь твое появление, — заметил воин. — А то как бы девке бедной дурно не стало, на сносях ведь!..
Элгор бросил на Клыкастого недобрый взгляд.
— Рут тебе не бедная девка на сносях, Флориэнус. Она — княгиня демонов! И куда крепче, чем ты думаешь, — сказал он и ударил коня ногами под бока.
Рик улыбнулся себе в бороду, а Бруно, перехватывая поудобней детеныша другой рукой, проворчал себе под нос.
— И с чего это он, интересно, такой уверенный, будто ему уже согласие дали?..
— А с того, безбашенный, что мне очень много лет, и я сумею найти способ не просрать то, что я уже имею! — прогремел ему в ответ всеслышаший Элгор.
Бруно аж рот открыл.
— Ничего себе словечкам выучился. И когда успел только?..
Стражники у въезда, увидев аж двух своих князей сразу, поспешно распахнули ворота перед всадниками.
Первым въехал все-таки Рик, следом за ним — Элгор и все остальные.
И прямо перед ними в мгновение ока выросла огромная фигура Низшего демона. Тело, покрытое коричневой шерстью, воняло мускусом, круглые глаза налились оранжевым, звериная пасть с ревом раскрылась, роняя пену слюны…
— Назад все! — прокричал Рик, поднимая магические щиты.
И ему звонким эхом ответил повелевающий женский голос на общем наречии племен Нижнего мира:
— Назад, Глазастый! Нельзя!
Демон закрыл свою пасть и недовольно попятился, открывая обзор на целую группу Низших, вышедших им навстречу.
— Ко мне, говорю!.. — снова прозвучал строгий окрик Рут, и демоны нехотя отступили, опустив рогатые головы.
И только тогда онемевший от изумления Рик увидел сестру.
Хрупкая, маленькая, она сидела в стороне от площади, на залитой вечерним солнцем лужайке. Ветер шевелил ее короткие желтые волосы, глубокая горловина белоснежной рубахи открывала тонкие ключицы и светящийся кристалл на груди.
А вокруг вповалку дремали Низшие. Опираясь на мохнатое плечо одного из них, Рут поднялась навстречу неспешно подошедшим к ней чудовищам, протягивая к ним руки.
— Тише, тише. Свои, — говорила она, почесывая тыкающиеся ей в ладони морды.
Бруно многозначительно присвистнул.
— Во дает девка… — почти трепетом прошептал Клыкастый.
Рут обернулась — и увидела Элгора.
Она медленно выпрямилась, растерянным немигающим взглядом уставившись на него, как на призрака.
Она не верила, что это может быть он. Рут оплакала Элгора дважды — в первый раз, когда он сгорел на ее глазах в пустоте. И во второй, когда поняла, что больше никогда не сможет вернуть его даже в чужом теле. И вот теперь…
— Эл, да скажи ты ей хоть что-нибудь, — не выдержал Рик. — Живой он, Рут! Настоящий…
Но вместо слов Элгор просто спрыгнул с коня и направился к Рут, ускоряя шаг.
И она поверила. Нос, глаза и губы на ее бледном лице тут же раскраснелись. Зажимая себе рот рукой, чтобы не разреветься в голос, Рут пыталась пойти навстречу, но ослабевшие ноги подгибались в коленях и не слушались.
Да ей уже и не нужно было.
Еще один шаг Элгора — и Рут очутилась у него в руках. Она расплакалась навзрыд, и он закрыл ее ото всех своей спиной, низко наклоняя голову, чтобы тонкие белые руки смогли обвиться покрепче вокруг его шеи.
— Ладно, поехали, — негромко сказал Рик друзьям, разворачивая коня. — Мы здесь лишние.
Теперь за будущее Рут он тревожился гораздо меньше. Даже если с Риком что-нибудь случится, она не останется одна с детьми. Элгор позаботится о своей семье — в этом Рик не сомневался. И даже если вдруг они оба полягут в схватке с абанайю, верное племя Элгора станет защитой для потомства высокородного князя.
Если, конечно, сама битва принесет победу…
Но думать об этом сейчас совсем не хотелось. Для таких мыслей самое время — завтра с утра, а сегодня…
— Не хотите в «Жареную курочку» завернуть? — предложил он друзьям.
— Да всем сердцем «за»! — воскликнул Клыкастый. — Жрать просто до смерти хочется.
— А мне — крепко выпить, — признался Рик.
— Слышь, командир, а я вот думаю: как же так с Низшими-то? Это из-за приплода они перед ней стелются?..
— Думаю, да, — кивнул Рик.
— Что-то мне кажется, они даже перед самим Элгором так на лапки не встают, как перед ней сейчас, — заметил Бруно. — Кто ж у нее в утробе-то растет?..
