С блуждающей улыбкой на губах девушка вернулась к Источнику, отыскала свою добычу и, усевшись поудобнее, продолжила ощипывать птицу, напевая себе под нос простенькую детскую песенку о храбром рыцаре с железным сердцем.
Глава 2. Все течет — все меняется. Часть 2
Во дворце Нокс с Клыкастым нашли только Эйона, но у того, как и у Рика, были срочные дела. Выслушав пару ехидных шуточек Клыкастого по поводу нового украшения на лбу, он откланялся и попрощался до вечера. Бородач ушел отдыхать, а Нокс отправился искать Рут на дворцовую площадь, где, со слов эльфа, она частенько тренировалась по утрам.
Рыцарь с радостью уплыл с острова неупокойников — а оказался в городе демонов.
Ноксу непросто было видеть, как они хозяйничают в Кордии. Рассказ Рика более-менее расставил все по своим местам и вроде бы ответил на большинство вопросов, которые прежде не давали ему покоя. Но, тем не менее, Кордия оставалась сердцем его родины. Города Нокс почти не знал: разведчику нечасто случалось приезжать сюда. Но это не имело никакого значения. Образ великой столицы являлся для него некой данностью, святыней, как образ матери для того, кто осиротел в младенчестве. И вот он видел ее растерзанной, полуразрушенной, и попираемой копытами враждебного племени. Демоны сновали здесь повсюду — деловито, высоко подняв увенчанные рогами головы. Стража и патрули хорошо выполняли свою работу — его снова и снова останавливали, и Нокс, сжав покрепче челюсти, в очередной раз совал им под нос скрученный в трубочку разрешительный документ на пребывание в городе. Улица вела его все дальше мимо развалин и опаленных домов. Даже сейчас, в окружении сожженных садов, без дверей и окон, с уродливыми черными ожогами на белокаменных фасадах было заметно, какими нарядными и красивыми их построили. Наконец, мостовая привела его к главной площади Кордии, и Нокс невольно остановился, сравнивая свои воспоминания с тем, что открылось взору.
Когда-то здесь на световом столпе парил императорский замок. Сейчас от него не осталось даже обломков. На месте столпа виднелся только проход вниз, к порталу, и вокруг него стоял многочисленный караул. Чуть дальше располагалось несколько грубых строений, которых раньше здесь и представить себе было бы сложно — или воины Рика, или ингварцы наскоро возвели их для нужд гарнизона. Напротив зданий виднелся загон для айров, а еще чуть дальше, по-видимому, кухня: Нокс так решил из-за стоявшей у крыльца телеги с большими корзинами, наполненными крупой и рыбой. Рабочий люд перетаскивал все это богатство внутрь, пока женщина в белоснежном переднике и чепце придерживала дверь.
С другой стороны площади отгородили тренировочный плац с соломенными чучелами в качестве тренажеров. И сейчас там какой-то хрупкий юноша под руководством старого демона в тяжелых узорчатых латах пытался отработать простейшую атаку коротким мечом. Рядом с импровизированным плацем у коновязи стоял молодой гнедой жеребец, пережевывая удила…
Солнце ярко отсвечивало от гладких булыжников, заставляя Нокса щуриться. Он еще раз повнимательней окинул взглядом площадь, превратившуюся в задний двор войскового гарнизона демонов, присмотрелся к юноше на плацу…
И тут Нокса будто обожгло. Он с изумлением узнал аспект Рут.
Свои роскошные волосы девушка обрезала так коротко, что у него даже сердце сжалось: пряди едва доходили до подбородка. Женщины-воины в империи иногда так стриглись, чтобы волосы не мешались в бою, но Рут не была воином. А еще она была северянкой, а для них длинные косы всегда были предметом особой гордости и обязательным условием красоты. Нокс подошел ближе, и теперь мог разглядеть, как раскраснелось ее лицо. Но при этом девушка почему-то сейчас казалось ему даже привлекательней, чем прежде. Незрелая угловатость облика и движений исчезли, и в ее чертах словно появилась какая-то завершенность.
Рут будто почувствовала его взгляд и обернулась.
— Нокс? — удивилась она, опуская оружие.
— Привет, — улыбнулся он, подходя еще ближе.
Он думал, что девушка тоже пойдет навстречу. Он ждал этого, надеялся, что сможет обнять ее на радостях. Но Рут не расцвела озорной улыбкой в ответ и даже шага не сделала в его сторону. Просто взглянула на него незнакомым, отрешенным взглядом и спросила:
— И сестрица приплыла? И Клыкастый?..
Нокс покачал головой.
— Нет, только мы с Клыкастым.
— Эх… А я так обрадовалась, что будет с кем поговорить по-женски… — вздохнула Рут, помрачнев. И, спохватившись, добавила. — Но это очень хорошо, что вы здесь. Не верь моему лицу и не смотри на него, я правда рада. Просто забыла, как нужная руна пишется, чтобы сиять.
Демон что-то недовольно проворчал, и девушка снова вернулась к своим тренажерам, с каким-то остервенением продолжив колоть чучела. Два шага назад, шаг вперед, выпад, удар — и все сначала.
— Решила вдруг воином стать?.. — недоумевающе проговорил Нокс.
Рут прервалась. Вздохнув она перебросилась парой фраз со своим учителем, и тот, кивнув ей на прощанье, удалился. Проходя мимо, демон смерил Нокса осуждающим взглядом и направился к казармам.