— Скоро узнаем, — усмехнулся Рик. — Как там твой приемыш, кстати? Ничего, что мы его сгоряча по всему городу протрясли?
— Нормально, ему любопытно все. Рик, а может, в «Веселую вдовушку», а? — с хитрым прищуром спросил Бруно. — Раз ты у нас теперь свободный, чего бы не отдохнуть?..
— Нашел свободного. У меня, брат, статус, будь он неладен. Я все еще князь и лицо Кордии, понимаешь? Лицо! А не что-нибудь другое. Вот как разберемся с абанайю, соберемся втроем да рванем куда-нибудь, — мечтательно протянул Рик. — В Черные земли. Или Ветреный предел. Лютню вон Клыкастому купим какую-нибудь хитрую. Эльфийскую, например. У нее звук нежный, бархатный.
— И заставим Клыкастого научиться на ней виртуозно играть! — весело предложил Бруно.
— Это можно! — заулыбался тот.
Рик спрятал улыбку в усы — он не был настолько уверен в музыкальных возможностях приятеля.
— А я скакуна шадрского хочу, — признался Бруно.
Клыкастый расхохотался.
— Кто о чем, а ты все о тварях.
— А что, скажешь, не хороши? — обиделся парень. — Легкие, умные, идут — будто золото льется по шкуре…
— Командир, а что с эльфами-то теперь будет? — спросил вдруг Клыкастый.
Веселость слегка поблекла у Рика на лице.
— Если битву выиграем — отдам им потом половину сердца. Пусть плывут на свою гряду, Смиренноокого задабривают, как хотят… Пусть живут, мне-то что. Главное, чтобы другим жить не мешали.
— А давайте сегодня не вспоминать про абанайю, битву и прочее? — предложил Бруно. — Давайте лучше про вино, про красивых женщин, хорошее оружие…
— …Коней… — с хитрой ухмылкой подсказал Клыкастый.
— … про коней, — не чувствуя подвоха, подхватил Бруно.
Бородач громко заржал, Рик тоже заулыбался в бороду.
— Да ну вас! — рассмеялся Бруно.
— Я ж говорю — кто о чем, а ты — о тварях!
— Тогда кто о чем — а ты о сиськах! — выпалил парень.
— А я тогда о чем? — спросил Рик.
— А ты… ну… эмм…
— Чего замялся-то?.. Давай-давай, по — честному! — наседал Рик. — А я вечно о чем?..
— Да как раз о том, о чем мы договорились забыть на сегодня, — признался Бруно.
Рик усмехнулся.
— Ладно, я постараюсь ни на кого тоску не нагонять. Думаю, следующий повод вина попить вдоволь теперь еще нескоро представится. Вот как напьюсь вообще до четверенек…
— В жизни не видел, чтоб ты набрался до четверни, — фыркнул Бруно.
— Да потому что я как вспомню, чего накуролесил в прошлый раз в таком состоянии — до сих пор стыдно, — признался Рик. — Мне лет тогда было примерно как тебе сейчас…
— А вот про это я бы послушал! — с живым любопытством отреагировал Бруно.
— Нет, это я вряд ли рассказывать буду, — с неопределенной улыбкой проговорил Рик, почесывая бровь.
— Ну интересно же!
— Нет, говорю! — запротестовал Рик.
— Да ты же уже начал, командир — чего теперь ломаться-то?.. — хмыкнул Клыкастый.
Они свернули на перекрестке, чтобы проехать к таверне коротким путем.
Зацепившись взглядом за пару кричащих чаек, Рик вдруг задумчиво проговорил:
— Слушайте, а как вы думаете — сколько наш флот у гряды без нас простоит, прежде чем обратно вернется?..
Глава 15. Последний привал. Часть 2
В «Жареной курочке» не было других гостей, кроме Черного князя с друзьями. Понятливый хозяин харчевни сам выпроводил засидевшихся с обеда торговцев, запивавших переживания минувшей ночи дешевым вином, и повесил с обратной стороны двери замок, чтобы новые посетители не потревожили высоких гостей. Улыбчивые девушки белоснежными полотенцами обтерли большой стол и скамьи, и через минуту сам хозяин вынес свое самое лучшее вино и сыр с хрустящим белым хлебом.
Бард весь вспотел лицом от волнения, но безукоризненно выводил высоким, чистым голосом сложный напев, наигрывая на лютне. Он чем-то очень заинтересовал древнего, и детеныш, уговорив почти полведра молока, бочком ходил вокруг бедняги, смущая его еще больше. Время от времени он вытягивал в сторону поэта свою тощую складчатую шейку и издавал неожиданно громкий для такого маленького создания вздох.
Пока готовились яичница с куриными гребешками и цыплята в перечном соусе, вся заку