— Что значит «стать воином»? — с раздражением в голосе ответила Рут, повернувшись к Ноксу. — А кем, по-твоему, я была до сих пор? Белошвейкой? Просто в ближнем бою я беспомощна, как дура в юбках, и это нужно исправить.
— Чтобы научиться хорошо владеть оружием, с ним нужно есть и спать много лет, — возразил рыцарь.
— Значит, я буду с ним и есть и спать, — сказала девушка и со всей силы нанесла рубящий удар по чучелу. Удар получился плохой, неудачный, отдающий в неправильно поставленную кисть и запястье. Поморщившись от боли, Рут остановилась, чтобы перевести дух. Нокс, покачав головой, проговорил:
— Ты так покалечишься. Тебе отдохнуть нужно. И вообще, я ничего дурного не вижу для женщин ни в юбках, ни в слабости.
— А я — еще как вижу, — ответила Рут, пряча меч в ножны. — Потому что мы на войне. и я должна быть в состоянии не только за спинами прятаться, но и защитить хоть кого-нибудь!
Нокс крепко поймал ее за руку и притянул к себе.
— Так уйди с этой…
И в то же мгновение ближайшая пара стражников с грубым окриком подскочили к плацу, угрожающе хватаясь за рукояти мечей. Выпустив руку девушки, Нокс сорвал со спины чехол с посохом, но Рут что-то быстро сказала демонам. Те недоверчиво покосились на незнакомца, и отошли немного в сторону. Не смущаясь гневного взгляда Нокса, стражники так и остались стоять неподалеку, удерживая руку на эфесе и зорко поглядывая на Рут.
— Это что еще за свинство? Что они себе позволяют?! — возмутился Нокс, вскипая от гнева.
— Они просто оберегают сестру их великого князя, — спокойно возразила девушка. — Ты схватил меня — вот они и вмешались. Надень чехол обратно, так всем будет спокойней.
— О боги, Рут, как мы докатились до такого? — с упреком в голосе выпалил рыцарь, но тут же взял себя в руки и уже спокойно сказал. — Послушай, пора все это заканчивать. Выходи за меня, Рут. Я увезу тебя куда-нибудь, где нет ни войны, ни демонов — в Черные Земли, или, еще лучше, в Ветреный Предел. Это уже не твоя война, Рут. Твоя война закончена! Портал закрыт, полудемоны разбиты, и все, что Рик будет делать дальше…
— Кончай бредить? — неожиданно резко оборвала его Рут. — Хочешь в Ветреный Предел — поезжай! Твое право. Но я с тобой не поеду, Рика не брошу и замуж за тебя никогда не пойду!
Лицо Нокса дрогнуло, как если бы он вдруг обжегся.
Рут вздохнула, осеклась. Ее прелестное личико стало грустным. Девушка приблизилась к Ноксу, по-детски тронула его за локоть.
— Прости, — извиняющимся голосом проговорила она. — Я не хотела сделать тебе больно. Но от мягких слов правда мягче не становится. Я виновата перед тобой, но видит Свет, я ни о чем не жалею.
Рыцарь фыркнул. Покачал головой, глядя себе под ноги, словно ожидал там увидеть осколки своей разбившейся мечты.
— Ясно… Что же, я должен был догадаться… — с нарочитой усмешкой сказал он. — Ты выбрала другого. Ведь так?
— Да, — честно ответила Рут.
— Он красив…
— Без сомнений.
— И молод…
— А вот это очень спорное утверждение.
Нокс криво усмехнулся.
— Ах вот как даже… Что ж… Неожиданный выбор, должен признать. Но он каждый день рядом…
Она медленно подняла на него наполнившиеся влагой глаза.
— Он погиб. Так что я больше никогда его не увижу.
Она стояла и смотрела, как меняется выражение его лица.
— Что?.. — почти шепотом переспросил Нокс.
— Я была любовницей Элгора, — с безжалостной искренностью ответила Рут.
Сначала он остолбенел, а потом волна негодования прошла по всему его телу.
— Как он… да как он вообще посмел прикоснуться к тебе!.. — прохрипел Нокс, сжимая руки в кулаки.
— Отчего бы и нет, раз я сама к нему голая в спальню пришла и на шею повесилась, — глухим голосом отозвалась она.
— Я не верю, — проговорил Нокс. — Я не верю!!!
Рут пожала плечами.
— Твое дело. Но я была бы тебе признательна, если б ты не болтал об этом.
— Так значит, Рик еще не знает?!.
— Нет, Рик как раз единственный, кто знает обо всем, — возразила она. — Остальных это просто не касается.
Он все еще не верил тому, что услышал. Нокс готов был принять в качестве соперника ловеласа Бруно, даже томного эльфа с рогами — но не демона, древнего, как смертный грех, и жестокого, как черная пляска.
— И чем же он оказался лучше меня? — спросил рыцарь, вскинув голову и с вызовом глядя в лицо Рут.
— Ничем, — ответила она. — Он был хуже. И я это прекрасно знаю. У него за спиной столько смертей и страданий, что представить тошно.
— Почему же твой брат не вмешался?! Демон просто воспользовался твоей наивностью и юностью — вот и все! — воскликнул Нокс. — Если бы я только мог до него дотянуться!..
Глаза Рут по-кошачьи сузились.
— Не обольщайся — если б ты до него дотянулся, это не сулило бы тебе ничего хорошего. А сейчас я должна идти.